Homo erectus era in minoranza 10 a 1 in Sudafrica due milioni di anni fa

Un frammento di cranio adulto, recuperato da una grotta a nord di Johannesburg, conferma che l’Homo erectus — la prima specie umana che la maggior parte dei ricercatori concorda nell’includere nel nostro stesso genere — viveva già nell’Africa meridionale 2 milioni di anni fa. Il fossile, catalogato come DNH 127, è il primo esemplare adulto della specie rinvenuto a Drimolen, ed è più vecchio di circa 200.000 anni rispetto ai fossili adulti di Homo erectus trovati altrove.

La sorpresa sta nella compagnia che frequentava. Dei 18 fossili di ominini descritti nel nuovo studio, 14 appartengono al Paranthropus robustus, un parente dalla mascella possente con un cervello grande quanto quello di uno scimpanzé. Solo uno appartiene all’Homo erectus. Il lignaggio ampiamente considerato come quello che porta a noi era, in questa grotta, la minoranza con un rapporto di più di dieci a uno.

Questo è importante perché il capitolo iniziale dell’Homo erectus è ancora scritto a frammenti. Fino ad ora, la prova della presenza della specie a Drimolen si basava su un unico cranio di bambino piccolo trovato nello stesso sito. I crani dei bambini mancano di molti tratti adulti, quindi un singolo bambino non poteva mostrare l’aspetto di un Homo erectus adulto in questa fase precoce della storia della specie. Un frammento adulto colma quella lacuna.

«L’Homo erectus è la prima specie di ominino che i ricercatori concordano ampiamente rientri nel nostro genere Homo ed è probabilmente direttamente ancestrale a noi», ha dichiarato Jesse Martin, l’archeologo della La Trobe University che ha guidato il lavoro.

Una sutura dritta e una piccola protuberanza dietro l’orecchio

DNH 127 conserva parti di tre ossa del lato destro della testa: una sezione dell’osso temporale intorno all’orecchio, parte dell’osso parietale sul lato del cranio e parte dell’osso occipitale nella parte posteriore. Tutte e tre si incontrano vicino all’asterion, la giunzione dove queste ossa convergono dietro l’orecchio.

Due caratteristiche escludono il Paranthropus. La sutura dove l’osso temporale e quello parietale si incontrano è dritta, un tratto tipico dell’Homo erectus. E il processo mastoideo, la protuberanza ossea dietro l’orecchio che ancora i muscoli del collo, è troppo piccolo per la specie robusta dalla mascella grande.

Il team, della La Trobe University in collaborazione con colleghi dell’University of Johannesburg, dell’University of the Witwatersrand e della Washington University di St. Louis, ha esaminato 18 fossili di ominini precedentemente non descritti provenienti dalla cava principale di Drimolen. La maggior parte sono piccoli frammenti di mascelle, denti e crani, il tipo di materiale che spesso rimane inedito nelle collezioni perché nessun singolo pezzo sembra spettacolare. Letti insieme, mostrano chi viveva nel sito e come una specie stava cambiando.

La datazione proviene dai depositi della grotta, non dall’osso stesso. Lavori precedenti a Drimolen hanno combinato tre metodi indipendenti: datazione uranio-piombo delle colate di calcite, risonanza di spin elettronico con serie dell’uranio sui denti fossili e paleomagnetismo, che legge la registrazione delle inversioni del campo magnetico terrestre intrappolata nei sedimenti. Insieme, collocano il deposito della cava principale tra circa 2,04 e 1,95 milioni di anni fa.

Più antico di Dmanisi, e il cugino robusto si stava evolvendo rapidamente

Per dare un’idea, i crani adulti di Homo erectus di Dmanisi in Georgia — il sito che ha dimostrato che i primi umani avevano già lasciato l’Africa — hanno circa 1,8 milioni di anni. Il Ragazzo del Turkana, lo scheletro antico più completo della specie, trovato in Kenya, ha circa 1,5 milioni di anni. DNH 127 si colloca circa 200.000 anni prima degli adulti di Dmanisi, il che pone l’Homo erectus all’estremità meridionale dell’Africa vicino all’inizio della sua documentazione conosciuta.

I fossili di Paranthropus raccontano una seconda storia. In circa 200.000 anni, tra Drimolen e il sito più giovane di Swartkrans, risalente a circa 1,8 milioni di anni fa, il Paranthropus robustus ha evoluto denti più grandi e muscoli masticatori più potenti. I ricercatori collegano il cambiamento alle pressioni climatiche che favorivano cibi più duri. La popolazione di Drimolen è classificata come una sottospecie distinta, Paranthropus robustus ukusa.

