Sarah Lancashire, l’attrice che ha detto no a ITV e ha trovato in Happy Valley il suo ruolo

Sarah Lancashire

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	10 ottobre 1964 Urmston, Lancashire, England
Professione	Attrice
Noto per	Yesterday, Tutti parlano di Jamie, And When Did You Last See Your Father?
Premi	British Academy Television Award for Best Supporting Actress · British Academy Television Award for Best Actress · British Academy Television Award for Best Leading Actress · National Television Award for Best Dramatic Performance · RTS Programme Award for Best Actress · Golden Nymph, Best Performance by an Actress in a Mini-Series

La carriera di Sarah Lancashire si legge soprattutto attraverso le porte che ha scelto di chiudersi alle spalle. Lasciò Raquel Wolstenhulme, il personaggio di Coronation Street entrato nel cuore di milioni di spettatori, quando Raquel continuava ancora ad attirare ascolti enormi. Qualche anno dopo firmò il contratto esclusivo più ricco che ITV avesse mai offerto a un’attrice, per poi lasciarlo scadere. Da fuori, nessuna delle due decisioni sembrava sensata. Entrambe, però, hanno fatto spazio alle donne che interpreta oggi: Catherine Cawood, sergente di polizia nello Yorkshire occidentale in Happy Valley, e Reed, la responsabile che guida la spia di Keira Knightley in Black Doves di Netflix. Reed sta per tornare e Netflix ha appena annunciato una seconda serie drammatica costruita interamente attorno a Lancashire.

La televisione era già presente in casa prima ancora che entrasse nei suoi progetti. I documenti indicano un’altra città come luogo di nascita, ma la città che l’ha formata è Oldham, dove la famiglia si trasferì quando lei era ancora una bambina e dove suo padre, Geoffrey Lancashire, era cresciuto prima di mettersi a scrivere per Coronation Street. Ha raccontato che la fama non l’ha mai attratta e che la recitazione le passava appena per la testa, fino a quando non stava per finire la scuola. Verso la fine dell’adolescenza arrivò la depressione clinica, che tenne a lungo per sé.

La Guildhall School of Music and Drama mise fine a ogni dubbio. Si diplomò nel 1986, a 21 anni: era nata a Urmston il 10 ottobre 1964. L’inizio fu lento. Le compagnie di repertorio la respinsero, finché il Manchester Library Theatre non le offrì una tessera Equity; per cinque anni si mantenne insegnando recitazione all’Università di Salford. La svolta arrivò nel 1990, quando interpretò Linda in Blood Brothers di Willy Russell nel West End. Due settimane dopo la fine dello spettacolo, fece un provino per la soap opera in cui aveva lavorato suo padre.

Raquel arrivò nel gennaio 1991 con un contratto di tre mesi e rimase, salvo un’interruzione, fino al 1996. Sulla pagina il personaggio aveva un lato pungente; Lancashire andò in direzione opposta rispetto alla scrittura, la rese buffa e fece sì che il pubblico si affezionasse a lei. Le scene finali furono viste da venti milioni di persone. La fama le pesava: evitava le interviste alle riviste e le apparizioni pubbliche. Molto tempo dopo rivelò che, due anni dopo aver ottenuto il ruolo, aveva attraversato un crollo durato 14 mesi senza parlarne quasi con nessuno, una scelta che definì «la cosa peggiore che potessi fare».

L’abitudine di andarsene cominciò lì. Nei panni dell’infermiera distrettuale Ruth Goddard in Where the Heart Is di ITV era protagonista di una delle serie più viste in Gran Bretagna, ma rifiutò un aumento e se ne andò perché il ruolo era diventato «troppo zuccheroso, non più una sfida». Per la BBC interpretò un’operaia vedova in Clocking Off di Paul Abbott, attingendo alla propria esperienza di madre single.

Poi arrivò il contratto che segna il tratto più singolare della sua vita professionale. Nel luglio del 2000 ITV le propose un accordo esclusivo di due anni, secondo le indiscrezioni del valore di 1,3 milioni di sterline, facendone l’attrice più pagata della televisione britannica. Nick Elliott, responsabile dei programmi drammatici della rete, ammise che l’interesse della BBC aveva avuto un peso: parte di ciò che ITV pagava era la sua assenza da un canale rivale. I risultati sullo schermo furono discontinui. The Cry, thriller psicologico in cui attinse alla propria esperienza con la depressione, le valse una Golden Nymph al Monte Carlo Television Festival, mentre gran parte del resto è finita nel dimenticatoio. Nell’estate del 2002 aveva già lasciato quell’accordo, secondo le indiscrezioni per ridurre il carico di lavoro. Di solito la sua storia viene raccontata come quella di un talento sbocciato tardi. È una versione che fa comodo all’industria. L’attrice non era cambiata: erano gli autori ad aver smesso di considerarla un investimento sugli ascolti da blindare e ad aver cominciato a scrivere pensando a lei.

