Una meteorite del Sahara porta la chimica di un pianeta scomparso grande come la Luna

Tra gli oltre 80.000 meteoriti catalogati sulla Terra, solo 68 appartengono a una famiglia chiamata angrite. Ciò che li rende insoliti non è solo la loro rarità, ma la loro chimica: contengono quasi nessuna silice, che costituisce la maggior parte del materiale roccioso nel sistema solare interno, inclusi Terra e Marte. L’origine delle angrite è rimasta una domanda aperta per decenni. Una nuova analisi di una di esse — un esemplare chiamato NWA 12774, recuperato nel deserto del Sahara nel 2019 — fornisce la risposta più chiara finora: proveniva dall’interno di un mondo all’incirca delle dimensioni della Luna terrestre che da allora ha cessato di esistere.

I cristalli minerali all’interno di NWA 12774 potevano formarsi solo sotto pressioni impossibili in qualsiasi asteroide conosciuto. Ricercatori dell’Università del Colorado a Boulder, guidati dal geoscienziato Aaron Bell, hanno calcolato che i cristalli di clinopirosseno ricchi di alluminio della meteorite richiedevano almeno 17,5 kilobar di pressione durante la formazione. Il fondo della Fossa delle Marianne, il punto più profondo degli oceani terrestri, genera circa 1 kilobar. Ciò che ha prodotto le condizioni registrate in NWA 12774 non era una fossa — era un pianeta.

Come hanno misurato un mondo scomparso

La tecnica utilizzata dal team di Bell si chiama geobarometria — leggere la chimica minerale come registro della pressione a cui ha cristallizzato. Il clinopirosseno modifica il suo contenuto di alluminio in modo prevedibile a seconda della profondità di formazione: più alluminio significa pressione più alta. Analizzando i rapporti minerali esatti di NWA 12774 e modellando le condizioni di pressione necessarie per produrli, i ricercatori hanno ricostruito la profondità di formazione e, da lì, la dimensione minima del corpo da cui proveniva.

La cristallizzazione doveva avvenire abbastanza in profondità perché la massa sovrastante generasse 17,5 kilobar. Solo un corpo con un raggio di almeno 1.000 chilometri può produrre quella pressione interna attraverso la propria gravità. Il fatto che i cristalli di NWA 12774 abbiano conservato spigoli vivi e gradienti chimici intatti ha indicato al team che la meteorite si era formata negli strati più superficiali di tale corpo — il che significa che le dimensioni totali del pianeta erano ancora maggiori. Lo studio stima un raggio che potrebbe raggiungere i 1.800 chilometri.

Perché le angrite sono chimicamente diverse da tutto il resto

Le angrite non si adattano a nessun albero genealogico planetario conosciuto. Terra, Marte e Luna condividono una chimica generalmente ricca di silice, coerente con la formazione nella stessa regione generale della nebulosa solare primitiva. Le angrite ne contengono quasi nulla. Come Bell ha dichiarato nello studio, i materiali che hanno formato il corpo genitore delle angrite sono fondamentalmente diversi dagli ingredienti di Terra e Marte. La loro firma chimica indica un corpo assemblato da un serbatoio distinto di materiale del sistema solare.

Per confronto, il corpo genitore delle angrite avrebbe avuto un volume all’incirca pari a quello della Luna, ma costruito con una chimica che non ha un discendente evidente nel sistema solare attuale. Questa distinzione è importante per ricostruire quanti embrioni planetari erano in competizione nel sistema solare primitivo.

Quanto era grande — e dove è andato?

Il raggio stimato di 1.000–1.800 km colloca il corpo genitore delle angrite nella stessa fascia dimensionale di Plutone (~1.190 km) o della Luna (~1.737 km), ben al di sotto di Marte con i suoi 3.300 km, ma troppo grande per essere classificato come asteroide. Un corpo di queste dimensioni avrebbe sviluppato un interno differenziato: un nucleo metallico, un mantello e una crosta — un embrione planetario completo.

Ciò che lo distrusse non è confermato. La spiegazione più plausibile è una collisione catastrofica durante il periodo di bombardamento intenso del sistema solare primitivo. “È incredibile pensare che una volta ci fosse un mondo così grande”, ha detto Bell. “Sappiamo solo che esisteva perché alcuni frammenti sono capitati sulla Terra.”

Ciò che questo studio non risolve

Lo studio stabilisce una dimensione minima, non un diametro confermato o un modello interno. Il limite inferiore di 17,5 kilobar deriva dalla soglia di contenuto di alluminio osservata in NWA 12774; il corpo genitore reale potrebbe essere stato più grande. L’articolo non identifica nemmeno dove nella nebulosa solare il corpo genitore delle angrite si è originariamente formato, né risolve se la sua chimica povera di silice rifletta una zona di formazione distinta o un’alterazione post-accrezione.

Domande frequenti sul protoplaneta perduto

Cos’è un meteorite angrite?

Le angrite sono tra i tipi di meteoriti più rari e antichi — solo 68 esemplari noti tra oltre 80.000 catalogati. Si sono formate entro pochi milioni di anni dalla nascita del Sole e portano una chimica che non corrisponde a nessun pianeta sopravvissuto conosciuto. NWA 12774 fornisce la stima dimensionale del corpo genitore più precisa finora.

Come calcolano gli scienziati le dimensioni di un pianeta che non esiste più?

La tecnica si chiama geobarometria. Certi minerali, incluso il clinopirosseno, alterano la loro composizione chimica a seconda della pressione a cui cristallizzano. Misurando quella composizione in un campione di meteorite e confrontandola con standard calibrati, gli scienziati possono calcolare la pressione minima di formazione e, da lì, la dimensione planetaria minima necessaria.

Potrebbe esserci materiale di questo protoplaneta perduto all’interno della Terra oggi?

Forse. Durante la violenta fase primitiva del sistema solare, il materiale di embrioni planetari distrutti veniva regolarmente incorporato nei pianeti terrestri in formazione. La composizione complessiva della Terra include probabilmente contributi di mondi che non esistono più come corpi distinti.

Esistono altri protoplaneti sconosciuti come il corpo genitore delle angrite?

Quasi certamente. I modelli di formazione planetaria prevedono che dozzine di embrioni fossero in competizione per il materiale nel sistema solare interno primitivo; i quattro pianeti rocciosi sono i sopravvissuti. Bell ha notato che molti meteoriti non analizzati potrebbero portare le firme di altri mondi perduti.

Se l’analisi geobarometrica della restante collezione di angrite confermerà che condividono tutte un unico corpo genitore, sarà possibile stabilire quanti embrioni su scala lunare il sistema solare interno primitivo abbia prodotto — e quanto completamente un impatto catastrofico possa cancellare un pianeta, lasciando solo 68 rocce su un mondo formatosi 4,5 miliardi di anni dopo.

Reference: Bell et al., “High-pressure clinopyroxene in Northwest Africa 12774 and new geobarometric evidence for a planetary embryo-sized angrite parent body,” Earth and Planetary Science Letters, 2026. DOI: 10.1016/j.epsl.2026.120029

Tag: astronomia, Aaron Bell, angrite, geobarometry, NWA 12774, protoplanet