La Notte stellata di Van Gogh ritrae un vero cielo dell’alba del luglio 1889, non di giugno

La Luna crescente, la fulgida stella del mattino e il gruppo di stelle al centro della Notte stellata di Van Gogh coincidono con un cielo reale, secondo un nuovo studio, ma il cielo corrispondente non è quello ipotizzato dagli storici dell’arte. Un gruppo di ricerca sudcoreano riferisce che la disposizione si adatta all’alba su Saint-Rémy-de-Provence circa un mese dopo la data comunemente accettata per il dipinto, quando una sottile Luna calante, Venere e l’ammasso delle Iadi a forma di V sorgevano insieme a est. Se questa corrispondenza regge, uno dei cieli notturni più riprodotti dell’arte occidentale fu dipinto dall’osservazione, non inventato.

Ciò ribalta un’ipotesi consolidata da tempo. Per decenni il cielo vorticoso sopra il villaggio è stato interpretato come visione religiosa, memoria o pura immaginazione, con Venere come unico elemento che la maggior parte degli studiosi riteneva reale. La nuova analisi, pubblicata su Scientific Reports, sostiene che siano reali anche la Luna e il gruppo stellare centrale e che il pittore ne abbia mantenuto le posizioni con una precisione sorprendente, trasformando al tempo stesso in movimento tutto ciò che le circonda.

Lo studio è stato guidato da Elijah Jeong-hyun Kim, amministratore delegato della società sudcoreana di scienze spaziali SLLAB e dottorando presso la School of Space Research della Kyung Hee University, insieme ai colleghi Suna Kang, Jungwoo Song e Ho Jin. La data che offre la migliore corrispondenza è un’alba attorno al 22 luglio 1889, quando Van Gogh era ricoverato presso il manicomio di Saint-Paul-de-Mausole.

«Non esistono due cieli uguali. Qualcosa cambia sempre. Credo che Vincent abbia notato quei cambiamenti e li abbia messi nel dipinto», ha detto Kim all’Associated Press.

Come hanno proceduto

Il gruppo non ha iniziato dalla Notte stellata. Ha prima verificato la propria procedura su altri dipinti notturni. La fuga in Egitto di Adam Elsheimer non ha superato il test: il suo Grande Carro è disposto rispetto alla Via Lattea secondo un angolo che nessun cielo reale può produrre. Notte stellata di Jean-François Millet ha invece superato la prova, con la cintura di Orione, Rigel e Sirio collocati vicino alle loro posizioni effettive. Il metodo è stato poi calibrato su due scene notturne dello stesso Van Gogh realizzate ad Arles, Notte stellata sul Rodano e Terrazza del caffè la sera, i cui punti da cui furono dipinte esistono ancora e possono essere visitati.

Il passaggio decisivo consisteva nel ricostruire quale porzione di cielo il pittore avesse davvero inquadrato. Van Gogh costruì il paesaggio della Notte stellata a partire da un precedente disegno delle colline viste dal manicomio. Rilevando il crinale a sud-ovest dell’istituto e sovrapponendo il disegno a fotografie scattate sul posto, il gruppo ha individuato un campo visivo ristretto, equivalente a un teleobiettivo da 134 mm, ossia a circa 18 gradi sulla diagonale.

Applicata ai cieli simulati sopra Saint-Rémy, quella inquadratura è molto selettiva. Il 21 luglio la Luna e Venere distavano quasi 30 gradi, troppo per poter rientrare insieme nell’inquadratura. Il 22 luglio la distanza si era ridotta a 18,6 gradi, con le Iadi al centro e la Luna illuminata solo per il 28 per cento. Il 23 e il 24 luglio i due astri si erano avvicinati troppo per coincidere con la composizione.

Per verificare il gruppo stellare stesso, i ricercatori hanno utilizzato l’analisi di Procruste, un metodo geometrico che ridimensiona e ruota un insieme di punti per misurare quanto corrisponda a un’altra forma. Cinque stelle del dipinto sono state abbinate alle cinque stelle scheletriche delle Iadi. La corrispondenza è risultata stretta, anche se un po’ meno rispetto ai due dipinti di Arles. Tra i 120 modi possibili di associare le cinque stelle dipinte alle cinque reali, l’abbinamento anatomicamente corretto era l’unico a fornire il miglior risultato. Anche l’inclinazione della V dipinta, pari a 33,13 gradi rispetto all’orizzonte, rientra nell’intervallo tra 32,6 e 35,1 gradi mostrato dall’ammasso reale prima dell’alba di quella notte.

Una copia a penna realizzata da Van Gogh del dipinto coincideva con le Iadi più strettamente dell’opera a olio, quasi quanto i lavori di Arles; per gli autori, è un segnale del fatto che stesse lavorando sulla disposizione reale e non copiando una propria invenzione. Un precedente esame della tela aveva già rilevato che l’artista aveva lasciato degli spazi per le stelle prima di dipingere il cielo blu, dunque la loro collocazione era stata decisa fin dall’inizio.

