Shawn Ryan, il creatore di The Shield che ha imparato a sopravvivere alle cancellazioni

Shawn Ryan

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 ottobre 1966 Rockford, Illinois, United States
Professione	Sceneggiatore, showrunner e produttore televisivo
Premi	Peabody · Golden Globe · AFI Award for TV Program of the Year (condiviso) · Norman Lear Playwriting

Pochi sceneggiatori della televisione americana conoscono quanto Shawn Ryan i modi in cui una serie può finire. Ha visto un’emittente cancellare una sua serie e ripensarci tre giorni dopo. Ha visto un’altra emittente cancellare una serie, concederle pochi giorni dopo una stagione d’addio e poi prolungarla ancora. Ha riscritto l’episodio finale come un congedo perché l’ordine di produzione era stato ridotto. E ha anche assistito alla scomparsa, dopo tredici episodi, della serie che la critica aveva amato di più. La domanda che attraversa la sua carriera è come lo sceneggiatore che mise la corruzione morale al centro di un poliziesco sia diventato l’uomo a cui gli studios affidano la realizzazione di successi per il grande pubblico.

È cresciuto a Rockford, in Illinois, figlio di un’insegnante e di un commercialista. Ha descritto la propria infanzia come «una vita familiare molto serena» e ha raccontato di essere stato affascinato fin da bambino dalle sitcom televisive. Nulla, in quegli anni, lasciava presagire i temi crudi per cui sarebbe diventato famoso. Si trasferì sulla costa orientale per studiare al Middlebury College, nel Vermont.

Dopo la laurea, nel 1988, Ryan ebbe la sua occasione partecipando e vincendo il premio di scrittura teatrale Norman Lear, organizzato da Columbia Pictures Television: il riconoscimento prevedeva 25.000 dollari e incontri con i produttori dello studio. Scrisse per la serie animata Life with Louie, che nel 1998 gli valse una candidatura al premio Humanitas, e si unì al gruppo di sceneggiatori di Nash Bridges, il poliziesco con Don Johnson. Come ha raccontato, il tono scanzonato della serie gli fece venire voglia di scrivere qualcosa di molto diverso; seguì un periodo da sceneggiatore e produttore di Angel.

Quella serie fu The Shield. FX la lanciò nel marzo 2002, con Michael Chiklis nel ruolo di Vic Mackey, capo di un’unità di polizia corrotta di Los Angeles, ispirata in modo approssimativo allo scandalo Rampart; «Rampart» fu seriamente preso in considerazione come titolo. Ryan creò la serie, ne fu il capo sceneggiatore e showrunner per tutte e sette le stagioni e gli 88 episodi, e ottenne una candidatura agli Emmy per la sceneggiatura del pilot. Chiklis vinse l’Emmy come miglior attore protagonista e la serie conquistò il Golden Globe come miglior serie drammatica. Nel 2006 Ryan salì sul palco per ritirare un Peabody Award per la serie. Sua moglie, l’attrice Cathy Cahlin Ryan, interpretava Corrine, la moglie di Mackey. Alla sua conclusione, nel novembre 2008, la serie aveva dimostrato che un’emittente via cavo poteva costruire la propria identità attorno a un protagonista che gli spettatori non erano chiamati a perdonare.

Gli anni successivi furono una lezione su quanto poco quella reputazione potesse garantire. Ryan fu showrunner di The Unit per CBS, in collaborazione con David Mamet: un dramma militare basato sul libro di Eric Haney sui Delta Force. Assunse poi la guida di Lie to Me come showrunner per la seconda stagione. Seguì una serie di titoli acclamati dalla critica e poi abbandonati dalle emittenti. Terriers – Cani sciolti, creata da Ted Griffin con Ryan come produttore esecutivo e showrunner, fu cancellata da FX nel dicembre 2010 dopo tredici episodi. The Chicago Code, il suo poliziesco per Fox sulla prima donna a capo della polizia della città, interpretata da Jennifer Beals, durò una sola stagione, nel 2011. «Non ho mai ricevuto una risposta sul perché la serie fosse stata cancellata», disse in seguito. Last Resort, il dramma sui sommergibili che creò per ABC con Karl Gajdusek e con Andre Braugher come protagonista, vide ritirato l’ordine per gli episodi aggiuntivi nel novembre 2012; i produttori rielaborarono il tredicesimo episodio trasformandolo nel finale della serie.

