Bob Chapek, l’ex numero uno Disney che non accetta il licenziamento

Bob Chapek

Photo: elisfkc2 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1960 Hammond
Professione	Dirigente d'azienda

Il memoir di Bob Chapek torna sempre sulla stessa domanda: che cosa ha fatto per perdere il posto? «La risposta, ancora una volta, è niente», scrive a proposito della domenica sera in cui il consiglio di amministrazione di The Walt Disney Company ha restituito a Bob Iger la carica di amministratore delegato. Nel libro indica il responsabile. Iger, sostiene, ha avuto «un ruolo intenzionale e premeditato nel porre bruscamente fine alla mia esperienza da CEO di Disney». Afferma inoltre di aver individuato Josh D’Amaro, il dirigente dei parchi che oggi guida Disney, prima di chiunque altro. Iger ha rifiutato di commentare gli estratti e Disney non ha rilasciato dichiarazioni.

C’è una cosa che nessun libro può cambiare: ciò che la maggior parte dei visitatori ricorda del suo periodo alla guida dell’azienda, cioè il conto. È stato eliminato il bus gratuito dall’aeroporto a Walt Disney World, mentre la corsia FastPass gratuita ha lasciato il posto alla Lightning Lane a pagamento; nel frattempo, sono aumentati i prezzi dei biglietti, del cibo e degli abbonamenti annuali. Chapek continua a non scusarsi per nessuna di queste decisioni. «Come minimo, rinunciavamo a opportunità di ricavo pur di non sollevare un vespaio», scrive.

La strada verso il castello è iniziata nei pressi delle raffinerie di petrolio sulla sponda meridionale del lago Michigan. Robert Alan Chapek è nato nel 1960 ed è cresciuto nel quartiere di Robertsdale, a Hammond, nell’Indiana. Suo padre, Bernard, era un veterano della Seconda guerra mondiale e lavorava come macchinista in una raffineria a Whiting; sua madre, Marie, lavorava per un’agenzia assicurativa a East Chicago. Chapek era chierichetto nella chiesa di St. John the Baptist a Whiting e la famiglia faceva ogni anno un viaggio a Walt Disney World. Ha studiato microbiologia all’Indiana University, conseguito un MBA alla Michigan State University e trascorso i primi anni di lavoro nella gestione dei marchi alla H. J. Heinz e nella pubblicità alla J. Walter Thompson.

È entrato in Disney nel 1993 come direttore marketing di Buena Vista Home Entertainment, una divisione che ricavava ancora i propri profitti dalle videocassette VHS. Ha trascorso quasi due decenni in quell’angolo poco appariscente dell’azienda, trasferendo il catalogo prima su DVD e poi su Blu-ray. Nel 2006 è diventato presidente della divisione e nel 2009 presidente della distribuzione per Walt Disney Studios. «È sempre stato un dirigente di cui si capiva che avrebbe fatto carriera», ha detto in seguito Michael Eisner.

Nel 2011 Chapek ha assunto la guida di Disney Consumer Products. Dopo l’acquisizione di Lucasfilm, ha inserito i prodotti di Star Wars nel sistema di licenze Disney; nel 2013 ha convinto Hasbro a pagare 80 milioni di dollari di royalties per estendere la licenza dei giocattoli Marvel, oltre a un massimo di 225 milioni di dollari per i prodotti di Star Wars in arrivo.

La vera prova del suo valore è arrivata nei parchi. Nominato presidente di Walt Disney Parks and Resorts nel febbraio 2015, al posto di Tom Staggs, ha ereditato Shanghai Disneyland a metà dei lavori. Il resort, costato 5,5 miliardi di dollari, era in ritardo sulla tabella di marcia e Iger è volato in Cina più di dieci volte per osservare come il responsabile dei parchi gestiva i bilanci e i cantieri. Il parco ha aperto nel 2016. A Animal Kingdom è seguito Pandora – The World of Avatar, poi le due aree Star Wars: Galaxy’s Edge in California e in Florida. Secondo The New York Times, Chapek ha investito oltre 24 miliardi di dollari in parchi, hotel e navi da crociera: una cifra superiore a quanto Disney aveva speso complessivamente per Pixar, Marvel e Lucasfilm. Nel 2018 anche Disney Consumer Products è tornata sotto la sua responsabilità.