L’Homo erectus si stava muovendo nella direzione opposta, verso cervelli più grandi e molari più piccoli, un cambiamento spesso legato al consumo di più carne. Due strategie condividevano lo stesso paesaggio.

«Sebbene sappiamo che l’Homo erectus e il lignaggio che porta a noi sia stato alla fine quello di successo, 2 milioni di anni fa il P. robustus superava in numero l’Homo erectus a Drimolen con un rapporto di più di 10 a 1», ha detto Martin.

Il Paranthropus si estinse circa un milione di anni fa. L’Homo erectus si diffuse in Africa e in Asia e sopravvisse a Giava fino a poco più di 100.000 anni fa.

Cosa non può risolvere un singolo frammento di cranio

DNH 127 è un frammento, non un cranio. La sua identificazione si basa su due caratteristiche anatomiche, e i crani parziali invitano al dibattito su quali tratti siano diagnostici. Drimolen non ha ancora un cranio completo di Homo erectus adulto, quindi il volto, le dimensioni del cervello e la mascella dei primi adulti dell’Africa meridionale rimangono sconosciuti.

Il rapporto di dieci a uno è un conteggio di fossili provenienti da una singola grotta, non un censimento. Ciò che finisce in una grotta dipende dai predatori, da come corpi e ossa sono stati trasportati dall’acqua e da quali ossa sopravvivono, quindi il rapporto potrebbe riflettere in parte come si è formato il sito piuttosto che quanti individui di ciascuna specie vivevano nelle vicinanze.

La cifra «200.000 anni più vecchio» dipende anche da quali fossili si considerano. Un frammento di cranio di Koobi Fora in Kenya, datato vicino a 1,9 milioni di anni, è stato assegnato all’Homo erectus da alcuni ricercatori, ma questa attribuzione è dibattuta. E almeno una grande mascella di Drimolen, nota come DNH 6, proviene da detriti minerari, quindi la sua età è incerta.

Domande comuni sull’Homo erectus a Drimolen

Quando è apparso per la prima volta l’Homo erectus?

I fossili più antichi attribuiti all’Homo erectus hanno circa 2 milioni di anni. Drimolen in Sudafrica ora possiede sia un bambino che un adulto della specie di quel periodo, mentre i reperti dell’Africa orientale ampiamente accettati sono leggermente più giovani. La specie è durata fino a circa 110.000 anni fa sull’isola indonesiana di Giava.

L’Homo erectus è un antenato diretto degli umani moderni?

La maggior parte dei ricercatori colloca l’Homo erectus nel nostro genere e lo considera probabilmente ancestrale agli umani successivi, incluso l’Homo sapiens. La ramificazione esatta tra Homo erectus, specie successive e il nostro stesso lignaggio è ancora dibattuta.

Cosa era il Paranthropus robustus?

Il Paranthropus robustus era un ominino che visse nell’Africa meridionale da circa 2 milioni a circa 1 milione di anni fa. Aveva molari massicci, potenti muscoli masticatori e un cervello grande quanto quello di uno scimpanzé. È un parente, non un antenato, e il suo lignaggio non ha lasciato discendenti.

Dove si trova Drimolen?

Drimolen è un sito di grotte a circa 40 chilometri a nord di Johannesburg, all’interno del sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO della Culla dell’Umanità e a circa 6 chilometri da Sterkfontein. Gli scavi hanno recuperato più di 100 fossili di ominini in questo sito.

Il pezzo mancante è un cranio adulto completo

Gli scavi a Drimolen sono iniziati nel 1992, e i 18 fossili di questo studio sono stati dissotterrati tra quella data e il 2019. Il cranio del bambino piccolo, DNH 134, è stato trovato nel 2015 e descritto nel 2020, quando il team ha sostenuto per la prima volta che Homo erectus, Paranthropus e Australopithecus si sovrapponevano in Sudafrica circa 2 milioni di anni fa. Il nuovo frammento adulto, pubblicato a fine settembre su Annals of Human Biology, trasforma quella affermazione da un singolo bambino in una popolazione.

Il test decisivo è un cranio adulto più completo dallo stesso deposito, con un volto e una scatola cranica misurabile. Fino a quando non ne emergerà uno, il primo Homo erectus adulto nell’Africa meridionale è il lato di una testa e una sutura che corre dritta.

Riferimento: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Tag: archeologia, evoluzione umana, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University