Il LRO della NASA ha scoperto il più grande cratere lunare mai formatosi — 728 piedi di larghezza, creato nel 2024 mentre nessuno se ne accorgeva

Q: How was McGetchin crater discovered?

NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) detected it on October 24, 2025, by comparing before-and-after images of the same lunar region. The crater had not been visible in earlier LRO images, placing its formation between April 11 and May 22, 2024.

In qualche momento della primavera del 2024 — tra l’11 aprile e il 22 maggio, per essere precisi — una roccia grande all’incirca come un edificio di cinque piani si è schiantata sulla Luna vicino al suo bordo orientale, scavando un buco largo 728 piedi e profondo 141 piedi. L’impatto ha sparso detriti per circa quattro miglia di terreno circostante, lasciando il suolo sottostante 16 gradi Fahrenheit più freddo del normale. E nessuno lo sapeva.

Non per quindici mesi.

È stato il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA a trovarlo alla fine. La sonda spaziale fotografa metodicamente la superficie lunare da più di diciassette anni, catalogando più di mille crateri di nuova formazione da quando ha acceso le sue telecamere nel 2009. Il 24 ottobre 2025, confrontando le immagini prima e dopo dello stesso tratto del lato orientale, i ricercatori guidati dallo scienziato planetario Mark Robinson dell’Arizona State University hanno notato qualcosa che semplicemente non c’era prima: una cicatrice fresca, larga quanto due isolati cittadini, scavata nel regolite grigio.

Il cratere ora porta un nome: McGetchin. Onora Tom McGetchin, un geologo lunare le cui ricerche negli anni ’70 hanno contribuito a plasmare il modo in cui gli scienziati comprendono i depositi vulcanici e la craterizzazione su corpi senza atmosfera. Il nome calza a pennello. Quello che il cratere a lui intitolato ha rivelato ha riscritto parte di ciò che i ricercatori pensavano di sapere su come gli impatti rimodellano le superfici planetarie.

La scala della cosa

Due articoli pubblicati contemporaneamente su Science Advances il 16 settembre 2026 spiegano cosa rende McGetchin straordinario. Con i suoi 222 metri di diametro — circa 728 piedi — è il cratere di nuova formazione più grande mai identificato nel sistema solare nella storia del monitoraggio moderno. Questa distinzione richiede qualche chiarimento: gli scienziati osservano attivamente parti della Luna e di Marte con telecamere orbitali da decenni, e nulla di paragonabile è mai stato trovato. I precedenti detentori del record erano notevolmente più piccoli.

L’impattore probabilmente era alto tra i tre e i sei piani — non vasto secondo gli standard del sistema solare, ma viaggiava abbastanza veloce e con abbastanza slancio da scavare un buco più profondo dell’impronta di un edificio di dieci piani. La collisione ha spruzzato materiale su un raggio quattro volte il suo stesso diametro e ha liberato abbastanza energia da alterare permanentemente le proprietà termiche del regolite circostante. Di notte, quando la superficie lunare irradia nello spazio il calore accumulato durante il giorno, l’anello freddo di quattro miglia intorno a McGetchin scende a temperature di 16°F inferiori rispetto al terreno indisturbato vicino.

Quella macchia fredda è una ferita termica. La roccia appena frantumata conduce il calore in modo diverso rispetto allo strato superficiale poroso, rimaneggiato da micro-meteoriti, che si accumula in milioni di anni. L’anomalia persisterà per migliaia di anni — un livido su un mondo senza tempo atmosferico che possa attenuarlo.

Cosa ha trovato la sonda

Il team di Robinson — che include ricercatori di Intuitive Machines, la società con sede a Houston dietro il lander lunare IM-1 — ha usato la Narrow Angle Camera e il Diviner Lunar Radiometer del LRO per caratterizzare sia la geometria del cratere che la sua firma termica. Le mappe termiche notturne del radiometro hanno reso visibile l’anomalia fredda in un modo che le sole immagini del cratere avrebbero potuto oscurare, e hanno confermato che la zona disturbata si estendeva ben oltre il bordo visibile.

Un secondo articolo, guidato da Benjamin Powell, documenta come l’impatto abbia modificato il terreno ben oltre il cratere stesso. Impatti secondari di massi e zolle di suolo compresse sono visibili per miglia in più direzioni. Il mantello di materiale espulso si estende più lontano di quanto i modelli di craterizzazione avessero previsto, suggerendo che il regolite vicino alla superficie in questa regione fosse meno coeso della media, permettendo ai detriti di viaggiare insolitamente lontano prima di depositarsi.

