C. S. Venkatakrishnan, il matematico del rischio che taglia 5.000 posti in Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Nascita	1966-01 Mysore, India
Professione	Amministratore delegato del gruppo Barclays

Quando Barclays ha comunicato agli investitori che avrebbe tagliato circa un posto di lavoro ogni venti, il suo amministratore delegato ha evitato la risposta più facile da mettere in prima pagina. L’intelligenza artificiale, ha detto C. S. Venkatakrishnan, «è la ciliegina sulla torta, non la torta». La torta, nella sua ricostruzione, è l’infrastruttura: i sistemi da rinnovare, di cui una banca deve essere proprietaria prima che un qualsiasi modello possa farle risparmiare. Una risposta da ingegnere: Venkat, come lo chiamano in tutta la banca e nella City di Londra, è un ingegnere di formazione che ha costruito la propria carriera misurando i rischi prima di discuterne.

Ora questa abitudine viene messa alla prova dall’altra parte. Per gran parte della sua vita professionale, Venkat è stato quello che spiegava ai trader cosa poteva andare storto. Da amministratore delegato del gruppo deve rispondere di ciò che è andato storto davvero e, nell’ultimo trimestre, a deludere i risultati è stata proprio l’attività di negoziazione obbligazionaria che un tempo dirigeva.

È nato nel gennaio 1966 a Mysore, nello stato indiano meridionale del Karnataka, e ha la cittadinanza statunitense. Al Massachusetts Institute of Technology ha conseguito una laurea, un master e un dottorato in ricerca operativa. La sua tesi del 1991 analizzava e ottimizzava la gestione del traffico aereo negli aeroporti: uno studio su code, congestione e sistemi che cedono sotto pressione. Un apprendistato più che adatto a una sala trading.

È entrato in JPMorgan Chase nel 1994 e vi è rimasto per 22 anni, passando dalla gestione patrimoniale alla banca d’investimento e alla gestione del rischio. Nel settore della gestione patrimoniale è diventato responsabile degli investimenti globali nel reddito fisso, con competenze su circa 200 miliardi di dollari. L’episodio che ha segnato i suoi anni in JPMorgan risale al periodo in cui si occupava di rischio. Nel 2012, poco dopo aver assunto un incarico dirigenziale in quest’area, il suo team esaminò il portafoglio di derivati accumulato dall’ufficio investimenti della banca a Londra e stimò perdite potenziali fino a 6,3 miliardi di dollari. Un responsabile del rischio di quell’unità liquidò il lavoro come «spazzatura». Le posizioni divennero note come London Whale e causarono perdite per circa 6,2 miliardi di dollari; in seguito, un’indagine del Senato statunitense concluse che parte dei danni avrebbe potuto essere evitata se l’allarme fosse stato ascoltato.

All’inizio del 2016 seguì Jes Staley, un ex collega di JPMorgan appena insediatosi alla guida di Barclays, e fu tra i primi a essere assunto da Staley, come responsabile dei rischi del gruppo. Mantenne l’incarico fino al 2020, quando divenne responsabile dei mercati globali e co-presidente di Barclays Bank PLC, alla guida delle attività di trading. Nel novembre 2021 Staley si dimise con effetto immediato dopo che le autorità di vigilanza britanniche avevano formulato conclusioni preliminari sul modo in cui aveva descritto alla banca il suo rapporto con Jeffrey Epstein. Il consiglio di amministrazione si rivolse a Venkat, che parlò con sentimenti contrastanti della successione al suo mentore e promise di mantenere la strategia in vigore.