Perché la data di giugno non ha mai coinciso

La data convenzionale deriva da una lettera del 18 giugno 1889, nella quale Van Gogh parlava al fratello Theo di «un nuovo studio di un cielo stellato». Nel 1984 lo storico dell’arte Albert Boime propose l’alba del 19 giugno e interpretò le stelle centrali come Ariete. Due anni più tardi l’astronomo Charles Whitney giunse a una risposta diversa e definì il cielo «un composito celeste». Le loro conclusioni incompatibili contribuirono a spingere ai margini l’interpretazione basata sull’osservazione.

La Luna è sempre stata il punto debole. Il 19 giugno 1889 era illuminata per circa il 63 per cento, una Luna asimmetrica ben oltre la metà, ben diversa dalla sottile falce sulla tela. José Luis Aragón, fisico della National Autonomous University of Mexico che ha studiato il dipinto e non ha partecipato al lavoro, ha definito questa discrepanza «un vero enigma» in dichiarazioni all’AP.

Il gruppo aggiunge altri due elementi. Van Gogh in seguito associò la Notte stellata a Ulivi, un quadro che legò alle cicale e al caldo di mezzogiorno, mentre i registri meteorologici di Avignone mostrano solo quattro giorni con temperature pari o superiori a 30 °C nel giugno 1889, contro diciotto a luglio. Gli autori rivedono inoltre la data della sua seconda crisi, di solito collocata a metà luglio, spostandola alla fine del mese: scrisse che lo colpì mentre dipingeva nei campi «in una giornata ventosa», e un forte maestrale investì la regione dal 27 al 29 luglio.

Cosa non chiarisce

Lo studio non stabilisce quando Van Gogh abbia iniziato o concluso la tela, né se l’abbia rielaborata. Dipingeva di giorno nel suo studio e gli stessi autori descrivono il cielo come una sintesi di diverse notti consecutive, incentrata sul 22 luglio. Aragón lo ha espresso senza giri di parole: «Considererei comunque la data di luglio un’ipotesi intrigante, piuttosto che una risposta definitiva». Ha aggiunto che il cielo «probabilmente è un composito di molte notti, come gli stessi autori riconoscono».

La corrispondenza geometrica non costituisce di per sé una prova. Il gruppo mostra che altri schemi stellari, come Ariete o parti di Lira e Auriga, possono produrre punteggi di forma simili o persino migliori, e vengono esclusi soltanto per altre ragioni: la loro posizione nel cielo, quale stella sia Venere e il ridotto numero di punti che offrono. I registri meteorologici del 1889 sono frammentari e in parte qualitativi, e nessuna cartella clinica del manicomio fissa l’inizio della crisi.

Anche il paesaggio è una ricostruzione da studio, realizzata da un disegno precedente e non dipinta sul posto. Ciò che lo studio sostiene è più circoscritto e più difficile da liquidare: se Luna, Venere e Iadi coincidono così strettamente con un’alba specifica, l’onere passa a chi sostiene che il cielo fosse immaginato. «Ciò che trovo più convincente è il messaggio più ampio», ha detto Aragón. «Il dipinto non è pura fantasia. Van Gogh osservava il cielo reale con grandissima attenzione».

Domande frequenti sul cielo della Notte stellata

Quando dipinse Van Gogh la Notte stellata?

Gli storici dell’arte lo datano al giugno 1889, sulla base di una lettera che Van Gogh scrisse al fratello Theo il 18 giugno. Il nuovo studio sostiene che il cielo rappresentato corrisponda all’alba attorno al 22 luglio 1889, il che suggerisce che il lavoro sia proseguito fino a luglio.

Il cielo della Notte stellata è reale?

Secondo questo studio, lo sono gli elementi principali. La Luna crescente, Venere e il gruppo centrale di stelle coincidono con il cielo orientale sopra Saint-Rémy-de-Provence prima dell’alba alla fine di luglio 1889. I vortici, gli aloni e le dimensioni delle stelle sono esagerazioni artistiche.

Qual è la stella luminosa accanto al cipresso nella Notte stellata?

È Venere, la stella del mattino. Van Gogh scrisse a Theo di aver osservato la campagna dalla finestra prima del sorgere del sole «senza nient’altro che la stella del mattino, che sembrava molto grande».

Cosa sono le Iadi?

Le Iadi sono l’ammasso aperto più vicino al Sole, a circa 150 anni luce di distanza nella costellazione del Toro. Le loro stelle più luminose formano una V vicino alla gigante rossa Aldebaran, e lo studio identifica quella V con il gruppo stellare al centro del dipinto.

Dove si può vedere la Notte stellata?

Il dipinto è esposto al Museum of Modern Art di New York. Kim ha detto all’AP di non averlo mai visto di persona: «Ora che l’articolo è uscito, devo davvero andare a vedere la Notte stellata dal vivo, no?»

Gli autori affermano che il loro metodo può ora essere applicato ad altri dipinti notturni storici, compresi molti i cui cieli non sono mai stati verificati rispetto all’astronomia. «Sono certo che il 22 luglio sia la data migliore», ha detto Kim. «Scommetterei su questa data».

Riferimento: Kim et al., “The actual sky of Van Gogh’s Starry Night: a multidisciplinary reconstruction,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-73025-5

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