Un uccello antico quanto l’Archaeopteryx aveva già scambiato il volo con la corsa

Un uccello vissuto all’epoca di Archaeopteryx, il più famoso dei primi uccelli, sembra aver trascorso la vita a terra. Si chiama Yuezhuornis yangyuanensis e aveva ali troppo corte per un vero volo, arti con le proporzioni di quelli di un fagiano e, su ogni piede, un artiglio ricurvo come quello di un Velociraptor. Il fossile proviene dalle rocce della contea di Zhenghe, nella provincia del Fujian, nel sud-est della Cina.

La scoperta conta perché il racconto classico dell’origine degli uccelli è una storia di volo: i dinosauri piumati si sono alleggeriti, le loro braccia sono diventate ali e il corpo dell’uccello ha preso forma come un motore per volare. Yuezhuornis suggerisce che alcuni dei primissimi uccelli stessero già andando nella direzione opposta. «Yuezhuornis mette in discussione il paradigma tradizionale secondo cui il piano corporeo degli uccelli si sarebbe evoluto quasi esclusivamente sotto le pressioni selettive del volo», ha detto a Reuters Min Wang, specialista in paleontologia dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia (IVPP) dell’Accademia cinese delle scienze e responsabile della corrispondenza dello studio.

L’animale visse nel Giurassico superiore, circa 148-150 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo di Archaeopteryx in quella che oggi è la Germania. Pesava, secondo le stime, 821 grammi. Il gruppo di ricerca, dell’IVPP e dell’Istituto di scienze geologiche del Fujian, lo descrive come il più antico esempio noto di un uccello che ha perso la capacità di volare.

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Come si capisce che un uccello fossile non volava

Non c’è un singolo osso che dica «non volava». In Yuezhuornis l’indizio sta nelle proporzioni. Gli arti anteriori sono circa un terzo più corti di quelli posteriori, uno schema comune nei dinosauri corridori ma insolito negli uccelli costruiti per volare. Secondo l’Accademia cinese delle scienze, sono in proporzione gli arti anteriori più corti noti in un uccello dell’era dei dinosauri. Archaeopteryx, invece, aveva ali lunghe e ben proporzionate.

Per verificare il significato di queste proporzioni, i ricercatori hanno misurato gli arti di Yuezhuornis e li hanno confrontati con quelli di 377 specie di uccelli viventi e di altri parenti giurassici degli uccelli. Le sue proporzioni risultano più vicine a quelle di uccelli che vivono a terra, come i fagiani, e ad alcuni dinosauri non aviani vicini alla linea degli uccelli. Il gruppo lo interpreta come una prova solida di uno stile di vita terrestre, senza volo.

Il metodo è statistico, non un’osservazione diretta. Funziona perché la lunghezza degli arti riflette il modo in cui un animale si muove: chi vola battendo le ali ha bisogno di braccia lunghe rispetto alle gambe, chi corre no. Non può vedere muscoli o piume, quindi indica per che cosa il corpo fosse più adatto, non che cosa l’animale facesse in un dato giorno. Wang ha detto a Reuters che Yuezhuornis forse viveva come un corridore della strada, soprattutto correndo e volando solo a brevi tratti quando serviva. Alla domanda se il quadro fosse questo, Wang ha risposto: «Sì, è probabile.»

Gli attrezzi di un raptor sul corpo di un uccello

Lo scheletro mescola due tipi di animale. Bacino, zampe posteriori e ossa sottili del cranio sono da uccello. Ma le mascelle portano denti fitti e seghettati, del tipo che si trova nei deinonicosauri, il gruppo di piccoli dinosauri predatori che comprende Velociraptor, Deinonychus e Troodon, e non negli uccelli. Il secondo dito del piede poteva sollevarsi all’indietro e portava un artiglio a forma di falce, un altro marchio di fabbrica dei deinonicosauri. Come tutti i primi uccelli, conservava anche una lunga coda ossea.

«Quando abbiamo esaminato Yuezhuornis, ci ha colpito la sua straordinaria combinazione di caratteri», ha detto Wang in un comunicato dell’IVPP. «Ha strutture del bacino e degli arti posteriori simili a quelle degli uccelli, ma conserva il piede predatorio specializzato e i denti di un piccolo dinosauro carnivoro. Ci mostra che l’evoluzione dei primi uccelli è stata molto più complicata di quanto pensassimo.»

Wang ha detto a Reuters che l’animale potrebbe aver conteso le prede a piccoli dinosauri non aviani. Questa lettura si basa su denti e piedi; il fossile non conserva alcuna traccia diretta di ciò che mangiava.

Dove si colloca rispetto ad Archaeopteryx

Per collocare la specie sull’albero genealogico, il gruppo ha condotto due tipi di analisi distinti, uno che cerca l’albero con il minor numero di cambiamenti evolutivi e uno che usa anche l’età dei fossili. Entrambi hanno dato la stessa risposta. «I risultati hanno collocato in modo coerente Yuezhuornis saldamente all’interno degli Avialae (il gruppo che comprende gli uccelli moderni e i loro parenti estinti più stretti), appena più vicino al gruppo corona rispetto ad Archaeopteryx e come taxon fratello di Zhengheornis», ha detto Zhonghe Zhou, tra le firme dello studio. In parole semplici, Yuezhuornis è un vero membro della linea degli uccelli, un passo più vicino agli uccelli moderni rispetto ad Archaeopteryx, e si raggruppa con altri uccelli primitivi dello stesso sito del Fujian. Il gruppo ha anche provato a forzarlo tra i deinonicosauri, simili ai raptor; secondo l’Accademia cinese delle scienze, quella versione dell’albero richiedeva 14 passaggi evolutivi in più, e questo depone a suo sfavore.

