Peggy Johnson, l’ex Microsoft che porta i robot umanoidi in Borsa prima dei profitti

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	1961
Professione	Amministratrice delegata di Agility Robotics
Premi	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (onorario)

Il cliente che Agility Robotics cita più spesso è anche il suo critico più schietto. GXO Logistics prende a noleggio Digit, il robot bipede dell’azienda, per sollevare contenitori di plastica e posarli sui nastri trasportatori in un magazzino in Georgia; ha appena accettato di installare le macchine in altri due edifici. Il suo amministratore delegato ha anche dichiarato agli analisti che gli umanoidi non hanno ancora ripagato il loro costo. Peggy Johnson, alla guida di Agility, non contesta il punto. Preferisce parlare del portafoglio ordini, dei progetti pilota che diventano contratti e del vantaggio di arrivare per primi.

È in questo divario, tra una macchina che funziona e un mercato ancora incerto sul fatto di volerla pagare, che Johnson ha trascorso gran parte della sua vita professionale. È un’ingegnera elettrica e il suo primo vero talento si è rivelato quello di spiegare la tecnologia a chi avrebbe potuto comprarla. Le aziende che l’hanno assunta proprio per questa capacità ne avevano più bisogno quando il prodotto era ancora agli inizi o attraversava un momento difficile.

È cresciuta ad Alhambra, a est di Los Angeles, e nel 1985 si è laureata in ingegneria elettrica alla San Diego State University. Il suo primo lavoro è stato quello di ingegnera nella divisione di elettronica militare di General Electric. È poi entrata in Qualcomm, una giovane azienda di San Diego nata attorno al CDMA, il suo standard per le chiamate digitali da cellulare, dove è rimasta per 24 anni.

In Qualcomm ha iniziato come ingegnera, viaggiando con i team commerciali per tradurre i dettagli tecnici ai clienti, e in seguito è passata all’area commerciale. Ha supervisionato lo sviluppo di Brew, una piattaforma per scaricare applicazioni sui telefoni, considerata tra i primi app store per dispositivi mobili, anni prima che Apple rendesse l’idea comune. Ha poi diretto Qualcomm Internet Services, è entrata nel comitato esecutivo e ha concluso il suo percorso come vicepresidente esecutiva di Qualcomm Technologies e presidente dello sviluppo dei mercati globali, con la supervisione di Qualcomm Labs, l’incubatore dell’azienda per le nuove attività.

Nel 2014 Satya Nadella, da sei mesi amministratore delegato di Microsoft, l’ha assunta come vicepresidente esecutiva per lo sviluppo aziendale, alle sue dirette dipendenze. Microsoft le ha riconosciuto un bonus alla firma di 7,8 milioni di dollari. Il suo lavoro consisteva, in sostanza, nel concludere accordi, in un mercato in cui Windows non dettava più le regole. Il suo team ha avuto un ruolo centrale nell’acquisizione di LinkedIn per 26,2 miliardi di dollari, nel 2016, e lei ha lanciato il fondo di venture capital aziendale che è diventato M12. Ha inoltre negoziato una partnership con Backstage Capital per sostenere fondatori donne, LGBTQ o appartenenti a minoranze etniche. Quando Johnson se ne andò, Nadella disse ai suoi dirigenti che la sua «capacità di mettere in contatto le persone, creare consenso e costruire relazioni mi ha insegnato molto».

Voleva dirigere un’azienda, ha raccontato al The New York Times, e nel 2020 ha scelto uno dei ruoli da amministratrice delegata più esposti nel settore della tecnologia di consumo. Magic Leap aveva raccolto circa 3 miliardi di dollari promettendo occhiali per la realtà aumentata, aveva lanciato un primo visore da oltre 2.000 dollari che aveva venduto poco e, quella primavera, aveva licenziato circa 600 dipendenti su 1.900, mentre il fondatore Rony Abovitz si faceva da parte. Johnson ha preso il comando in agosto e ha spostato l’azienda dal mercato dei consumatori a quello delle imprese. L’anno successivo un nuovo round da 500 milioni di dollari ha valutato Magic Leap circa 2 miliardi, meno di quanto avesse già raccolto.

