Una donna vissuta 30.000 anni fa sui Pirenei aveva nel DNA tracce dell’Europa centrale

Un frammento d’osso rimasto per decenni in un istituto di ricerca parigino ha restituito il più antico genoma di essere umano moderno mai recuperato nell’Europa sudoccidentale. Apparteneva a una donna che viveva nei dintorni della grotta di Isturitz, nei Paesi Baschi francesi, all’estremità occidentale dei Pirenei, e la maggior parte del suo DNA corrisponde a quello di altri europei occidentali della sua epoca. Una piccola parte no. Rimanda a cacciatori-raccoglitori legati all’attuale Repubblica Ceca, circa millecinquecento chilometri più a est.

Quel frammento di ascendenza orientale conta perché il quadro classico dell’Europa dell’era glaciale teneva l’ovest e l’est geneticamente separati. I genomi precedenti suggerivano due linee che si erano appena mescolate nel corso di migliaia di anni, anche se i loro strumenti in pietra, le sepolture e le statuette scolpite si somigliavano dalla penisola iberica alle pianure russe. La donna di Isturitz fornisce la prima prova genetica, dall’estremo sud-ovest, che i geni hanno attraversato quella linea di separazione.

Lo studio, guidato da Pere Gelabert e Ron Pinhasi dell’Università di Vienna con collaboratori di Spagna, Francia, Italia e del laboratorio di David Reich a Harvard, è pubblicato su Science Advances. Aggiunge tre nuovi genomi del Gravettiano, la cultura di cacciatori-raccoglitori che si diffuse in Europa tra circa 34.000 e 25.000 anni fa, oltre a DNA umano estratto direttamente dai sedimenti di una grotta, risalenti alla fase più fredda dell’ultima era glaciale.

«I nostri risultati mostrano che le popolazioni dell’Europa orientale e occidentale non erano geneticamente isolate quanto si pensava», afferma Gelabert in un comunicato diffuso insieme all’articolo.

Un osso custodito per decenni a Parigi ha rivelato il suo genoma

L’osso di Isturitz proviene da scavi degli anni Cinquanta ed era conservato all’Institut de Paléontologie Humaine di Parigi. Pinhasi lo ha campionato nel 2013 e l’Università di Oxford lo ha datato direttamente al radiocarbonio a 26.030 anni, più o meno 220, un valore che il gruppo colloca a circa 30.000 anni di calendario fa. Il DNA è stato elaborato congiuntamente a Vienna e alla Harvard Medical School.

Il DNA antico sopravvive in frammenti corti e danneggiati, sommersi dal DNA batterico. Per pescare la parte umana, il gruppo ha usato un kit di cattura che punta a oltre un milione di posizioni note in cui i genomi umani differiscono di frequente. Da otto librerie costruite a partire da due estratti sono state recuperate 454.258 di quelle posizioni, con una contaminazione stimata inferiore al 5 per cento. Ciò colloca la donna di Isturitz tra gli individui gravettiani con la migliore copertura sequenziati finora.

Il secondo genoma di alta qualità proviene da un feto. In una grotta vicino a Ostuni, nel sud Italia, gli archeologi avevano trovato una donna sepolta circa 27.600 anni fa insieme ai resti di un feto. I nuovi dati, 467.368 posizioni, mostrano che il feto era un maschio e un suo parente di primo grado, molto probabilmente suo figlio, e che il padre proveniva probabilmente dalla stessa popolazione della madre.

Il terzo individuo, un dente di donna trovato nel 2021 nella grotta di Chufín, in Cantabria, nel nord della Spagna, era molto degradato e presentava dal 5 al 10 per cento di contaminazione moderna. Solo 19.895 posizioni hanno superato i filtri, abbastanza per collocarla ma non per studiarla in dettaglio. Visse circa 26.000 anni fa.

