Una lancia di legno nel petto uccise probabilmente un Neanderthal 75.000 anni fa

Un foro perfettamente rotondo nella scapola di un Neanderthal è il foro d’uscita di una lancia di legno entrata dal torace. L’osso appartiene a un individuo adulto in età avanzata sepolto nella grotta di Shanidar, tra le montagne del Kurdistan iracheno, e i suoi margini non mostrano alcuna traccia di guarigione: questo individuo è morto con la ferita, o poco dopo averla ricevuta.

Lo stesso individuo era già sopravvissuto a un’altra catastrofe. Un dente anteriore inferiore, spaccato a metà da un violento colpo al volto, è rimasto in bocca abbastanza a lungo da ricoprirsi di tartaro e da essere levigato dalla masticazione. Il Neanderthal ferito ha continuato a nutrirsi per molto tempo con una bocca rotta e dolorante, e un unico scheletro parziale porta oggi i segni sia di una morte violenta sia di una vita che altri, probabilmente, hanno aiutato a sostenere.

L’individuo, noto come Shanidar A, viveva circa 75.000 anni fa e alla morte aveva circa 45 anni, a giudicare dall’usura marcata dei denti anteriori. Un gruppo di ricerca guidato da Emma Pomeroy dell’Università di Cambridge, con l’archeologo Graeme Barker e colleghi del Regno Unito e della Spagna, descrive i resti sulla rivista Scientific Reports. Le ossa recuperate non permettono di stabilire il sesso della persona.

Pomeroy interpreta la ferita come intenzionale. «La posizione della ferita e la forza necessaria per far passare l’arma da parte a parte nel corpo del Neanderthal hanno tutte le caratteristiche di un colpo mortale intenzionale diretto al cuore», ha dichiarato Pomeroy in un comunicato dell’Università di Cambridge. Barker usa più cautela: «Tutto ciò che potremo mai sapere sulla fine della vita di questo Neanderthal è che è stata violenta e che è arrivata sulla punta di una lancia di legno.»

Come si legge una ferita di 75.000 anni fa

La scapola si era ammorbidita nei sedimenti umidi della grotta. Il gruppo l’ha consolidata sul posto con una resina da restauro e l’ha prelevata insieme al blocco di terra sottostante, una scelta che ha preservato le prove decisive.

Le scansioni micro-TC del blocco, una tecnica a raggi X ad alta risoluzione che permette di vedere all’interno senza scavare, hanno rivelato almeno quattro frammenti ossei, ciascuno lungo almeno 4 millimetri, proprio sotto il foro. Uno di essi combacia esattamente con il foro, come conferma una cresta di inserzione muscolare che prosegue dalla scapola sul frammento. I pezzi erano stati spinti fuori dall’osso, nei tessuti molli che un tempo lo ricoprivano, cosa che avviene solo finché il corpo è integro.

I dati TC non mostrano tane né radici di diametro compatibile, e i margini del foro presentano la stessa colorazione minerale del resto dell’osso: il danno è quindi antico. Al microscopio i bordi non mostrano crescita di nuovo tessuto osseo, il segno distintivo della guarigione. La lesione si è prodotta al momento della morte o in un momento molto vicino.

La forma indica l’arma. Il foro misura circa 15 millimetri di diametro, più o meno la larghezza di un polpastrello, con un contorno quasi perfettamente circolare e almeno tre crepe che si irradiano da esso. Negli esperimenti di trafittura su carcasse animali con repliche di armi paleolitiche, le lance con punta di pietra tendono a lasciare fori a rombo o a losanga, mentre le punte di legno arrotondate ne lasciano di circolari. L’osso è inoltre smussato sulla faccia posteriore, il lato da cui un’arma fuoriesce.

Una lancia che ha attraversato il torace

Gli autori ricostruiscono il percorso di una lancia entrata dal lato sinistro del corpo mentre l’individuo era rivolto in avanti, che ha attraversato il torace ed è uscita sfondando la scapola. Una ferita del genere avrebbe perforato i polmoni e forse grossi vasi sanguigni, con le parole dello studio «portando probabilmente a una morte rapida».

Bruno Maureille, antropologo dell’Università di Bordeaux che non ha partecipato allo studio, ha detto a Science News che la ferita è stata prodotta da una lancia di legno «assolutamente, senza alcun dubbio».

Perché un foro così è tanto raro

Gli scheletri di Neanderthal sono pieni di lesioni, ma quasi tutte sono guarite, e i ricercatori ne attribuiscono la maggior parte a incidenti, probabilmente durante la caccia ravvicinata a grandi animali. Le possibili prove di un ominine che ne ferisce un altro sono molto più scarse. Lo studio elenca solo una manciata di casi nel Pleistocene medio e superiore, tra cui le fratture craniche dei pre-Neanderthal della Sima de los Huesos, nel nord della Spagna, risalenti a circa 430.000 anni fa, e lo scheletro Qafzeh 25, un antico rappresentante degli umani moderni rinvenuto in Israele.

Shanidar ne aveva già uno. Un uomo di Neanderthal noto come Shanidar 3, morto circa 50.000 anni fa, presenta su una costola un taglio profondo che alcuni ricercatori avevano attribuito a un’arma con punta di pietra, forse lanciata da un umano moderno. Shanidar A precede Shanidar 3 di circa 25.000 anni, e Pomeroy ha spiegato a Live Science che l’accostamento potrebbe essere una coincidenza: «Sappiamo dall’archeologia che i Neanderthal tornavano ripetutamente a Shanidar e la usavano per brevi periodi alla volta, sia circa 75.000 anni fa sia circa 45.000-50.000 anni fa, e che vi lasciavano anche i loro morti.»

