Can this technique be used in caves outside Iberia?

In principle, yes. The calcite-based preservation mechanism is not unique to Spain and Portugal — it occurs in limestone cave systems globally. Sites in France, Australia, and Africa are theoretically amenable. The limiting factor is the low success rate: 9% of samples yielded DNA in this study, requiring extensive sampling of irreplaceable heritage sites.

Does cave wall DNA tell us who painted the art?

Not necessarily. DNA from unpigmented walls could come from anyone who passed through the cave — an artist, a child, or a hunter sheltering from rain centuries after the paintings were made. Even DNA from within painted crusts cannot establish authorship. It confirms presence, not intent.

How is ancient DNA distinguished from modern contamination?

Ancient DNA carries predictable chemical damage: cytosine-to-thymine misreadings accumulate at the ends of degraded fragments over time. Researchers look for these patterns as a signature of genuine antiquity. Fragments without those damage patterns are treated as modern contamination and excluded.

What other information might future samples reveal?

With sufficient DNA, researchers can determine biological sex, genetic ancestry, and physical traits coded in ancient genomes: pigmentation genes, disease susceptibility, or genetic evidence of familial relationships. A wall touched by a group of related people could, in principle, yield a family portrait in fragments.

Le pareti delle grotte iberiche hanno conservato DNA umano per 16.700 anni — anche dove non c’è arte rupestre

Una parete toccata nell’oscurità di una grotta iberica 16.000 anni fa potrebbe ancora conservare il DNA della persona che la toccò. Gli scienziati hanno recuperato materiale genetico umano antico dalle superfici di 11 grotte in Spagna e Portogallo – non solo da pareti con pitture rupestri, ma anche da roccia nuda, priva di dipinti, dove non è mai stata trovata arte. La scoperta apre una nuova categoria di fonte paleogenetica a cui nessuno aveva mai pensato di cercare.

«Ora è possibile per i ricercatori recuperare il DNA di qualcuno che si è appoggiato a una parete 20.000, 30.000 o 40.000 anni fa», ha dichiarato Genevieve von Petzinger, specialista di arte rupestre e National Geographic Explorer coinvolta nello studio. «Non è pazzesco?» Fino ad ora, il DNA umano antico veniva recuperato quasi esclusivamente da ossa e da sedimenti – il pavimento delle grotte, non le loro pareti. Lo studio, guidato da Alba Bossoms Mesa del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia e pubblicato su Nature Communications, cambia il luogo in cui i ricercatori sanno dove cercare.

Come il DNA sopravvive sulla roccia

Il meccanismo non è la pittura. È la presenza. Quando un essere umano preistorico toccava una parete della grotta – premendo una mano sulla superficie, appoggiandovisi, sputando pigmento mentre dipingeva – minuscole tracce di materiale biologico venivano trasferite sulla roccia. Col tempo, un sottile strato di carbonato di calcio (calcite) si è formato naturalmente sopra la superficie, sigillando quelle tracce sotto una calotta minerale. La calcite ha agito come conservante, rallentando la degradazione del DNA per migliaia di anni.

Il team di Bossoms Mesa ha prelevato 54 campioni da 24 pannelli di arte rupestre in 11 grotte e ha recuperato DNA umano antico leggibile da 5 di questi campioni. Il materiale genetico è stato trovato in due tipi di contesti: all’interno di croste di pigmento colorato su pannelli dipinti e – crucialmente – da superfici parietali nude, prive di pigmento, dove non era visibile alcuna arte. Nella grotta di Escoural in Portogallo, un puntino dipinto di rosso che ricopriva una crosta di calcite ha prodotto DNA di almeno 4.000-5.000 anni fa. Due campioni non pigmentati dalle pareti di Escoural hanno fornito DNA di un individuo maschile e uno femminile. Nella grotta di Covarón in Spagna, altri due campioni non pigmentati hanno prodotto DNA di individui femminili vissuti durante il periodo dei cacciatori-raccoglitori occidentali, tra 5.200 e 16.700 anni fa.

Cosa rivela il DNA – e cosa non può rivelare

I lignaggi di cacciatori-raccoglitori identificati a Covarón spingono la portata di questa tecnica verso la fine dell’ultima Era Glaciale. Il fatto che i campioni provengano da superfici non dipinte significa che i ricercatori non sono più limitati allo studio di pareti con arte visibile: qualsiasi parete di grotta attraverso cui gli uomini preistorici si muovevano, contro cui si appoggiavano o accanto a cui lavoravano è ora un potenziale archivio genetico.

