La Cina blocca l’affare SoftBank-ABB sui robot per paura dei dati di fabbrica

La Cina ha impedito a SoftBank di acquistare le attività di robotica di ABB nel Paese: secondo quanto riferito, la decisione non sarebbe legata tanto alle quote di mercato. L’organismo di pianificazione statale di Pechino non voleva che i dati raccolti dai robot industriali sulle linee di assemblaggio cinesi finissero in Giappone, dove potrebbero contribuire ad addestrare modelli di intelligenza artificiale, compresi quelli di OpenAI, in cui SoftBank è uno dei principali investitori, secondo il Financial Times.

Così un braccio robotico da fabbrica, del tipo che salda le carrozzerie delle auto e confeziona dispositivi elettronici, diventa qualcosa che lo Stato cinese protegge ormai quasi quanto un chip. Per chi costruisce e sottopone a manutenzione queste macchine in Cina, e per i produttori che le acquistano, la decisione pone una domanda che nessun contratto di compravendita può risolvere da solo: a chi appartiene ciò che un robot impara sul lavoro?

Il gruppo ingegneristico svizzero-svedese ABB ha dichiarato che SoftBank lo ha informato del fatto che l’Ufficio del meccanismo di lavoro cinese per il riesame della sicurezza degli investimenti esteri aveva vietato l’acquisizione delle attività di ABB Robotics in Cina. L’anno scorso il gruppo di Masayoshi Son aveva accettato di acquistare l’intera divisione per un valore d’impresa di 5,375 miliardi di dollari, dopo che ABB aveva accantonato il piano di scorporarla e quotarla in Borsa come società indipendente. Nel 2024 le attività di robotica hanno generato ricavi per circa 2,3 miliardi di dollari e contano approssimativamente 7.000 dipendenti nel mondo. Son le aveva presentate come il nucleo hardware di quella che definisce «IA fisica».

La Cina è il mercato più grande della divisione, e gran parte della sua attività nel Paese è già cinese, se si eccettua la proprietà. Oltre il 90% dei robot che ABB vende ai clienti cinesi viene prodotto nel Paese, molti dei quali nello stabilimento da 150 milioni di dollari nel distretto di Pudong, a Shanghai: il governo cittadino contribuì alla sua costruzione e l’impianto è entrato in funzione nel 2022. In Cina ABB impiega circa 12.700 persone in tutte le sue attività. Secondo quanto riportato dal FT, il riesame della Commissione nazionale per lo sviluppo e le riforme ha esaminato nel dettaglio le catene di fornitura cinesi di ABB e ha incluso la richiesta di mantenere in Cina una parte della capacità produttiva della divisione.

Il divieto ha colto di sorpresa l’acquirente. A febbraio l’accordo aveva superato l’esame antitrust cinese e, fino alla scorsa settimana, persone vicine a SoftBank si aspettavano che anche il distinto riesame di sicurezza desse esito positivo. SoftBank sta ora cercando di capire che cosa sia andato storto e se possa presentare una nuova domanda, mentre ABB ha dichiarato che le due società restano in stretto contatto e stanno lavorando in modo costruttivo all’operazione.

Molti aspetti restano poco chiari. La formulazione di ABB riguarda soltanto le attività in Cina e nessuna delle due società ha precisato se SoftBank potrebbe acquistare il resto della divisione senza il suo mercato più grande, né se un’operazione ridotta avrebbe ancora il valore concordato. Pechino non ha dimostrato pubblicamente che la vendita avrebbe trasferito dati all’estero o messo a rischio la sicurezza nazionale. La decisione richiama inoltre un’argomentazione che i funzionari cinesi respingono quando la usa Washington: il mese scorso il ministero del Commercio ha accusato gli Stati Uniti di estendere eccessivamente il concetto di sicurezza nazionale con le restrizioni proposte agli investimenti tecnologici all’estero. Ad aprile, le autorità cinesi hanno anche bloccato l’acquisizione di Manus da parte di Meta, un’azienda emergente di intelligenza artificiale fondata in Cina e poi trasferitasi a Singapore, in un’operazione del valore di circa 2 miliardi di dollari.

Per i clienti di ABB, tra cui produttori automobilistici e assemblatori di dispositivi elettronici, per ora non cambia nulla in fabbrica: la vendita non si è ancora conclusa e lo stabilimento di Shanghai appartiene tuttora ad ABB. Il divieto riguarda soltanto la Cina. Per chi acquista robot ABB in Europa, nelle Americhe e nel resto dell’Asia la decisione non comporta cambiamenti, anche se ora è incerto chi sarà il futuro proprietario del loro fornitore.

La conclusione della vendita era prevista tra la metà e la fine del 2026, una tempistica che ora sembra difficile da rispettare. SoftBank presenterà il 10 novembre i risultati relativi ai sei mesi fino a settembre: sarà il primo momento già fissato in cui il gruppo potrà dire se intende presentare una nuova domanda, ristrutturare l’accordo o rinunciare.

Son voleva i bracci robotici. Pechino ha deciso che ciò che imparano sulle linee di produzione cinesi deve restare in Cina.

Tag: Cina, fusioni e acquisizioni, ABB, Masayoshi Son, robot industriali, SoftBank

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