La ferita dice qualcosa anche sugli strumenti. Il legno non si conserva quasi mai così a lungo, perciò le armi di legno sono note in pochissimi siti, come le lance di Schöningen, in Germania, vecchie di circa 300.000 anni, e i bastoni da lancio di circa 130.000 anni fa di Poggetti Vecchi, in Italia. A Shanidar non si è conservato nulla di legno, a parte pollini e carbone, quindi un foro rotondo in un osso è, come scrivono gli autori, una prova indiretta che anche i suoi occupanti usavano lance di legno.

Un dente spezzato e un gruppo che si prendeva cura dei suoi

Si sono conservati sei denti anteriori inferiori, tutti consumati secondo uno schema insolito. Un incisivo si è spaccato nel senso della lunghezza, perdendo metà della corona. In seguito il tartaro è cresciuto sulle superfici rotte e la masticazione ha levigato quel tartaro: due processi lenti. Il colpo sembra aver anche fatto ruotare i denti vicini, un quadro compatibile con un forte urto alla parte anteriore della mandibola dovuto a una caduta o a un atto di violenza.

«Non c’è dubbio che Shanidar A avrebbe avuto difficoltà a comunicare e avrebbe sofferto in modo atroce per un lungo periodo», ha detto Pomeroy. «Sopravvivere a un colpo che spacca un dente in questo modo, e poi continuare a vivere e a mangiare per almeno un anno e forse di più, avrebbe richiesto cure e sostegno da parte di altri Neanderthal.»

La sepoltura va nella stessa direzione. Shanidar A giaceva sul fondo di un gruppo compatto di defunti neanderthaliani, stipati in uno spazio lungo circa 1,5 metri e largo e profondo un metro, dietro un grande masso caduto dalla volta della grotta. La scoperta porta a cinque il numero minimo di individui di questo gruppo, deposti lì in occasioni diverse, probabilmente a distanza di tempo tale da restare nella memoria dei vivi. Secondo gli autori, riportare i morti più e più volte nello stesso luogo contrassegnato è difficile da spiegare senza un’intenzione.

Quello che le ossa non possono dirci

Nessuno può dire chi o che cosa impugnasse la lancia. Gli autori scrivono che «non si può sapere» se la ferita sia dovuta a un incidente di caccia o a violenza interpersonale. Rebecca Wragg Sykes, archeologa e autrice del libro Kindred, che non ha partecipato alla ricerca, ha detto a Live Science che «sarebbe interessante confrontare anche se un corno di capra selvatica, la specie cacciata più intensamente a Shanidar, possa esserne stato responsabile».

I resti sono inoltre parziali: una mano destra, tre costole, la scapola sinistra e sette denti, uno dei quali appartiene probabilmente a qualcun altro. Mancano cranio e bacino, e una successiva piena improvvisa ha sconvolto la sepoltura. Il gruppo attribuisce le ossa a una sola persona perché nessun elemento è duplicato e i pezzi giacevano in una posizione coerente, ma lo studio ammette che potrebbero appartenere a più di un individuo. Anche l’identificazione dell’arma si basa sul confronto con esperimenti e non su una punta trovata nell’osso, e gli autori stanno ora verificando se forze più lente e a bassa energia possano produrre le stesse caratteristiche.

Domande frequenti sul Neanderthal di Shanidar

I Neanderthal usavano lance di legno?

Sì. Le lance di legno di Schöningen, in Germania, vecchie di circa 300.000 anni, dimostrano che i primi esseri umani in Europa ricavavano armi dal legno. Una ferita circolare come questa è una prova indiretta della stessa tecnologia, molto più tardi e molto più a est.

Come si riconosce una ferita da lancia su un osso fossile?

Gli archeologi cercano ossa fratturate quando il corpo era ancora fresco, senza segni di guarigione, ed escludono radici, animali scavatori e strumenti di scavo. Il contorno conta: negli esperimenti, le punte di pietra tendono a lasciare fori a rombo e le punte di legno arrotondate fori circolari.

I Neanderthal si prendevano cura dei feriti?

Shanidar A ha vissuto almeno un anno dopo un colpo che ha spaccato uno dei suoi denti, e i ricercatori sostengono che questa ripresa avrebbe richiesto il sostegno di altri.

Dove si trova la grotta di Shanidar?

La grotta di Shanidar si trova tra le montagne del Kurdistan iracheno, nel nord dell’Iraq. Gli scavi di Ralph Solecki ne hanno fatto uno dei siti neanderthaliani più noti, e i nuovi scavi hanno aggiunto gli individui noti come Shanidar Z, A e B.

I resti di Shanidar A sono stati portati alla luce nel 2019 e nel 2022, durante le nuove campagne di scavo nella grotta iniziate nel 2015, e lo studio è stato pubblicato il 15 ottobre 2026. Il prossimo passo del gruppo sarà esaminare i resti neanderthaliani scavati da Solecki nel 1960, oggi conservati all’Iraq Museum di Baghdad, per verificare se alcune ossa vecchie e nuove appartengano agli stessi individui.

Riferimento: Pomeroy et al., “Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-69193-z

Tag: archeologia, Iraq, evoluzione umana, grotta di Shanidar, Neanderthal, Scientific Reports