I suoi tre anni lì si prestano a due letture. La più generosa parla di una svolta gestita con ordine: Magic Leap 2 è arrivato nel 2022, un visore capace e pensato per le aziende, non per i salotti, e quando l’anno seguente Apple ha presentato Vision Pro, Johnson lo ha definito una conferma del mercato, non una minaccia. La lettura più severa vede invece un salvataggio che non è arrivato fino in fondo. Quando nell’ottobre 2023 ha passato il testimone a Ross Rosenberg, TechCrunch ha osservato che a entrambi era stato affidato «un ruolo apparentemente impossibile: rendere redditizia una startup finanziata con somme enormi». Nella sua dichiarazione d’addio non si parlava di profitti. La distinzione è importante oggi, perché Agility chiede agli investitori pubblici di fare una scommessa simile, ma con tempi più rapidi.

Agility l’ha assunta nel marzo 2024. L’azienda è nata nel 2015 come spin-off del Dynamic Robotics Laboratory della Oregon State University e ha sede a Salem, in Oregon; il cofondatore Damion Shelton, amministratore delegato fin dall’inizio, è diventato presidente. A Johnson è stato affidato il campo in cui ha sempre dato il meglio: vendite, partner industriali, raccolta di capitali e consegna di robot su larga scala. Digit era già operativo nello stabilimento Spanx di GXO fuori Atlanta, nell’ambito di quello che le due aziende definiscono il primo contratto per un umanoide basato sul modello robots-as-a-service. Le sue ginocchia che si piegano all’indietro, talvolta chiamate «zampe d’uccello», gli consentono di raggiungere ripiani dal pavimento fino in alto senza urtare gli scaffali. Da allora hanno aderito Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler e Mercado Libre, mentre lo stabilimento RoboFab di Agility a Salem è progettato per produrre fino a 10.000 robot all’anno.

Quest’estate Agility ha concordato la quotazione in Borsa tramite fusione con Churchill Capital Corp XI, la società veicolo di Michael Klein, in un’operazione che valuta l’azienda circa 2,5 miliardi di dollari e dovrebbe raccogliere oltre 620 milioni: la somma più alta mai ottenuta finora nel settore della robotica umanoide. Johnson difende questa strada come una questione di tempismo: il primo produttore di umanoidi puro a quotarsi si guadagna l’attenzione del mercato. Cita oltre 300 milioni di dollari in ordini pluriennali registrati, una cifra che, secondo l’azienda, dipende dal raggiungimento di traguardi contrattuali e non corrisponde ai ricavi attuali; non fornisce previsioni sui risultati futuri né rivela quanto costi produrre un Digit. A settembre Agility ha presentato Digit 5, progettato per lavorare a stretto contatto con le persone, a differenza delle unità attuali, che operano dietro recinzioni. A ottobre Johnson è entrata in Project Meridian, uno studio sul futuro della guerra guidato da MITRE e commissionato dal Pentagono, in qualità di consulente indipendente.

Johnson siede nei consigli di amministrazione di BlackRock e Fox Corporation. È sposata e ha tre figli. Insieme al marito finanzia borse di studio, attività di ricerca e una cattedra intitolata nel dipartimento di ingegneria elettrica e informatica della San Diego State University, che in seguito le ha conferito un dottorato honoris causa. Nel 2017 Business Insider l’ha classificata come l’ingegnera più influente degli Stati Uniti, quattro anni dopo che Women in Technology International l’aveva accolta nella propria Hall of Fame.

La prossima prova ha già una data. Gli azionisti di Churchill Capital voteranno sulla fusione il 2 novembre e, se l’operazione andrà in porto, Agility sarà quotata al Nasdaq con il simbolo AGLT. Digit 5 dovrebbe raggiungere i primi clienti nella prima metà del 2027 ed essere disponibile per tutti entro la fine dello stesso anno: è allora che GXO prevede di passare al nuovo modello nei suoi nuovi stabilimenti. A quel punto la domanda che accompagna Johnson dai tempi di Brew a quelli di Magic Leap avrà anche un prezzo in Borsa: chi vende una tecnologia prima che inizi a rendere saprà restare abbastanza a lungo da vederla ripagare l’investimento?

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