Un «pollo infernale» vissuto accanto al T. rex aveva mascelle fatte per schiacciare la frutta

Un piccolo dinosauro piumato, vissuto accanto al Tyrannosaurus rex, aveva una mandibola che scorreva avanti e indietro come quella di un pappagallo, e il gruppo di ricerca che lo ha descritto sostiene che servisse a schiacciare la frutta. L’animale, battezzato Infernogallus jamesi, o «pollo dell’inferno», discendeva da una stirpe di carnivori, eppure il suo cranio presenta una disposizione dei muscoli che oggi si osserva solo negli uccelli che si nutrono di frutti morbidi.

Se l’interpretazione regge, si tratta del primo dinosauro noto specializzato nel mangiare frutta, e del primo legame solido tra i dinosauri e l’ascesa delle piante da fiore. I paleontologi cercano questo legame da decenni senza aver trovato prove anatomiche dirette. Un animale grande quanto un tacchino, vissuto negli ultimi tempi dei dinosauri, potrebbe finalmente fornirlo.

Infernogallus appartiene ai cenagnatidi, un gruppo di dinosauri piumati, privi di denti e dotati di becco, imparentati con Oviraptor. I loro resti consistono per lo più in mandibole e ossa degli arti isolate, perché i loro scheletri leggeri e pieni d’aria raramente sopravvivevano intatti al seppellimento. «Per più di 100 anni non abbiamo saputo che aspetto avesse il cranio di questi animali», ha dichiarato Gregory Funston della Stony Brook University, alla guida dello studio. «Ora sappiamo che erano ancora più strani di quanto avremmo potuto prevedere».

Il nuovo cranio è quasi completo e ancora articolato, il primo di questo tipo per l’intero gruppo. Proviene dalla Formazione di Hell Creek, gli strati rocciosi delle Grandi Pianure settentrionali che hanno restituito anche T. rex e Triceratops. L’animale pesava circa 12 chilogrammi e, secondo gli anelli di accrescimento delle ossa, aveva almeno sei anni e aveva completato la crescita, il che lo rende uno dei membri più piccoli della sua famiglia.

La TC ricostruisce i muscoli della mascella

Il gruppo ha sottoposto il cranio a microtomografia computerizzata (micro-CT), una forma di scansione a raggi X ad alta risoluzione, e ha separato digitalmente ogni singolo osso. Poiché i crani fossili sono spesso schiacciati, i ricercatori hanno anche corretto la deformazione per restituire al cranio la sua forma originale. Cicatrici e zone rugose sull’osso indicano dove un tempo si inserivano i muscoli della mascella, così i ricercatori hanno potuto ricostruire ciascun muscolo di chiusura e calcolare la direzione in cui tirava.

La sorpresa stava nel palato. In Infernogallus le ossa palatine si incurvano verso il basso fin dentro la bocca, e questo orienta alcuni muscoli della mascella in senso antero-posteriore anziché dall’alto in basso. Una simile disposizione avrebbe permesso alla mandibola di scorrere avanti e indietro contro la mascella superiore, fino a circa 15 millimetri, invece di chiudersi di scatto con un unico morso verticale come nel T. rex.

I ricercatori hanno poi confrontato queste direzioni muscolari con quelle di uccelli viventi e di altri dinosauri. Tra gli uccelli, la corrispondenza più stretta è risultata quella con il pappagallo di Pesquet (Psittrichas fulgidus), detto anche «pappagallo avvoltoio», una specie della Nuova Guinea che si nutre soprattutto di frutti morbidi. L’altro termine di paragone è stato la tartaruga verde, le cui mascelle cornee hanno creste trituranti e un solco centrale per lavorare i vegetali teneri. Le mandibole dei cenagnatidi presentano quasi lo stesso schema di creste e solchi, che avrebbe incontrato la protuberanza ossea del palato durante lo scorrimento della mandibola.

Frutta, non foglie né carne

Un morso triturante da solo non dimostra una dieta a base di frutta, perciò gli autori mettono in fila diversi indizi. La disposizione dei muscoli indica un morso debole, poco adatto a steli coriacei, semi o prede. Nessun cenagnatide né parente stretto è mai stato trovato con gastroliti, i sassolini ingoiati che molti dinosauri erbivori usavano per triturare il cibo fibroso. I cenagnatidi avevano inoltre corpi corti, con poco spazio per un intestino lungo: l’opposto di ciò che serve a un mangiatore di foglie per far fermentare materiale vegetale duro.

Nel complesso, gli indizi suggeriscono un cibo morbido e facile da digerire, che però richiedeva comunque una lavorazione in bocca. La frutta carnosa corrisponde a questa descrizione. «È piuttosto raro che degli animali si specializzino in una dieta a base di frutta, quindi quando succede si accompagna ad adattamenti notevoli», ha dichiarato Thomas Dudgeon, con un incarico postdoc al Royal Ontario Museum e tra gli autori dello studio. Secondo il gruppo, il cranio era adatto a staccare la polpa dai frutti con nocciolo e a scartare il seme.

I cenagnatidi comparvero subito dopo i primi frutti carnosi

Le piante da fiore si diffusero sulle terre emerse durante il Cretaceo e soppiantarono le piante a cono che avevano dominato fino ad allora. I frutti carnosi comparvero in quel periodo e, nel corso di decine di milioni di anni, diventarono più grandi e più vari. L’albero genealogico datato del gruppo di ricerca colloca l’origine dei cenagnatidi tra circa 120 e 108 milioni di anni fa, poco dopo i primi frutti carnosi. Il ramo dal becco alto a cui appartiene Infernogallus comparve circa 80 milioni di anni fa, quando i frutti diventavano più grandi e più comuni.