Il quarto campione non contiene alcun osso. Gli scheletri umani dell’ultimo massimo glaciale, all’incirca tra 26.500 e 19.000 anni fa, sono rarissimi, così il gruppo ha sequenziato uno strato di sedimento della grotta di El Mirón, in Cantabria, datato a circa 22.000 anni fa. In 101 run di sequenziamento sono stati letti oltre un miliardo di frammenti di DNA, ne sono stati individuati 294.109 umani unici e sono state conservate 14.737 posizioni informative, dopo aver scartato tutto ciò che non mostrava il danno chimico tipico delle molecole antiche. Molto probabilmente quel terriccio contiene DNA di più persone, forse più uomini che donne.

Due linee dell’era glaciale meno isolate di quanto si credesse

I genomi di questo periodo si dividono in due gruppi principali. Il cluster Fournol, che prende il nome da una grotta della Francia sudoccidentale, domina a ovest e discende da una linea rappresentata da un individuo di 35.000 anni fa della grotta di Goyet, in Belgio. Il cluster Věstonice, dal nome del celebre sito di Dolní Věstonice in Repubblica Ceca, domina l’Europa centrale e l’Italia. Finora la mescolanza più chiaramente documentata tra i due compariva in individui belgi vissuti tra 28.000 e 26.000 anni fa, al margine occidentale dell’areale del gruppo orientale.

La donna di Isturitz appartiene principalmente al cluster Fournol. Ma i test statistici mostrano che condivide con il gruppo Věstonice più varianti genetiche di qualsiasi altro individuo campionato nella regione franco-cantabrica prima del picco glaciale, e l’albero genealogico più adatto, scelto tra oltre 100.000 candidati, la descrive come una popolazione di tipo Fournol con un apporto di persone strettamente imparentate con gli antenati del gruppo Věstonice. Un individuo già sequenziato di Ormesson, nel Bacino parigino, vissuto tra 31.822 e 29.970 anni fa, porta un segnale simile.

Un metodo di datazione basato su come i segmenti di DNA misto si accorciano di generazione in generazione colloca la mescolanza tra 32.500 e 31.500 anni fa, qualche migliaio di anni prima che la donna vivesse. In linea d’aria, Isturitz dista da Dolní Věstonice circa 1.500 chilometri, più o meno la distanza tra Londra e Roma, attraverso un continente in piena era glaciale.

Lo studio collega il risultato alla grotta stessa. Isturitz custodisce una delle più ricche collezioni di arte mobiliare dell’era glaciale dell’Europa meridionale ed è stata a lungo interpretata come un sito di aggregazione, dove i gruppi si incontravano per cacce collettive, scambi e per trovare partner. Si trova sul principale passaggio tra l’Europa continentale e la penisola iberica. Il genoma sostiene l’idea che questo crocevia mescolasse le persone oltre agli oggetti.

I nuovi genomi aggiungono anche dettagli personali. Le previsioni genetiche dei tratti fisici indicano pelle scura, capelli scuri e occhi castani in tutti loro. La donna di Isturitz e il bambino di Ostuni portano relativamente poco DNA ereditato in forma identica da entrambi i genitori, segno che i loro genitori non erano parenti stretti, e le popolazioni da cui provenivano avevano una dimensione effettiva stimata di 235 e 160 persone, superiore a quella di qualsiasi altro individuo gravettiano campionato.

Una popolazione occidentale resistette al grande freddo

L’impulso orientale non sostituì nessuno. La donna di Chufín, la donna di Isturitz e il sedimento di El Mirón rientrano tutti nella stessa linea occidentale, il che dimostra che il sud-ovest mantenne la propria continuità genetica da circa 30.000 a 20.000 anni fa. Ciò contraddice un ricambio di popolazione intorno a 28.000 anni fa che studi precedenti avevano dedotto dalla forma dei denti.

Il risultato del sedimento prolunga la linea attraverso la fase più dura dell’era glaciale, quando il sud-ovest fungeva da rifugio. Finora solo tre campioni genetici coprivano la cultura solutreana di quel periodo, due dei quali di qualità molto scarsa. Lo strato di El Mirón aggiunge un quarto dato senza un solo osso umano.

