La stella compagna che Betelgeuse ha nascosto per un secolo è stata finalmente fotografata

Ogni grande stella ha i suoi segreti. Betelgeuse, la supergigante rossa sulla spalla di Orione e una delle stelle più osservate della storia, ne custodiva uno da circa cento anni: gli astronomi sospettavano che avesse una compagna. Ne avevano previsto l’esistenza. Ne avevano modellato la massa e l’orbita. Quello che non avevano fatto, fino a quest’anno, era vederla direttamente.

L’immagine non è spettacolare. È un singolo punto luminoso, circa 30.000 volte più debole di Betelgeuse stessa, catturato nel dicembre 2024 dallo strumento SPHERE montato sul Very Large Telescope dell’ESO, nel deserto di Atacama in Cile. Dietro quel punto si cela un secolo di fisica e di sospetti — e, nelle parole del ricercatore principale Miguel Montargès dell’Observatoire de Paris, il tipo di momento che fa saltare gli scienziati dalla sedia.

Come hanno effettuato la rilevazione

SPHERE non era stato costruito per questo. Lo strumento è progettato per rilevare esopianeti sopprimendo l’abbagliante bagliore delle loro stelle ospiti. La compagna di Betelgeuse presentava una versione specifica di quel problema: Betelgeuse ha un diametro circa 700 volte quello del Sole e, con un rapporto di luminosità di 30.000 a 1, qualsiasi compagna si nasconde nella sua luce.

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Per isolare il segnale della compagna, il team aveva bisogno innanzitutto della giusta geometria. La compagna doveva trovarsi alla massima separazione angolare da Betelgeuse vista dalla Terra — il momento in cui i due oggetti appaiono più distanti nel cielo. Quella finestra si è aperta nel dicembre 2024. Il team ha poi trascorso mesi a elaborare i dati, sottraendo il contributo di Betelgeuse pixel dopo pixel fino a quando è emersa una debole sorgente secondaria. Quella sorgente — informalmente chiamata Siwarha — è l’oggetto che mancava da cento anni nei modelli stellari.

Che cosa è realmente Betelgeuse B

La compagna si rivela essere più massiccia di quanto la maggior parte dei modelli avesse previsto. Stime precedenti la collocavano vicino alla massa del Sole. I nuovi dati indicano una stella da 2 a 3 volte più pesante — una calda stella blu di sequenza principale di tipo B, con un periodo orbitale stimato di circa sei anni attorno a Betelgeuse.

Quella massa cambia il significato della scoperta. Una compagna di queste dimensioni non è un osservatore passivo. Influenza il modo in cui Betelgeuse perde massa attraverso il suo vento stellare, come si muovono gli strati esterni della supergigante rossa e potenzialmente come si svolgerà la futura supernova. «La questione è davvero aperta: questa compagna avrà un impatto sull’evoluzione della supergigante rossa?» ha detto Montargès.

Un secolo di sospetti

L’idea che Betelgeuse non fosse sola risale a circa un secolo fa, quando gli astronomi notarono che le sue variazioni periodiche di luminosità erano troppo complesse per essere spiegate dalle sole pulsazioni della stella. Una compagna gravitazionale poteva giustificare parte di quella variabilità — tirando gli strati esterni di Betelgeuse e aggiungendo irregolarità alla sua curva di luce.

Betelgeuse è già tra le stelle più osservate del cielo per un altro motivo: esploderà in supernova entro i prossimi 100.000 anni. Quando accadrà, l’esplosione sarà brevemente visibile di giorno dalla Terra. L’evento del «Grande Oscuramento» del 2019-2020, in cui Betelgeuse si è affievolita drasticamente, ha attirato l’attenzione globale prima che il team di Montargès dimostrasse che era stato causato da una massiccia espulsione di polvere dalla stessa superficie di Betelgeuse — non da un imminente collasso.

Una compagna aggiunge una nuova variabile a quella storia. I sistemi binari si evolvono diversamente dalle stelle singole. La presenza di Siwarha introduce incognite nei modelli della storia di perdita di massa di Betelgeuse, della sua rotazione e della geometria di qualsiasi esplosione futura.

Ciò che questo non risolve

«Questa è la conclusione di una ricerca durata un secolo», ha detto Montargès. La ricerca, tuttavia, non è finita. L’immagine è la prova più forte finora dell’esistenza della compagna — non è una conferma definitiva. Per essere certi che Betelgeuse B stia effettivamente orbitando attorno alla supergigante rossa, e non sia una stella di fondo che appare casualmente vicina, il team ha bisogno di una seconda osservazione. Con un periodo orbitale stimato di sei anni, la compagna dovrebbe apparire sul lato opposto di Betelgeuse tra circa un anno. Se così fosse, l’interpretazione diventerebbe inequivocabile.

Anche il legame gravitazionale non è risolto. La posizione della compagna corrisponde a dove i modelli avevano previsto che si trovasse in questa fase dell’orbita — una forte prova circostanziale. Ma confermare quella previsione richiede la misura di follow-up.

Le implicazioni per la supernova di Betelgeuse rimangono incalcolabili. La distanza orbitale, l’esatto rapporto di massa e il grado di interazione mareale tra le due stelle devono essere stabiliti prima che i modelli possano incorporare Siwarha in scenari realistici di esplosione. La scoperta apre la questione; non la risolve.

Domande frequenti su Betelgeuse e la sua compagna

Quando esploderà Betelgeuse in supernova? Entro i prossimi 100.000 anni, anche se la stima ha grandi incertezze. Prevedere la tempistica della morte stellare è davvero difficile anche con modelli completi, e l’esistenza della compagna introduce nuove variabili che le previsioni esistenti non includevano.

Potrebbe Betelgeuse B influenzare la supernova? Possibilmente. Le compagne binarie possono alterare la velocità di rotazione di una stella, il tasso di perdita di massa e la geometria del suo involucro esterno — fattori che modellano l’energia e la forma dell’esplosione. I ricercatori non possono ancora quantificare quell’influenza perché i parametri orbitali non sono completamente stabiliti.

Che cosa ha causato il Grande Oscuramento del 2019-2020? Una nube di polvere che Betelgeuse ha espulso dalla propria superficie. La compagna non è stata identificata come causa, e la connessione tra i due — se esiste — rimane una questione aperta.

Quanto è lontana Betelgeuse? Circa 700 anni luce. La sua eventuale supernova sarà visibile di giorno dalla Terra, ma non rappresenta un pericolo a quella distanza. Le stelle più vicine che potrebbero produrre un pericoloso lampo gamma sono molto più vicine e orientate diversamente.

Il team di Montargès osserverà di nuovo Betelgeuse alla fine del 2025, cercando Siwarha sul lato opposto dell’orbita. Se la compagna apparirà dove la colloca il modello orbitale di sei anni, un secolo di ipotesi diventerà un fatto confermato.

Montargès et al., “VLT/SPHERE imaging of the candidate companion of Betelgeuse,” Astronomy & Astrophysics, 2026. DOI: 10.1051/0004-6361/202661023

Tag: ESO, Supernova, Betelgeuse, Miguel Montargès, SPHERE instrument, stellar evolution

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