Lingue celtiche partite dall’Europa centrale e non dall’Atlantico, indica il DNA antico

Le lingue celtiche che oggi sopravvivono in Irlanda, Galles, Scozia e Bretagna probabilmente non sono nate sulla costa atlantica dove resistono. Il più grande studio genetico mai condotto sull’argomento punta invece a popolazioni che si spostarono verso ovest dall’Europa centro-orientale alla fine dell’età del bronzo, e la cui ascendenza si ritrova in ogni regione dove in seguito si parlò celtico.

La questione è rilevante perché l’origine del celtico è uno dei dibattiti più longevi della preistoria europea, e parole, ceramiche e spade da sole non sono mai riuscite a risolverlo. Un team guidato dall’Università di Copenaghen ha ora messo alla prova le teorie rivali confrontandole con il DNA di migliaia di antichi europei, e solo una di esse si adatta sia ai dati genetici sia all’orologio che i linguisti usano per datare la nascita della famiglia linguistica.

Lo studio, pubblicato su Nature, ha analizzato dati genomici completi di 4.587 individui antichi. La conclusione è che un’espansione verso ovest legata alla cultura dei campi di urne, circa 3.200-2.800 anni fa, è la spiegazione più economica per spiegare come il celtico sia arrivato in Francia, nelle isole britanniche, nel nord-est della Spagna e in Italia. «La domanda su da dove provengano le lingue celtiche è dibattuta da oltre cento anni», ha dichiarato Guus Kroonen, linguista storico all’Università di Leida e coautore dello studio. «Il DNA antico ci offre un modo completamente nuovo di valutare le teorie concorrenti e porta nuove importanti prove nel dibattito».

Il ritiro è ciò che rende la questione così ostinata. Circa 2.500 anni fa, il gallico era parlato dalla Francia ai Balcani, il celtiberico nell’interno della Spagna e il leponzio nelle Alpi italiane. Oggi le lingue celtiche sopravvissute contano due o tre milioni di parlanti, secondo il team di Nature, contro oltre un miliardo per le lingue germaniche come l’inglese e il tedesco.

Come hanno letto le migrazioni nel DNA condiviso

Il set di dati comprende 712 genomi antichi sequenziati per la prima volta, combinati con migliaia di quelli già pubblicati. La difficoltà è che quasi tutti nell’Europa occidentale dell’età del bronzo erano strettamente imparentati dopo l’arrivo dei pastori delle steppe dall’est più di 4.000 anni fa, quindi i confronti ordinari si confondono.

Per aggirare il problema, il team ha misurato l’identità per discendenza: lunghi tratti di DNA che due persone condividono perché li hanno ereditati da un antenato comune. Ogni individuo antico ha ricevuto una «tavolozza» che descrive quanto di questo DNA condivideva con ciascuno dei 386 gruppi genetici del set di dati. I ricercatori hanno poi modellato ogni persona come una miscela di gruppi di origine precedenti, mostrando quando una nuova ascendenza arriva in un luogo e da dove proviene.

I primi agricoltori in diverse parti d’Europa hanno lasciato anche firme genetiche leggermente diverse, quindi una quota crescente, ad esempio, della firma degli agricoltori franco-iberici in Gran Bretagna funge da tracciante per le persone arrivate da sud. I risultati principali sono stati verificati con tre metodi indipendenti, incluso il cromosoma Y trasmesso di padre in figlio.

Sono state testate quattro teorie. Una lega il celtico alla cultura del bicchiere campaniforme di oltre 4.000 anni fa; «Celtico dall’ovest» colloca la sua nascita nelle reti marittime dell’età del bronzo atlantica; una terza lo situa nella Francia interna; e «Celtico dall’est» lo collega alla cultura dei campi di urne e ai suoi successori, Hallstatt e La Tène.

Tre migrazioni, e solo una si adatta all’orologio

I genomi rivelano tre movimenti di popolazione rilevanti per il celtico. Il primo è la diffusione dell’ascendenza delle steppe con i gruppi del bicchiere campaniforme dopo circa 4.400 anni fa. Il secondo è un grande movimento dall’Europa sud-occidentale verso la Gran Bretagna tra circa 3.800 e 3.200 anni fa, che si adatta geograficamente alla teoria atlantica. Il terzo è la diffusione verso ovest dell’ascendenza dall’Europa centro-orientale tra circa 3.200 e 2.800 anni fa, che raggiunge Francia, Gran Bretagna e Irlanda, Iberia nord-orientale e Italia.

La tempistica è ciò che li distingue. I linguisti stimano quando il proto-celtico, l’antenato non documentato di tutte le lingue celtiche, prese forma e si divise, e la maggior parte di queste stime cade tra circa 3.600 e 2.800 anni fa, con la sovrapposizione più forte tra 3.200 e 3.000. La scissione tra i rami irlandese e gallese è solitamente collocata più tardi, con la sovrapposizione più forte tra circa 2.800 e 2.500 anni fa. L’espansione del bicchiere campaniforme e il movimento verso la Gran Bretagna arrivano entrambi troppo presto per la maggior parte di queste date. Solo il movimento dell’epoca dei campi di urne cade all’interno della finestra.

In Iberia il segnale è chiaro. L’ascendenza associata alla cultura dei campi di urne appare in quasi tutti gli individui campionati dopo circa 3.200 anni fa, e le persone sepolte in contesti di campi di urne nella regione portano già ascendenza dell’età del bronzo ungherese e serba circa 3.150 anni fa. La cultura dei campi di urne portò nuove usanze funerarie, insediamenti fortificati, lavorazione avanzata dei metalli e cambiamenti nell’arte della guerra. «Ciò che è davvero entusiasmante è che ora abbiamo prove genetiche di movimenti di popolazione su larga scala che in precedenza potevano essere studiati principalmente attraverso reperti archeologici», ha dichiarato Johan Ling, archeologo all’Università di Göteborg che ha lavorato allo studio.