Cosa significa davvero “da record”

“Il cratere di nuova formazione più grande mai identificato nel sistema solare in tempi recenti” è un’affermazione precisa, ma arriva con una condizione al contorno che vale la pena chiarire. Il LRO non può osservare ogni metro quadrato della Luna contemporaneamente. Costruisce una copertura attraverso passaggi orbitali ripetuti nell’arco di anni e decenni. Un impatto di queste dimensioni potrebbe teoricamente essere avvenuto in una regione fotografata abbastanza raramente da non esistere un’immagine di confronto. Il divario di quindici mesi tra la formazione e la scoperta esiste in parte perché il LRO non era puntato su questo tratto del lato orientale durante la finestra rilevante, e in parte perché il processo di rilevamento si basa sul confronto sistematico di coppie di immagini sovrapposte.

Il metodo è esaustivo, ma non è istantaneo. Il record è il più documentato, non necessariamente l’unico.

Ciò che la scoperta conferma è qualcosa di più fondamentale: la Luna non è il mondo statico che può sembrare dalla Terra. Nei diciassette anni da quando il LRO ha iniziato la sua pattuglia, i ricercatori hanno catalogato più di mille crateri freschi. La maggior parte sono minuscoli — crateri di dimensioni centimetriche invisibili a qualsiasi cosa tranne che alle immagini orbitali. McGetchin è ordini di grandezza più grande, un promemoria che il sistema solare lancia ancora qualcosa di sostanzioso su una superficie che tendiamo a considerare antica e finita.

Il divario che nessuno ha notato

Considerate cosa significa in pratica la finestra di quindici mesi. Tra l’11 aprile e il 22 maggio 2024, un masso delle dimensioni di un edificio ha completato un viaggio che potrebbe essere iniziato nella fascia degli asteroidi milioni di anni fa, o nella scia di detriti di una cometa morta da tempo. Ha colpito la Luna a decine di migliaia di miglia all’ora. In meno di un secondo, un buco di 728 piedi è apparso su un mondo che era rimasto più o meno lo stesso da quando gli umani lo hanno fotografato per la prima volta dall’orbita.

Nessuno lo ha sentito. Nessuno lo ha rilevato. Nessun sismometro lo ha registrato. Il cratere è semplicemente apparso sulla Luna, ha aspettato, e ha lasciato che una sonda orbitante lo trovasse quindici mesi dopo in un confronto di routine di immagini.

Il LRO sta facendo questi confronti, sistematicamente e pazientemente, dal 2009. Ha trovato più di mille crateri facendo esattamente questo — tornare indietro, guardare di nuovo, notare cosa è cambiato. McGetchin è la cosa più grande che abbia trovato finora. I ricercatori che lo hanno chiamato come Tom McGetchin, il geologo che ha passato la carriera a cercare di capire cosa lasciano gli impatti, probabilmente sarebbero d’accordo: la Luna ci sta ancora insegnando qualcosa.

Frequently asked questions

How was McGetchin crater discovered?

NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter detected it on October 24, 2025, by comparing before-and-after images of the same lunar region. The crater had not been visible in earlier LRO images, placing its formation between April 11 and May 22, 2024.

Why did it take 15 months to find a crater this large?

LRO photographs the entire lunar surface over time but cannot monitor all areas simultaneously. Detection requires comparing overlapping image pairs from different orbital passes; this part of the eastern nearside was not re-imaged with suitable overlap until late 2025.

What makes McGetchin crater a record?

At 728 feet (222 meters) wide, it is the largest newly formed crater ever documented anywhere in the solar system during the modern era of orbital monitoring. Previously identified new craters detected by spacecraft cameras have been significantly smaller.

Is the Moon still being actively hit by space rocks?

Yes. LRO has identified more than 1,000 new impact craters since 2009. Most are very small, but the ongoing survey confirms that cratering is a present-tense process, not only a relic of the solar system’s early bombardment history.

Research published in Science Advances (Robinson et al., DOI: 10.1126/sciadv.aeh7812; Powell et al., DOI: 10.1126/sciadv.aeh9568), September 16, 2026.

Tag: nasa, moon, Science Advances, lunar impact, Lunar Reconnaissance Orbiter, McGetchin crater