Quel sito, la fauna di Zhenghe, è diventato una delle finestre più importanti sugli uccelli del Giurassico. Ha già restituito Baminornis, descritto come il più antico uccello noto con la coda corta, e Fujianvenator, un membro primitivo dalle zampe lunghe della linea degli uccelli. È il luogo più meridionale della Terra in cui si conoscano fossili di uccelli del Giurassico superiore. Nel Giurassico era un paesaggio di laghi e bacini tra un’eruzione vulcanica e l’altra, dove tartarughe, pesci e piante si sono conservati accanto agli uccelli.

Per confronto, l’incapacità di volare è comune tra gli uccelli viventi, dagli struzzi e dagli emù ai kiwi e ai pinguini, ed è comparsa molte volte. Tra gli uccelli dell’era dei dinosauri, le forme incapaci di volare più note, come il tuffatore Hesperornis, vissero decine di milioni di anni dopo Yuezhuornis. Trovare la perdita del volo proprio alla base dell’albero degli uccelli significa che i primi uccelli stavano già sperimentando modi di vivere molto diversi.

Che cosa il fossile non chiarisce

Yuezhuornis è noto da un solo scheletro, e l’ufficio stampa di Nature fa notare che è incompleto e che serviranno altri fossili per definire il suo stile di vita e il suo posto nell’evoluzione degli uccelli. Un solo esemplare non può mostrare quanto variassero gli individui né se questo fosse completamente adulto.

La domanda aperta più grande è come sia diventato un uccello di terra. Potrebbe discendere da antenati volanti e aver rinunciato al volo, oppure appartenere a un ramo laterale che non si è mai impegnato del tutto nel volo. Secondo Wang, Yuezhuornis potrebbe condividere un antenato comune con Archaeopteryx in una fase precedente del Giurassico, e potrebbe anche rappresentare un esperimento evolutivo nato al di fuori della linea principale degli uccelli. Steve Brusatte, che si occupa di paleontologia all’Università di Edimburgo e non ha partecipato allo studio, ha descritto l’incertezza senza giri di parole. «Yuezhuornis è una di quelle scoperte che sollevano più domande di quante risposte diano», ha detto Brusatte a Reuters. «Eppure è un uccello strano. Il suo scheletro sembra un miscuglio da mostro di Frankenstein.»

Brusatte lo considera comunque importante. Secondo Brusatte, suggerisce che alcuni dei primi uccelli «non erano volatori particolarmente bravi, forse addirittura che alcuni si erano evoluti da antenati volanti ma erano tornati a vivere a terra, prendendo il volo raramente o mai». Anche l’albero genealogico dei primi uccelli è notoriamente instabile, e ogni nuovo fossile giurassico può rimescolare quali specie contano come uccelli e quali come loro cugini dinosauri.

Domande frequenti su Yuezhuornis e i primi uccelli

Che cos’è Yuezhuornis yangyuanensis?

Un uccello delle dimensioni di una cornacchia, del Giurassico superiore del Fujian, in Cina, vecchio di circa 148-150 milioni di anni. Aveva bacino e zampe da uccello, ali corte, denti seghettati e un artiglio a falce sul secondo dito, e le proporzioni dei suoi arti suggeriscono che vivesse a terra.

Yuezhuornis è più antico di Archaeopteryx?

Vissero più o meno nello stesso periodo, circa 150 milioni di anni fa. Sull’albero genealogico, Yuezhuornis si trova un passo più vicino agli uccelli moderni rispetto ad Archaeopteryx.

Yuezhuornis poteva volare?

Lo studio conclude che non volava, sulla base di ali circa un terzo più corte delle zampe e di proporzioni degli arti simili a quelle degli uccelli terricoli. Secondo la persona responsabile della corrispondenza dello studio, poteva forse comunque compiere brevi voli, come fa il corridore della strada.

Perché aveva un artiglio come quello del Velociraptor?

Il secondo dito iperestensibile con un artiglio a falce è un tratto che condivide con i deinonicosauri, i dinosauri predatori più vicini agli uccelli. Reuters lo ha descritto come un’arma pericolosa per un cacciatore che viveva a terra.

Che cosa succede ora

Il fossile, catalogato come IVPP V34427, è stato trovato nell’agosto 2024 vicino a Yangyuan, nella contea di Zhenghe, e lo studio è stato pubblicato il 14 ottobre 2026 su Nature, insieme a un commento di Fernando Novas, specialista in paleontologia. Secondo Wang, il flusso costante di uccelli primitivi da Zhenghe mostra il potenziale del sito per colmare un capitolo poco documentato dell’evoluzione degli uccelli nel Giurassico. Il prossimo scheletro da quelle rocce dirà se Yuezhuornis era una stranezza o il primo segnale che i primi uccelli avevano forme molto diverse, e non tutti si alzavano in volo.

Riferimento: Xu et al., “Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Tag: dinosauri, paleontologia, Archaeopteryx, evoluzione degli uccelli, uccelli inetti al volo, Yuezhuornis

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