Uno studio gemello ridisegna la mappa delle lingue germaniche

Lo stesso team ha pubblicato un secondo articolo insieme a questo, sulla famiglia germanica, che in seguito si diffuse in molte regioni dove il celtico era stato dominante. Identifica una popolazione precedentemente sconosciuta che entrò in Svezia, probabilmente dalla regione baltica, circa 4.000 anni fa e si diffuse in Scandinavia in circa cinque secoli. Quel gruppo offre un possibile veicolo per l’arrivo del germanico antico, circa 800 anni più tardi di quanto tradizionalmente ipotizzato.

Circa 1.650 anni fa, popolazioni della Scandinavia meridionale si spostarono verso sud in quelle che oggi sono Germania, Polonia e Paesi Bassi, aree che probabilmente parlavano ancora celtico, e la stessa ascendenza appare in seguito tra gli anglosassoni in Gran Bretagna. Una migrazione di ritorno in Danimarca e Svezia meridionale coincide con l’emergere del norreno antico, la lingua dei Vichinghi. «Persone dalla Germania settentrionale sostituirono in gran parte la popolazione locale in Danimarca e Svezia meridionale. Ma portarono anche una nuova religione, con Odino come dio principale, e una nuova cultura materiale ispirata dagli Unni», ha dichiarato Kristian Kristiansen, archeologo all’Università di Göteborg. L’espansione dei campi di urne che portò il celtico verso ovest, al contrario, lasciò poche tracce in Scandinavia.

Ciò che i genomi non possono provare

Il DNA registra l’ascendenza, non la lingua. «Si può facilmente adottare una nuova lingua senza cambiare i propri geni», ha detto Kroonen a Nature. Eske Willerslev, autore senior, fa lo stesso punto: «Le sequenze di DNA non ci dicono direttamente quale lingua parlassero le persone. Ma combinando il DNA antico con prove linguistiche e archeologiche, possiamo iniziare a tracciare come le lingue si sono diffuse e sono cambiate nel corso di migliaia di anni».

Il periodo chiave è anche il peggio campionato. Le comunità dei campi di urne cremavano i loro morti, quindi pochissimi genomi sopravvivono da circa 3.200 a 2.800 anni fa, e il movimento è in gran parte dedotto dalle persone che vissero prima e dopo. L’impatto genetico si indebolisce anche più a ovest si va. Nell’Inghilterra dell’età del ferro, la quota maggiore di ascendenza risale ancora alla popolazione del bicchiere campaniforme, il che significa che una lingua potrebbe essersi diffusa con una minoranza di nuovi arrivati piuttosto che attraverso una sostituzione totale.

Gli autori sottolineano che il loro modello preferito è il più semplice dei quattro, non uno provato. Anche la teoria del bicchiere campaniforme richiede poche migrazioni separate, e la storia non segue sempre il percorso più parsimonioso. Se dialetti correlati erano già parlati in tutta l’Europa occidentale, il celtico potrebbe essersi diffuso in parte per diffusione tra vicini che potevano capirsi. Una successiva diffusione verso est del gallico durante il periodo di La Tène si manifesta solo come un debole segnale genetico che necessita di conferma. Il coautore John Koch del Centro di studi gallesi e celtici avanzati dell’Università del Galles ha co-curato la serie di libri che ha dato il nome alla teoria atlantica, e l’articolo lascia spazio a parti di essa.

Domande comuni sull’origine delle lingue celtiche

Da dove provengono le lingue celtiche?

Nessuno lo sa con certezza, ma questo studio favorisce l’Europa centro-orientale. Una migrazione verso ovest legata alla cultura dei campi di urne, circa 3.200-2.800 anni fa, corrisponde meglio sia al DNA antico sia alle date dei linguisti per la nascita del proto-celtico. Gli autori la presentano come la spiegazione più economica, non come una risposta definitiva.

Le lingue celtiche sono nate in Irlanda?

Probabilmente no. Circa 2.500 anni fa le lingue celtiche erano parlate dalla Spagna ai Balcani. L’Irlanda e la Gran Bretagna sono i luoghi in cui la famiglia ha resistito più a lungo, non dove le prove genetiche suggeriscono che sia iniziata.

Cos’era la cultura dei campi di urne?

Era una cultura dell’età del bronzo finale dell’Europa centrale, chiamata così per l’usanza di seppellire i resti cremati in urne in grandi necropoli. Questa abitudine alla cremazione è il motivo per cui sopravvivono così pochi genomi del periodo.

Quali lingue celtiche sono ancora parlate oggi?

Sei sopravvivono in due rami. Il ramo goidelico comprende irlandese, gaelico scozzese e mannese, e il ramo brittonico comprende gallese, bretone e cornico. Mannese e cornico sono stati rivitalizzati dopo aver perso gli ultimi parlanti nativi.

Prossimi passi

I due articoli sono apparsi su Nature il 4 novembre 2026, dopo che lo studio sul celtico era stato pubblicato come preprint nel febbraio 2025. Gli autori affermano che il passo successivo è un campionamento più fitto dall’Italia settentrionale dell’età del bronzo e dall’Europa centrale, le regioni in cui l’ascendenza legata ai campi di urne prese forma. Quei genomi potrebbero anche spiegare perché il celtico condivide così tanto con le lingue italiche, la famiglia che in seguito produsse il latino.

Riferimento: McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

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