Paramount ottiene dalla FCC il via libera ai fondi del Golfo e trasforma le sue redazioni in merce di scambio

Paramount ha ottenuto la decisione che voleva, e i termini di questa vittoria dicono più dell’azienda dell’approvazione stessa. Per soddisfare i regolatori federali, la Paramount di David Ellison ha accettato di lasciare che i fondi sovrani dell’Arabia Saudita, degli Emirati Arabi Uniti e del Qatar finanziassero la sua espansione in cambio della promessa che non toccheranno mai il volante. Il regolatore ha accettato la promessa. Le persone che osservano come si comporta il denaro statale una volta dentro una redazione, no.

Togli il linguaggio degli ostacoli superati e appare un quadro più semplice. Alla Federal Communications Commission è stato chiesto di credere che un gruppo di governi potesse fornire quasi la metà del capitale di un’emittente americana e rimanere, in termini pratici, spettatori. Ha detto di sì. Ciò che rende notevole la decisione è che la stessa lettura della commissione dell’accordo si collocava a disagio accanto al caso che alla fine ha approvato.

Il meccanismo è una struttura azionaria a due livelli. La famiglia Ellison e RedBird Capital mantengono le azioni con diritto di voto e, con esse, il controllo formale delle licenze. I fondi del Golfo prendono azioni senza voto — rendimento economico senza un posto al tavolo, almeno sulla carta. Sulla base di questa separazione, la FCC ha rinunciato al limite federale che normalmente limita la proprietà straniera di una società che detiene licenze di trasmissione, ritenendo che il controllo, non il denaro, sia ciò che la legge protegge.

Qui i numeri contano e vanno contro la rassicurazione. Paramount afferma che i fondi esteri deterranno circa il 38,5 percento del capitale della società combinata. La stima della stessa commissione è andata molto più in alto — verso l’85 percento secondo alcune letture — un divario abbastanza ampio da far sembrare ‘senza voto’ più una formalità che una salvaguardie. Quando un regolatore approva una strutura mentre la sua stessa matematica mette in dubio il presuposto, l’approvazione inizia a sembrare una decisione di fidarsi della burocrazia piuttosto che degli incentivi.

Il denaro è reale ed è paziente. Il Public Investment Fund dell’Arabia Saudita sta impegnando l’assegno singolo più grande, con i veicoli del Qatar e di Abu Dhabi subito dietro, per un’iniezione combinata di decine di miliardi. Quel capitale è ciò che rendi aritmeticamente possibile la ricerca di Warner Bros. Discovery da parte di Paramount. Trascina anche in una società di media americana le reputazioni di governi che i critici — gruppi per la libertà di stampa e senatori tra loro — descrivono come ostili al giornalismo che Paramount ora possiede.

Questa è la responsabilità che la copertura delle agenzie salta. Free Press ha esortato la FCC a respingere la richiesta apertamente, avvertendo che i governi dei fondi avrebbero ottenuto ‘un’enorme leva’ su Paramount, con il pubblico americano a pagarne il prezzo. I senatori hanno spinto per una revisione della sicurezza nazionale. Un membro della Camera lo ha definito un cattivo affare per i consumatori e per la libertà di stampa in America. Nessuno di loro ha dovuto inventare un argomento; la struttura dell’accordo lo ha fornito loro. CBS News e CNN — i beni che danno a Paramount il suo peso civico — sono proprio quelli che rendono il patronato straniero una storia piuttosto che una nota a piè di pagina.

E il via libera non chiude nulla. Una dozzina di stati, guidati dalla California, sono ancora in tribunale per bloccare la fusione per motivi antitrust, un muro che l’approvazione della FCC non fa nulla per abbassare. Nel frattempo il tempo scorre: l’operazione ha una scadenza e una penale misurata in milioni al giorno per ogni giorno di ritardo. Ellison ha comprato il permesso regolatorio per continuare, non il permesso di arrivare.

Dunque la resa dei conti qui non è una multa o un crollo azionario. È più sottile e più corrosiva. Paramount sta vincendo le sue battaglie regolatorie convertendo le sue redazioni in garanzie — la credibilità di CBS News e CNN offerta come prova che nulla cambierà, proprio perché tutto ciò che le finanzia è cambiato. La FCC ha accettato la promessa. Il tribunale non ha ancora deciso, il denaro non è ancora arrivato, e le redazioni ora portano un vincolo che nessun bilancio mostrerà.

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