La seconda metà della sua carriera si è costruita sulla tenacia. Dopo dodici anni tra 20th Television e Fox Television Studios, nel 2011 Ryan passò a Sony Pictures Television, dove rimase per tredici anni. Insieme a Eric Kripke creò Timeless per NBC: l’emittente la cancellò nel maggio 2017, ma la rinnovò tre giorni dopo, in seguito a trattative con Sony; la cancellò di nuovo nel 2018 e ordinò un finale in due parti, trasmesso a dicembre. S.W.A.T., che sviluppò con Aaron Rahsaan Thomas attorno a Shemar Moore, andò in onda su CBS dal novembre 2017 al maggio 2025: otto stagioni e 163 episodi, compresa una cancellazione nel maggio 2023 che l’emittente revocò nel giro di pochi giorni.

Qui sta la contraddizione su cui la critica continua a tornare: le serie che, dopo The Shield, vengono più spesso indicate come le migliori di Ryan si sono concluse presto, mentre i suoi successi più longevi sono arrivati da format pensati per rassicurare. Nel 2023 definì Terriers – Cani sciolti «in anticipo sui tempi» e si attribuì la colpa per non essersi battuto per un titolo migliore. I suoi successi più recenti sono più convenzionali delle serie che lo hanno reso famoso: IndieWire ha definito American Hostage un «dramma attuale ma fiacco», nonostante il suo 88% su Rotten Tomatoes. Durata e audacia non sono la stessa cosa, e la sua carriera è uno degli esempi più evidenti, nella televisione americana, di come la prima possa mettere in ombra la seconda.

The Night Agent ha cambiato la portata del suo lavoro. Tratta dal romanzo di Matthew Quirk e interpretata da Gabriel Basso nei panni di un agente dell’FBI che risponde a una linea telefonica nel seminterrato della Casa Bianca, la serie ha debuttato su Netflix nel marzo 2023. Nei primi quattro giorni è diventata il terzo debutto più visto della piattaforma e, fino a giugno 2023, ha totalizzato 812,1 milioni di ore di visione: più di qualsiasi altra serie originale Netflix nello stesso periodo. Nel giugno 2024, Deadline ha riferito che Ryan aveva firmato un accordo generale quadriennale con Netflix, con decorrenza dalla scadenza del contratto con Sony, a fine ottobre; con lui si è trasferita anche la sua storica partner di produzione, Marney Hochman. La terza stagione è arrivata il 19 febbraio 2026 con un pubblico più ridotto e, a maggio, Netflix ha confermato che la quarta sarà l’ultima. «Fin dal successo iniziale di The Night Agent, sono stato ossessionato dall’idea di dare, prima o poi, alla serie e al percorso di Peter Sutherland una conclusione degna e avvincente», ha detto Ryan.

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La sua serie più recente guarda al passato. American Hostage, che ha creato con Eileen Myers per MGM+, rievoca il caso avvenuto a Indianapolis nel febbraio 1977, quando Tony Kiritsis tenne un mediatore creditizio sotto la minaccia di un fucile a canne mozze collegato a un congegno a filo per circa 63 ore. Jon Hamm interpreta Fred Heckman, il giornalista radiofonico che divenne l’intermediario del rapitore, mentre Giovanni Ribisi veste i panni di Kiritsis. La serie adatta un podcast fiction del 2022, interpretato anch’esso da Hamm, ed è prodotta con Sony Pictures Television. La stagione, composta da otto episodi, è stata presentata in anteprima al Toronto International Film Festival nel settembre 2026 e ha iniziato a essere trasmessa in streaming il 20 settembre. È concepita come un’antologia: ogni futura stagione dovrebbe affrontare un diverso caso reale di sequestro.

Ryan e Cathy Cahlin Ryan, apparsa anche in The Chicago Code, hanno due figli. Il finale di stagione di American Hostage è previsto per il 1º novembre e la sua accoglienza determinerà se l’antologia tornerà con un nuovo caso. L’ultima stagione di The Night Agent è attesa su Netflix nel 2027 e, questa volta, Ryan dice di averne pianificato il finale fin da quando la prima stagione è diventata un successo.