Unitree ha costruito quasi 32.000 robot, in gran parte a mano

Unitree produce i robot umanoidi che il web ama guardare: quelli che fanno pugilato, ballano e sferrano calci di kung fu sul palco. La fabbrica che li realizza è molto meno futuristica. Nello stabilimento che produce i motori per ogni articolazione dei robot, gran parte del reparto è occupata da operai che usano tradizionali macchine per avvolgere le bobine; tra queste, si contano appena una o due nuove linee automatizzate.

È quello che ha visto l’investitore Josef Chen durante la visita allo stabilimento Unitree di Hangzhou, e il prospetto per la quotazione in Borsa della società gli dà ragione. Se immaginate i produttori cinesi di robot come fabbriche buie in cui le macchine costruiscono altre macchine senza sosta, è bene correggere il tiro. Uno dei maggiori produttori di robot al mondo dipende ancora dal lavoro manuale, e le ragioni dicono molto sulla distanza che separa gli umanoidi dalla possibilità di svolgere mansioni vere in casa o in ufficio.

I numeri sono eloquenti. Secondo il prospetto, alla fine del 2025 il valore contabile di tutti i macchinari di Unitree era di circa 1,7 milioni di dollari, mentre quell’anno l’azienda aveva prodotto quasi 32.000 robot. In pratica, circa 50 dollari di attrezzature per robot: più o meno quanto costa un tostapane. Circa 26.000 di quei robot erano cani robot, un numero superiore ai circa 20.000 quadrupedi che, secondo le stime della società di ricerca IDC, erano stati spediti in tutto il mondo l’anno precedente.

L’automazione non è ancora arrivata perché il personale non è la voce di costo più pesante. Nel 2025 la manodopera, compresi gli assemblatori esterni, rappresentava circa l’8% del costo di produzione dei robot Unitree; quasi tutto il resto era costituito dai componenti. Nei documenti depositati, l’azienda afferma che la nuova linea automatizzata per i motori ridurrà di oltre la metà il lavoro necessario per ciascun motore, ma abbasserà il costo di un singolo modello di robot appena dell’1,7%. Inoltre, Unitree riprogetta i suoi prodotti ogni anno: una macchina realizzata su misura per il robot di quest’anno potrebbe quindi diventare inutilizzabile già il prossimo. L’azienda sta automatizzando per primi i moduli articolari, perché sono i componenti più condivisi tra i suoi robot.

Anche il video più famoso della fabbrica dell’azienda racconta, sulla carta, una storia meno roboante. La clip di Unitree in cui un umanoide G1 assembla da solo dei componenti sulla linea di produzione ha raccolto circa 28 milioni di visualizzazioni ed è stata presentata come un’applicazione concreta. Nel prospetto, invece, quell’attività è definita un progetto pilota e l’assemblaggio viene descritto come ancora prevalentemente manuale.

I documenti mostrano anche chi compra gli umanoidi oggi. Nei primi nove mesi del 2025, tre quarti dei ricavi di Unitree dagli umanoidi provenivano dal settore della ricerca e dell’istruzione; meno del 5% arrivava da fabbriche o da altri clienti industriali. Chen aggiunge che almeno la metà dei robot che Unitree classifica come destinati all’industria viene usata per accompagnare i visitatori nelle aziende. Non è un testimone imparziale: ha fondato Kaikaku, una società fondata sulla scommessa che saranno i macchinari industriali occidentali a produrre i robot di domani, e nel suo saggio sostiene proprio questa tesi. Non gli è stato permesso di scattare fotografie all’interno dello stabilimento e dice di non sapere quale quota dei motori provenga dalle linee automatizzate.

La manodopera a basso costo è uno dei motivi per cui i robot Unitree costano poco, ma questo vantaggio non si trasferisce facilmente altrove. Chen stima che un’ora di lavoro in fabbrica costi negli Stati Uniti circa 7,5 volte più che in Cina: sul suolo americano, la manodopera arriverebbe così a rappresentare circa il 40% dei costi di Unitree e la stessa linea per i motori farebbe risparmiare circa il 9%, anziché l’1,7%. Unitree vende anche sui mercati internazionali, ma a luglio la Federal Communications Commission ha smesso di approvare nuovi umanoidi e cani robot di produzione straniera, a meno che non siano costruiti negli Stati Uniti con componenti americani che rappresentino oltre il 65% del costo; dal 2029 la soglia salirà al 75%.

La stessa Unitree guarda oltre il corpo dei robot. Il giorno della visita di Chen, l’amministratore delegato Wang Xingxing ha dichiarato a una conferenza a Wuzhen che, dopo aver dedicato dieci anni al corpo del robot, l’azienda avrebbe concentrato gli sforzi sul cervello. Nello showroom, la persona che accompagnava Chen ha raccontato che Wang aveva chiesto a un G1 con GPT-6 di portargli una bottiglia d’acqua da un’altra stanza. Il robot lo ha fatto, lentamente.

Una diapositiva di Unitree mostrata ai visitatori colloca tra due o tre anni il momento «ChatGPT» dei robot: quello in cui saranno in grado di gestire l’80% delle attività mai viste, nell’80% dei casi. La diapositiva risale all’anno scorso, il che significa che, secondo le previsioni della stessa azienda, il momento più vicino possibile è il prossimo anno. Fino ad allora, saranno ancora le persone ad avvolgere il rame nei motori Unitree.

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