L’autrice che cambiò le regole fu Sally Wainwright. In Last Tango in Halifax, dal 2012, Lancashire interpretò Caroline, una preside laureata a Oxford che si innamora di un collega insegnante. Il ruolo le procurò più lettere di qualsiasi altro, molte da parte di donne che le scrivevano di aver trovato il coraggio di fare coming out grazie alla serie, e nel 2014 le fece vincere il BAFTA come miglior attrice non protagonista. Caroline è il ruolo di cui va più fiera, ha raccontato. Wainwright, «rimasta a bocca aperta» davanti a quelle interpretazioni, le scrisse il ruolo successivo. In Happy Valley, Catherine Cawood è una sergente nella Calder Valley che cresce il nipote nato dallo stupro della figlia, anni dopo che quest’ultima si è tolta la vita. Su The Guardian, Mark Lawson ha scritto che Lancashire ha saputo cogliere «le note contraddittorie e impegnative che la sceneggiatura richiedeva: tragedia, commedia, amore, senso di colpa, debolezza e coraggio». Quando la seconda stagione fu criticata per la violenza contro le donne, lei la difese definendola una «rappresentazione assolutamente onesta di ciò a cui può essere sottoposta una poliziotta». Le tre stagioni, l’ultima trasmessa nel 2023, le sono valse il BAFTA come miglior attrice nel 2017 e di nuovo nel 2024.

Attorno a Cawood ha costruito una serie di interpretazioni misurate e precise. Nel film della BBC del 2015 tratto da The Dresser interpretò Madge, la direttrice di scena innamorata in silenzio dell’attore e direttore di compagnia interpretato da Anthony Hopkins, al fianco di Ian McKellen. Jack Thorne la scelse per il ruolo di un’assistente sociale sotto i riflettori in Kiri. Per HBO Max diventò Julia Child in Julia, accanto a David Hyde Pierce: un’attrice cresciuta a Oldham nei panni della più americana delle cuoche televisive. La critica apprezzò la serie; Max la cancellò dopo la fine della seconda stagione, nel dicembre 2023, durante una fase di tagli ai costi. Nel 2017 le fu conferita l’onorificenza OBE e nel 2025 quella di CBE, nell’ambito dei New Year Honours. È sposata dal 2001 con il dirigente televisivo Peter Salmon e ha tre figli maschi.

Oggi la sua casa è Netflix. In Black Doves, thriller di spionaggio di Joe Barton uscito nel dicembre 2024, interpreta Reed, la responsabile di Helen Webb, il personaggio di Keira Knightley; Ben Whishaw è Sam, amico di Helen. La seconda stagione arriverà il 5 novembre 2026: Reed si ritroverà coinvolta in un complotto per minare la sua posizione all’interno dell’organizzazione. Il 24 settembre, durante la sua prima presentazione upfront nel Regno Unito, Netflix ha annunciato Witch Hunt, una serie in sei episodi ideata e scritta da Abi Morgan. Lancashire interpreta August Howell, discendente della cosiddetta Strega di Cambridge, scarcerata dopo tre decenni per aver annegato le sue tre figlie piccole e tornata in una città universitaria che la vorrebbe lontana. «Ho lavorato con Sarah Lancashire per l’ultima volta più di 25 anni fa», ha detto Morgan. «Da allora ho cercato per lei il ruolo perfetto. È questo». Al momento Netflix indica il 2028 come anno di uscita della serie.

Prima toccherà a Reed, a novembre. August Howell appartiene a una galleria di donne che Lancashire conosce bene: una donna che la città ha già giudicato, portatrice di qualcosa che nessun altro vuole guardare in faccia. Da quattro decenni sceglie queste donne invece dei guadagni più facili; ora una piattaforma le commissiona con il suo nome in primo piano fin dalla prima pagina.

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Tag: attori, attrici, Keira Knightley, Black Doves, Happy Valley, Julia

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