Ranchonauts: lo studio di Arctic Awakening lascia la sopravvivenza per le pecore aliene

Alcuni studi fanno seguire a un progetto lungo e solenne un altro altrettanto serio. GoldFire Studios ha scelto la cura opposta. Dopo anni passati su Arctic Awakening, un’avventura narrativa in prima persona sulla sopravvivenza nel grande nord ghiacciato, il team di Oklahoma City si dedica a qualcosa che vive di capitomboli anziché di silenzi: Ranchonauts, un western spaziale cooperativo in cui il problema più grande su un pianeta alieno è tenere intero un gregge di pecore.

La premessa è pura farsa di frontiera. Un equipaggio di esploratori spaziali resta bloccato con la nave gravemente danneggiata, e l’unico modo per pagare le riparazioni è lavorare come mandriani, guidando a cavallo greggi di pecore aliene da una città all’altra. Lo studio lo presenta come una cooperativa slapstick in cui il caos fa parte del mestiere, e il design ruota attorno a un’unica idea: il gregge è un oggetto fisico, e la fisica non è mai dalla tua parte. Più pecore significano una paga più alta, ma ogni animale in più è un altro corpo che può volare giù da una scogliera.

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Questa scommessa sulla comicità emergente è spiegata nella pagina Steam del gioco. Ogni ranch offre un terreno generato proceduralmente con i suoi pericoli: temporali elettrici, zone antigravità, fioriture fungine che diventano letali al tramonto e, con le parole dello studio, «l’occasionale cespuglio che esplode». La fisica ragdoll fa il resto, così pecore, cavalli e giocatori finiscono in aria con la stessa allegra indifferenza.

Sotto lo slapstick c’è un’economia. I mandriani devono saldare a rate il debito per la riparazione della nave, e se restano troppo indietro i baroni locali la pignorano. I guadagni sbloccano potenziamenti, da un cavallo migliore ai cosmetici, oltre a strumenti degni di un cartone animato: un raggio rimpicciolente per i passaggi stretti e un cannone gravitazionale per coprire in fretta le distanze. La chat vocale di prossimità è integrata, così le urla dopo ogni fuga del gregge diventano parte del gioco.

Per GoldFire la svolta è anche un ritorno a casa. Fondato nel 2008 da James Simpson, lo studio ha trascorso oltre un decennio su giochi multigiocatore di massa per browser come CasinoRPG ed Exocraft, e ha creato howler.js, una libreria audio web open source molto diffusa. Arctic Awakening, uscito nel 2025 dopo più di cinque anni di sviluppo, è stato il suo grande azzardo narrativo. Il press kit descrive Ranchonauts come un progetto volutamente più contenuto che torna a quelle radici multigiocatore.

Il gioco arriva anche in una corsia affollata ma collaudata. Le cooperative basate sulla fisica, costruite attorno alla chat di prossimità e ai disastri condivisi, nel solco di Lethal Company, R.E.P.O. e PEAK, sono diventate alcuni dei successi da passaparola più affidabili su PC. Ranchonauts sostituisce il solito complesso infestato o la missione di recupero con la prateria aperta e un gregge che si rifiuta di collaborare. Se il ciclo di pastorizia avrà la profondità per sopravvivere alla prima ondata di risate è qualcosa a cui il trailer di presentazione non può ancora rispondere.

Ranchonauts si può giocare in solitaria o in cooperativa online fino a sei giocatori e arriverà su PC tramite Steam nel 2027; la pagina dello store e il press kit indicano anche Mac. Non sono state annunciate versioni console. Dopo anni nella neve, GoldFire sembra felice di guardare semplicemente una pecora volare.

Tag: giochi cooperativi, Arctic Awakening, GoldFire Studios, James Simpson, Ranchonauts, western spaziali

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