L’eredità si rivelò più complicata di quanto suggerisse l’idea di continuità, e la prima prova di Venkat come amministratore delegato fu una falla nei controlli. Nel giro di pochi mesi Barclays scoprì di aver venduto negli Stati Uniti titoli per circa 17,7 miliardi di dollari in più rispetto a quelli per cui aveva ottenuto l’autorizzazione alla vendita. L’errore si concluse con un accordo da 361 milioni di dollari con la Securities and Exchange Commission e con la rettifica dei conti della banca per il 2021. Poi, nel novembre 2022, annunciò di avere un linfoma non Hodgkin, disse che era curabile e continuò a dirigere la banca mentre si sottoponeva alle cure a New York, senza poter partecipare alla presentazione dei risultati annuali. In un articolo pubblicato in seguito sul Financial Times, ammise che alcuni avevano interpretato la sua decisione come «spavalderia da amministratore delegato», riconobbe che la sua posizione gli offriva una flessibilità di cui la maggior parte dei pazienti non dispone e disse che avrebbe voluto essere «più sensibile fin dall’inizio a questa percezione». Concluse le cure e, nel marzo 2023, era in remissione.

La sua risposta ai dubbi su Barclays fu un piano che definì «ambizione misurata», presentato nel febbraio 2024 come il primo aggiornamento completo della strategia della banca da anni. Il piano spostava capitali fuori dalla banca d’investimento, con l’obiettivo di ridurne la quota delle attività ponderate per il rischio del gruppo dal 63% a circa la metà entro il 2026, e di destinarli invece ai prestiti a famiglie e imprese britanniche. Prevedeva risparmi per circa 2 miliardi di sterline e 10 miliardi promessi agli azionisti. Nel giro di tre mesi le azioni erano salite di oltre il 40%. Nel novembre 2024 Barclays completò l’acquisizione delle attività bancarie al dettaglio di Tesco, un’operazione che Venkat definì «un passo importante per aumentare i nostri investimenti nel Regno Unito». Nel febbraio 2026, con l’utile annuo ante imposte in crescita del 13% a 9,1 miliardi di sterline, alzò l’obiettivo di rendimento del capitale tangibile a oltre il 14% nel 2028 e fissò ad almeno 15 miliardi di sterline le distribuzioni agli azionisti tra il 2026 e il 2028. La sua retribuzione per il 2025 salì a circa 15 milioni di sterline.

Il terzo trimestre del 2026, presentato il 22 ottobre, ha mostrato entrambi i lati di questo bilancio. L’utile ante imposte è aumentato del 12% a 2,3 miliardi di sterline, leggermente al di sotto delle previsioni, mentre un nuovo programma di riacquisto di azioni proprie da 500 milioni ha portato a 2,8 miliardi di sterline i rendimenti agli azionisti dall’inizio dell’anno. I ricavi dal trading sul reddito fisso sono calati del 19%, molto più che nelle grandi banche americane. «Sono deluso e potete star certi che me ne occuperò», ha dichiarato. I 5.000 tagli di posti di lavoro, circa il 5% di una forza lavoro di circa 93.000 persone, riguardano soprattutto le funzioni di supporto, compresi gli sviluppatori. Barclays non ha voluto dire quanti siano riconducibili all’IA, mentre Russ Mould di AJ Bell ha affermato che la banca stava «facendo leva sull’IA» mentre i risultati restavano al di sotto delle aspettative. Il giorno dopo Venkat ha comunicato ai dipendenti che, per le persone interessate, la banca avrebbe privilegiato gli spostamenti interni rispetto alle assunzioni dall’esterno.

Al di fuori della banca, fa parte del consiglio di amministrazione dell’Institute of International Finance, presiede la task force sui servizi finanziari della Sustainable Markets Initiative, siede nel consiglio consultivo degli amministratori delegati del MIT ed è membro del consiglio di amministrazione di FCLT Global. È sposato e ha tre figlie, cresciute nei sobborghi di New York, e divide il proprio tempo tra Londra e New York. I colleghi lo descrivono come una persona imperturbabile, che comincia la giornata alle 4:30 e non rinuncia alla passione per le emoji nemmeno durante una crisi.

Due scadenze definiscono ora il suo mandato. I restanti 4.000 posti dovranno essere tagliati entro la fine del 2026, mentre l’obiettivo di rendimento del 14% dovrà essere raggiunto nel 2028. L’uomo che un tempo modellava perdite che nessuno voleva vedere sarà giudicato sulla tenuta delle sue previsioni.

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