I robot umanoidi di Xiaomi reggono un turno di 8 ore in fabbrica con due ricariche

Due robot umanoidi a grandezza naturale di Xiaomi hanno completato un intero turno nel reparto di assemblaggio della fabbrica di auto elettriche dell’azienda: prelevavano da contenitori i pannelli laterali in plastica e li inserivano negli appositi supporti, seguendo l’ordine richiesto dalle auto in linea. Si sono fermati due volte per ricaricarsi. Quando a uno dei due è caduto un pezzo, un altro robot, su ruote, si è avvicinato e lo ha raccolto.

Quest’ultimo dettaglio dice dei robot di fabbrica tanto quanto il turno stesso. Xiaomi presenta il filmato come prova del fatto che un umanoide può prendere il posto di una persona in una postazione reale senza che la linea venga riprogettata intorno a lui. La stessa clip mostra anche in quali situazioni le gambe sono utili in fabbrica e in quali, invece, d’intralcio.

Il compito scelto da Xiaomi è più difficile di quanto sembri. I pannelli sono grandi coperture flessibili, collocate ai lati della console centrale dell’auto, e finiscono nei contenitori con orientamenti casuali. Il robot deve individuare ogni pezzo, capire da che parte è rivolto, afferrarlo con una presa abbastanza salda da non farlo scivolare ma abbastanza delicata da non piegarlo, quindi inserirlo nell’alloggiamento giusto rispettando i tempi della linea. I bracci industriali fissi faticano proprio con componenti irregolari e flessibili come questi: ecco perché i produttori di umanoidi continuano a indicarli come esempio.

Secondo i resoconti dei media cinesi sul video, pubblicato su Weibo dal fondatore di Xiaomi Lei Jun, i robot sono i CyberOne 02, evoluzione del CyberOne, l’umanoide che Xiaomi aveva presentato per la prima volta nel 2022. Uno è nero, l’altro bianco. Piccoli robot mobili trasportano loro i contenitori e gli umanoidi modificano percorso e passo per raggiungerli a ogni consegna. I due si sono ricaricati dopo 3 ore e 2 minuti di lavoro e poi di nuovo dopo 6 ore e 3 minuti, terminando il turno dopo 8 ore e 5 minuti. Xiaomi afferma che la prova ha coperto l’intera giornata produttiva della postazione e che i robot hanno rilevato e corretto da soli i propri errori, restando sincronizzati con il sistema di controllo della linea.

Molti spettatori hanno posto la domanda più ovvia: perché impiegare un umanoide dove basterebbe un braccio robotico più economico? Lei Jun ha risposto che si tratta di un robot multiuso, il cui hardware non deve essere modificato per passare a un altro compito. È questa la scommessa. Per un’attività fissa, un braccio è più veloce, più preciso e meno costoso. Un umanoide giustifica il proprio costo solo se la stessa macchina può essere spostata su ruote, o fatta camminare, da una postazione all’altra.

Ciò che Xiaomi non ha mostrato conta più di ciò che ha mostrato. Il video dura circa sei minuti, è accelerato e ripreso con un’inquadratura ampia: chi lo guarda non può quindi contare le prese né accorgersi di eventuali errori. Come ha osservato Electrek, Xiaomi non ha dichiarato quanti pannelli siano stati smistati dai robot, quale sia stato il loro tasso di successo nell’arco del turno né se sia stato necessario l’intervento di persone. Anche la formulazione dell’azienda è prudente: una «validazione preliminare» in un’unica postazione, non una squadra di robot che gestisce una linea di produzione. In passato, dimostrazioni di robot presentati come autonomi si sono rivelate fuorvianti. I robot Optimus mostrati all’evento We, Robot di Tesla nel 2024 erano in parte controllati a distanza da esseri umani, circostanza che l’azienda non aveva reso nota all’epoca.

Va riconosciuto a Xiaomi di aver già pubblicato in passato dati precisi. Quando a marzo gli umanoidi hanno iniziato a lavorare nello stabilimento come «tirocinanti», installando dadi autofilettanti, l’azienda ha comunicato un tasso di successo del 90,2% nell’arco di tre ore, una velocità sufficiente per il ciclo di 76 secondi della postazione. A luglio ha dichiarato che il tasso era salito al 98%, contro il 99% dei lavoratori esperti, e che ai robot erano stati affidati anche lo smistamento dei pannelli laterali e la piegatura delle scatole riutilizzabili.

Il robot di supporto su ruote potrebbe essere la parte più interessante del filmato. Fred Lambert di Electrek ha sostenuto che una superficie piana di fabbrica è lo scenario ideale per le ruote: una base su ruote non consuma energia solo per restare in equilibrio, è più stabile quando trasporta componenti e può ospitare una batteria molto più grande. Una soluzione del genere avrebbe forse reso superflue le due soste per la ricarica. Le gambe sono utili nelle case con le scale. Le fabbriche, invece, sono state progettate attorno a carrelli e muletti.

Xiaomi non è l’unica a portare robot negli stabilimenti. Figure afferma che i suoi robot hanno accumulato oltre 1.250 ore nello stabilimento BMW di Spartanburg, in South Carolina, mentre secondo i media cinesi gli umanoidi G2 di AgiBot lavorano ormai dalle otto del mattino alle sette di sera in una fabbrica di tablet Longcheer a Nanchang. Queste sperimentazioni hanno in comune il tipo di attività: postazioni in cui un robot deve osservare, valutare e adattarsi, anziché ripetere un movimento prestabilito.

La stessa spinta si sta estendendo alle abitazioni. Xiaomi-Robotics-1, il modello di intelligenza artificiale che Xiaomi ha rilasciato apertamente a luglio, è ora in fase di test negli appartamenti dei dipendenti dell’azienda. Qui ha operato per più di 30 minuti, in tre stanze e svolgendo oltre 50 compiti: dal riordinare le scrivanie e raccogliere i rifiuti al rimettere gli oggetti al loro posto. Né i robot né una versione per la casa sono in vendita, e Xiaomi non ha comunicato prezzi o date di lancio per alcun mercato.

Lo scorso dicembre Lei Jun ha dichiarato che Xiaomi intende impiegare in massa gli umanoidi nelle proprie fabbriche entro cinque anni. A decidere se il progetto avrà successo saranno i dati che il video del turno non ha fornito: quante postazioni può coprire un singolo robot, quanto spesso si inceppa e quanto costa un’ora del suo lavoro rispetto a quella di una persona.

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