Iger lo ha scelto come successore nel febbraio 2020. La decisione ha sorpreso molti dipendenti Disney, che si aspettavano la nomina di Kevin Mayer, responsabile del lancio di Disney+. Iger è rimasto presidente esecutivo e, secondo quanto riportato, ha mantenuto il proprio ufficio e scherzava su «Big Bob» e «Little Bob». Nel giro di poche settimane la pandemia ha chiuso i parchi che Chapek conosceva meglio. Nell’ottobre 2020 ha riorganizzato l’azienda, affidando a una nuova divisione per la distribuzione, guidata da Kareem Daniel, il controllo dei budget e delle decisioni sulle uscite, sottraendolo ai responsabili creativi. Mulan è arrivato su Disney+ con un costo aggiuntivo, mentre Soul ha saltato del tutto le sale. Quando Black Widow è uscito al cinema e in streaming lo stesso giorno, Scarlett Johansson ha fatto causa, sostenendo che la distribuzione le avesse fatto perdere dei guadagni. Disney ha raggiunto un accordo con lei, a condizioni non rese note.

Le critiche a Chapek non dipendono dalla versione dei fatti di Iger. All’inizio del 2022 ha scelto di non prendere pubblicamente posizione sul Parental Rights in Education Act della Florida e, in un promemoria interno, ha sostenuto che le dichiarazioni delle aziende vengono spesso «strumentalizzate» e cambiano poche opinioni. I dipendenti e i creativi di Disney erano furiosi e, pochi giorni dopo, Chapek si è scusato e ha sospeso le donazioni politiche dell’azienda in Florida: un’inversione di rotta poi considerata una delle principali cause della decisione dello Stato di agire contro il distretto speciale di Walt Disney World. Nel giugno 2022 il consiglio gli ha rinnovato il contratto per tre anni. Poi, l’8 novembre, l’azienda ha comunicato che Disney+ aveva raggiunto 164,2 milioni di abbonati, mentre la divisione streaming aveva perso circa 1,5 miliardi di dollari nel trimestre; l’utile per azione si era fermato a 30 centesimi, contro i 55 centesimi attesi dagli analisti. Dodici giorni dopo, Chapek era fuori. Nel memoir attribuisce la maggior parte della colpa a un sabotaggio. Riprende, citando fonti anonime, il sospetto che Iger abbia lasciato nel 2020 perché prevedeva l’arrivo della pandemia; The New York Times ha osservato che il libro non offre prove a sostegno di questa tesi.

Il pacchetto di uscita avrebbe dovuto valere circa 23,4 milioni di dollari. Una causa intentata nel 2023 in materia di titoli finanziari, che accusava Chapek e altri dirigenti di aver ingannato gli investitori sul numero di abbonati a Disney+, è stata ritirata dai querelanti nel giro di pochi mesi. Nel gennaio 2024 è entrato nel consiglio di amministrazione di Masimo, azienda di tecnologia medica, su indicazione, secondo quanto riportato, del fondatore Joe Kiani. Una battaglia per la delega dei voti ha poi messo fine al mandato di Kiani e Chapek si è dimesso, con effetto dall’assemblea annuale dell’azienda del 2025, senza citare alcun disaccordo. Nel frattempo, D’Amaro, nominato da Chapek presidente dei parchi nel maggio 2020, è stato scelto nel febbraio 2026 come prossimo amministratore delegato di Disney e ha assunto l’incarico a marzo. «Ho suggerito con costanza di promuoverlo», scrive Chapek.

Chapek e sua moglie, Cynthia, si sono sposati nel 1980. Hanno tre figli, tra cui Brian Chapek, produttore dei Marvel Studios, e vivono a Westlake Village, in California.

Behind the Castle Walls: My Thirty Years at the Happiest Place on Earth è uscito per Gallery Books il 29 settembre 2026; l’edizione britannica è arrivata in ottobre. Intervistato da CNBC, Chapek ha detto di averlo scritto perché «sentivo di dover raccontare la verità». Sulla pagina usa toni meno diplomatici: «Non ho avuto la possibilità di portare a termine quello che avevo iniziato. A dire il vero, mi fa incazzare». Questo autunno continuerà a sostenere la sua versione durante il tour promozionale. L’azienda, oggi guidata dal dirigente che dice di aver scoperto lui, non ha nulla da dire al riguardo.

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