La cronologia è importante perché gli studi precedenti non avevano trovato una corrispondenza chiara tra l’ascesa dei dinosauri erbivori e la diffusione delle piante da fiore. Se i cenagnatidi mangiavano frutta, potrebbero anche aver disperso semi, un compito che oggi svolgono uccelli, rettili e piccoli mammiferi. Il gruppo comprende anche animali molto più grandi: il suo parente di Hell Creek Anzu wyliei, soprannominato «pollo dell’inferno» al momento della descrizione, pesava centinaia di chilogrammi, e l’asiatico Gigantoraptor più di 1.800 chilogrammi.

«I resti completi di piccoli dinosauri come Infernogallus sono molto rari nella documentazione fossile», ha dichiarato David Evans, responsabile della curatela di storia naturale al Royal Ontario Museum e autore senior dello studio. «Questa scoperta dimostra che abbiamo ancora molto da imparare sul mondo del T. rex, e sui dinosauri più in generale».

Ciò che il cranio non può dimostrare

Nessuno ha trovato frutti, semi o contenuto stomacale insieme a Infernogallus. La dieta è dedotta dall’anatomia della mascella, e gli stessi autori descrivono i cenagnatidi come uno dei candidati più solidi a una dieta a base di piante da fiore tra i dinosauri, non come una prova. Nell’abstract scrivono che il ruolo del gruppo nella diffusione dei frutti «resta poco chiaro».

Le statistiche sono più deboli dell’anatomia. Un revisore ha scritto che le conclusioni ecologiche della prima versione «sono in gran parte di natura qualitativa» e non erano supportate da test statistici. Il gruppo ha aggiunto tre analisi discriminanti, che assegnano gli animali a gruppi alimentari in base alle loro misure, ma il campione comprendeva solo dieci uccelli viventi con dieta nota. Il primo metodo ha classificato male tre di quei dieci uccelli e ha etichettato quasi tutti i dinosauri, T. rex compreso, come onnivori con una certezza superiore al 95 per cento. L’unica eccezione era Infernogallus, al 94,3 per cento. Una versione semplificata gli attribuiva il 25 per cento di probabilità di una dieta a base di vegetali teneri, mentre tutti gli altri dinosauri risultavano onnivori con una probabilità superiore all’85 per cento. Gli autori definiscono questi test «inadeguati ad affrontare pienamente la questione» e fondano la loro tesi sull’anatomia.

Un altro revisore ha fatto notare che lo scorrimento mandibolare di 15 millimetri è un massimo imposto dall’osso, e che cartilagine e muscoli probabilmente limitavano il movimento reale. Gli autori avvertono inoltre che la loro conclusione non vale per tutti i parenti: i parenti più stretti di Oviraptor, gli oviraptoridi, avevano crani più robusti, simili a quelli dei pappagalli, che sembrano più adatti a noci e semi.

Domande frequenti su Infernogallus

I dinosauri mangiavano la frutta?

I dinosauri erbivori potrebbero benissimo aver mangiato frutta di tanto in tanto, ma Infernogallus è il primo con un cranio che sembra specializzato per questo. I suoi muscoli mascellari e l’articolazione mandibolare scorrevole corrispondono a quelli dei pappagalli frugivori, il che suggerisce che la frutta fosse un alimento principale e non occasionale.

Cosa significa il nome Infernogallus?

Il nome significa «pollo dell’inferno». Si riferisce alla Formazione di Hell Creek, dove sono stati trovati i fossili, e alla corporatura da uccello dell’animale, grande come un tacchino.

Quanto era grande Infernogallus?

Pesava circa 12 chilogrammi secondo le stime, più o meno quanto un grosso tacchino. Gli anelli di accrescimento delle ossa mostrano che l’olotipo era un adulto di almeno sei anni: si trattava quindi di una specie piccola, non di un esemplare giovane.

Infernogallus è vissuto nella stessa epoca del T. rex?

Sì. Proviene dalla Formazione di Hell Creek, che risale più o meno agli ultimi due milioni di anni prima dell’impatto dell’asteroide di 66 milioni di anni fa: sono le stesse rocce che hanno restituito T. rex e Triceratops.

Un cranio in museo e una domanda ancora aperta

Il cranio e lo scheletro parziale, raccolti nel 2011, sono esposti al Royal Ontario Museum di Toronto. Altre ossa mandibolari e palatine provenienti dal Montana, dal North Dakota e dal South Dakota sono state attribuite alla specie. L’articolo è uscito online su Nature Communications il 10 ottobre 2026, e il Royal Ontario Museum e la Stony Brook University hanno annunciato la scoperta il 27 e 28 ottobre.

Gli autori propongono ulteriori verifiche, come lo studio dei pigmenti delle piume che molti uccelli viventi ricavano dalla frutta. Resta aperta la questione più ampia: se questi piccoli frugivori abbiano contribuito a diffondere le piante da fiore che plasmarono le foreste ricresciute dopo l’asteroide.

Riferimento: Funston et al., “Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

Tag: dinosauri, paleontologia, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus, piante da fiore