La donna di Chufín portava una linea materna chiamata U8, la stessa ampia linea trovata in un individuo molto antico della grotta di Bacho Kiro, in Bulgaria. Un suo sottogruppo, U8a, è raro oggi in Europa ma relativamente frequente tra i baschi attuali. L’articolo segnala la coincidenza senza sostenere una discendenza diretta.

Resta aperta l’origine del segnale orientale

Lo studio propone due spiegazioni per il segnale orientale. La prima è un contatto reale durante il Gravettiano: persone, o i loro discendenti, che si spostarono verso ovest ed ebbero figli con gruppi locali. La seconda è una componente ancestrale più antica, precedente alla linea di Goyet e già presente in alcune popolazioni occidentali. In assenza di genomi del sud-ovest risalenti all’Aurignaziano, la cultura precedente, il secondo scenario non si può escludere.

Il gruppo propende per un singolo impulso di contatto per due ragioni: il segnale è assente nei campioni aurignaziani più antichi del Belgio e scompare da tutti gli individui del sud-ovest campionati con datazione successiva a 30.000 anni fa. Ma la datazione stessa presuppone che sia stato un solo evento, e non diversi, a produrre la mescolanza, e la stima per Ormesson non ha raggiunto la significatività statistica.

Il campione è piccolo. Tre nuovi individui e uno strato di sedimento si aggiungono a circa 25 individui gravettiani con dati a livello dell’intero genoma, una documentazione che copre quasi 10.000 anni. Uno dei test che confrontavano la donna con i cacciatori-raccoglitori orientali non è risultato significativo, e i dati non permettono di indicare uno specifico gruppo orientale come fonte. Il DNA dei sedimenti pone problemi propri: mescola materiale di più persone ed è difficile da collegare a un momento preciso del deposito.

Nemmeno i suoi geni dicono qualcosa sui suoi viaggi personali. L’ascendenza orientale arrivò a Isturitz attraverso i suoi antenati, generazioni prima della sua nascita.

Domande frequenti sul DNA dell’era glaciale in Europa

Qual è il genoma umano più antico dell’Europa sudoccidentale?

Il genoma della donna di Isturitz, ottenuto da un osso datato a circa 30.000 anni fa nei Paesi Baschi francesi, è oggi il più antico insieme di dati a livello dell’intero genoma di un essere umano moderno nell’Europa sudoccidentale. Copre 454.258 posizioni informative, tra le più numerose per un individuo di quel periodo.

Che cos’era la cultura gravettiana?

Il Gravettiano fu una cultura di cacciatori-raccoglitori che si diffuse in Europa tra circa 34.000 e 25.000 anni fa. È nota per le statuette femminili scolpite, le sepolture elaborate e gli stili di strumenti condivisi dall’Atlantico alle pianure russe. Dal punto di vista genetico, le sue popolazioni si dividevano in un gruppo occidentale e in uno centroeuropeo.

Si può estrarre DNA umano dal terreno di una grotta?

Sì. I sedimenti possono conservare tracce di DNA rilasciate da persone e animali. Nella grotta di El Mirón, in Spagna, il gruppo ha letto oltre un miliardo di frammenti di DNA da un unico strato di circa 22.000 anni fa e ha recuperato 14.737 posizioni umane informative, abbastanza per identificare la popolazione che viveva lì.

Le popolazioni dell’era glaciale dell’Europa orientale e occidentale erano imparentate?

Condividevano antenati comuni remoti, e questo studio mostra che i loro rami si incontrarono anche più tardi. Il genoma della donna di Isturitz porta un apporto legato a gruppi centroeuropei, arrivato, secondo la stima del gruppo, tra 32.500 e 31.500 anni fa.

Il prossimo passo è nei livelli più antichi di Isturitz

Il gruppo vuole ora sequenziare i sedimenti dei livelli aurignaziani più antichi della stessa Isturitz, in particolare il livello C4 della Salle Saint-Martin, per capire se l’ascendenza orientale arrivò con il Gravettiano o fosse già presente. L’articolo è stato ricevuto il 31 marzo 2026, accettato il 9 settembre e pubblicato su Science Advances il 23 ottobre 2026.

Riferimento: Gelabert et al., “Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

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