Non solo Neanderthal: un antenato «fantasma» africano è scritto nel DNA di quasi tutti

Da qualche parte nel profondo passato dell’Africa, molto prima che la nostra specie si diffondesse per il mondo, un gruppo di persone incontrò un estraneo. Di quell’estraneo non abbiamo cranio, né mandibola, e nemmeno un nome — solo la debole traccia che ci ha lasciato dentro, ancora leggibile nel genoma di quasi tutti i viventi. Gli scienziati hanno preso a chiamare questo parente un fantasma, e proprio ora ne hanno colto il profilo più chiaramente che mai.

La storia che raccontiamo a noi stessi sugli antichi incroci vede di solito come protagonista il Neanderthal, quel cugino dalle sopracciglia spesse dell’immaginario europeo. Ma la più recente lettura del nostro DNA sposta il capitolo più antico di quella storia da tutt’altra parte — a casa. L’incontro che ha lasciato questo segno è avvenuto in Africa, tra gli antenati di tutti noi, ed è per questo che la sua traccia si ritrova con la stessa facilità in un lettore di Lagos e in un lettore di Lima.

I ricercatori dell’UC Berkeley, guidati da Priya Moorjani, hanno costruito un metodo chiamato TRACE che fa qualcosa di quasi impossibile: trova un parente estinto senza un singolo frammento del DNA di quel parente. Invece di scavare alla ricerca di ossa, ricostruisce la genealogia ramificata nascosta all’interno dei genomi viventi e cerca tratti che semplicemente non si adattano all’albero umano. Riportato sulla rivista Science, il lavoro estrae da quell’intreccio due lignaggi perduti — popolazioni che nessun fossile ha mai nominato.

Il primo è il fantasma propriamente detto. Si è separato dalla nostra linea circa 800.000 anni fa, più o meno nello stesso profondo bivio che ha prodotto Neanderthal e Denisovani, e poi, prima che la nostra specie uscisse dall’Africa, la sua gente e la nostra hanno avuto figli insieme. Ogni essere umano vivente ne porta un po’ — tra lo 0,5 e l’1% del genoma, un’eredità più o meno grande quanto la quota neanderthaliana e considerevolmente più antica. Il secondo lignaggio è ancora più strano: una linea “super-arcaica” vecchia circa 1,8 milioni di anni che non ci ha mai toccati direttamente. È scivolata prima nei Denisovani e ha raggiunto gli esseri umani moderni solo di seconda mano, affiorando oggi soprattutto nelle isole dell’Oceania.

Questa è la parte che i titoli dei giornali sorvolano. “Ascendenza fantasma in Africa” è facile da fraintendere come qualcosa che appartiene solo agli africani. È l’esatto contrario, e la verità è più calda: poiché l’incontro è avvenuto prima che qualcuno lasciasse il continente, il fantasma è un’eredità condivisa — una delle poche cose che ogni persona sulla Terra possiede dimostrabilmente in comune, scritta durante l’infanzia africana dell’umanità. E non era un bagaglio inutile. I tratti presi in prestito si concentrano nei geni che regolano l’immunità e il metabolismo, il macchinario che decide come un corpo combatte un’infezione e brucia il suo carburante. Un dono, in altre parole, ancora in uso.

Niente di tutto ciò arriva con un volto. Il team è sincero nell’ammettere di non poter dire chi fossero queste persone: non esiste un genoma sequenziato per il fantasma, e solo un singolo genoma denisovano in tutto il mondo su cui verificare i calcoli. Il parente resta una forma nei dati, un’assenza con dei bordi — la prova che qualcuno c’era, e nemmeno un indizio su che aspetto avesse. “Le genealogie conservano una traccia del nostro passato evolutivo”, dice Moorjani; TRACE ha semplicemente imparato a leggerla.

Così l’albero genealogico si rivela essere meno un albero che un fiume intrecciato, i cui canali si dividono e si riuniscono attraverso un milione di anni. In questo momento, in qualcuno su ogni continente, un gene attivato per respingere un virus sta facendo il suo lavoro seguendo le istruzioni tramandate da uno sconosciuto che non ha lasciato ossa, né nome, né memoria — solo questo. Immagina di incontrarlo. Lo hai già fatto.

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