Ma la tecnica ha limiti rigorosi. Dei 54 campioni, solo 5 hanno prodotto DNA utile – un tasso di successo inferiore al 10%. Il processo è distruttivo: ogni campione rimuove permanentemente una piccola porzione della superficie. E mentre il DNA dimostra che qualcuno era lì, non può identificare chi fosse come individuo specifico, né confermare se la persona il cui DNA è rimasto fosse l’artista, un assistente o un visitatore arrivato secoli dopo. Diversi campioni hanno anche mostrato contaminazione con DNA animale – di pipistrelli e roditori che condividono gli ambienti delle grotte da millenni. «Ero molto scettica», ha ricordato Bossoms Mesa quando sono arrivati i primi risultati. «Ho pensato: “È troppo bello per essere vero”.»

La questione se un campione contenente DNA sia preistorico o contaminazione moderna da ricercatori, turisti o conservatori è una vera sfida metodologica. Il team ha utilizzato controlli bianchi e ha gestito i campioni in condizioni rigorose per distinguere il materiale antico – chimicamente degradato, con i caratteristici pattern di danno del DNA invecchiato – dalle intrusioni moderne.

Perché le pareti non sono mai state il luogo ovvio in cui cercare

La paleogenetica è cresciuta esponenzialmente negli ultimi 20 anni, spinta da tecniche sempre migliori per estrarre e sequenziare DNA degradato da ossa antiche. La scienza ci ha dato i Denisova, ha mappato l’introgressione di Neanderthal negli esseri umani moderni e ha tracciato le rotte delle popolazioni agricole attraverso l’Europa. Tutto proveniva da tessuti duri – denti, ossa – o da sedimenti di grotta.

Le pareti delle grotte sono state trascurate per un motivo pratico: si presumeva che i pigmenti delle pitture fossero inorganici e biologicamente sterili. Le croste di calcite che ricoprono molte superfici dipinte erano note per contenere materiale organico utile per la datazione al radiocarbonio, ma non per il DNA umano. L’intuizione del team FIRST-ART è stata quella di trattare la calcite stessa come mezzo di conservazione, non semplicemente come materiale per datazioni – e di campionare non solo le superfici dipinte ma qualsiasi parete che le mani preistoriche potessero aver raggiunto.

Domande frequenti sul DNA delle pareti delle grotte

È possibile farlo in grotte al di fuori della penisola iberica?

In linea di principio sì. Il meccanismo di conservazione basato sulla calcite non è esclusivo di Spagna e Portogallo – si verifica nei sistemi di grotte calcaree a livello globale. Altamira (Spagna), Lascaux (Francia), Chauvet (Francia) e decine di siti in Australia e Africa sono teoricamente adatti. Il fattore limitante è il basso tasso di successo: il 9% dei campioni ha prodotto DNA in questo studio, il che richiede un campionamento estensivo di siti del patrimonio culturale insostituibili.

Questo DNA ci dice chi ha dipinto l’arte?

Non necessariamente. Il DNA proveniente da pareti non pigmentate, in particolare, potrebbe appartenere a chiunque sia passato attraverso la grotta – un artista, un bambino, un cacciatore riparato dalla pioggia secoli dopo che le pitture sono state realizzate. Anche il DNA all’interno di una crosta dipinta non può stabilire la paternità. Conferma la presenza, non l’intenzione.

Come si distingue il DNA antico dalla contaminazione moderna?

Il DNA antico presenta danni chimici prevedibili: letture errate da citosina a timina si accumulano alle estremità dei frammenti degradati nel tempo. I ricercatori cercano questi pattern come segno di autentica antichità. I frammenti senza tali pattern di danno vengono trattati come contaminazione moderna ed esclusi.

Quali altre informazioni potrebbero fornire i campioni futuri?

Con DNA sufficiente, i ricercatori possono determinare il sesso biologico, l’ascendenza genetica e, in alcuni casi, tratti fisici codificati nei genomi antichi: geni della pigmentazione, marcatori di suscettibilità a malattie o prove genetiche di relazioni familiari tra individui dello stesso sito. Una parete toccata da un gruppo di persone imparentate potrebbe, in linea di principio, fornire un ritratto familiare in frammenti.

Il team FIRST-ART ha identificato la grotta di Altamira in Spagna come priorità per futuri campionamenti, data la sua straordinaria concentrazione di arte e la probabilità che più generazioni di artisti abbiano lasciato tracce sulle sue superfici nel corso di migliaia di anni.

Reference: Bossoms Mesa, A. et al., “Ancient human DNA from rock art and cave wall surfaces in Iberia,” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-59948-3

Tag: archeologia, DNA antico, Altamira Cave, cave art, Escoural Cave, hunter-gatherers