Bob Iger, l’ex numero uno di Disney che ha dovuto lasciare due volte

Bob Iger

Photo: hyku / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	10 febbraio 1951 Oceanside
Professione	Dirigente d'azienda
Premi	Knight Commander of the Order of the British Empire · Premio Trustees · Fellow della American Academy of Arts and Sciences

Bob Iger ha passato la vita professionale a convincere le persone a vendergli ciò che avevano costruito. Steve Jobs gli vendette Pixar e George Lucas, dopo un lungo corteggiamento, gli cedette Star Wars. L’unica trattativa che l’ex amministratore delegato di Disney non riuscì a concludere senza intoppi fu quella con se stesso: quando lasciare l’azienda e a chi affidarla. Alla fine ce l’ha fatta, al secondo tentativo, e nel giro di pochi mesi stringeva la mano a Josh Kushner per un prezzo record per i Los Angeles Lakers, una squadra i cui proprietari vengono giudicati in base agli stendardi dei campionati vinti, non agli incassi del weekend di apertura.

La storia, però, comincia molto lontano da qui. Robert Alan Iger è nato a New York, è cresciuto a Oceanside, a Long Island, e ha studiato televisione e radio all’Ithaca College. Per qualche mese ha presentato le previsioni del tempo su una tv locale di Ithaca, prima di passare definitivamente dietro le telecamere. La tappa successiva fu ABC, a Manhattan, dove iniziò come supervisore di studio: il gradino più basso di una scala che avrebbe impiegato quindici anni a salire.

Quando Brandon Stoddard lasciò la guida di ABC Entertainment nel marzo 1989, Iger, laureatosi all’Ithaca College nel 1973 ed entrato in ABC l’anno successivo, ottenne l’incarico a 38 anni. Una delle sue prime decisioni fu scommettere su David Lynch e Mark Frost. Il pilot di Twin Peaks era stato commissionato prima del suo arrivo; Iger convinse una scettica dirigenza newyorkese a dare il via libera alla serie. Qualche anno dopo dovette persuadere Dan Burke, capo di Capital Cities, a trasmettere NYPD Blue di Steven Bochco, un poliziesco che metteva alla prova i limiti di ciò che la televisione generalista americana era disposta a mostrare alle dieci di sera. La risposta di Burke, come avrebbe ricordato in seguito Bochco, fu più o meno: spera di avere ragione. Nel 1994 Iger fu nominato presidente e direttore operativo di Capital Cities/ABC; quando Disney acquistò la società, nel 1995, passò con essa al nuovo gruppo.

Il decennio successivo fu un apprendistato al fianco di Michael Eisner: prima alla guida di Walt Disney International, poi come presidente e direttore operativo dal 2000. Quando nel marzo 2005 il consiglio di amministrazione lo designò successore di Eisner, la divisione animazione dell’azienda stava perdendo terreno rispetto a Pixar e i rapporti con Jobs si erano deteriorati. Iger assunse l’incarico il 1° ottobre 2005 e, nel giro di quattro mesi, annunciò un accordo interamente in azioni da 7,4 miliardi di dollari per acquistare Pixar. L’operazione fece di Jobs il maggiore azionista individuale di Disney e mise i vertici di Pixar alla guida dello studio di animazione della stessa Disney.

L’accordo con Pixar fissò il modello. Nel 2009 seguì l’acquisizione di Marvel Entertainment per circa 4 miliardi di dollari, e nel 2012 quella di Lucasfilm, per una cifra più o meno equivalente. Nel 2012 Iger diventò presidente del consiglio di amministrazione, nel 2016 inaugurò lo Shanghai Disney Resort e nel marzo 2019 portò a termine l’acquisto, per 71,3 miliardi di dollari, della maggior parte delle attività cinematografiche e televisive di 21st Century Fox. Quel novembre debuttò Disney+. Quell’anno Time lo nominò uomo d’affari dell’anno e Random House pubblicò il suo libro di memorie, The Ride of a Lifetime, un manuale di management mascherato da racconto di carriera.

Il punto debole di quel bilancio è l’ultimo capitolo scritto da Iger. Durante il suo primo mandato la data della sua partenza fu spostata più di una volta, e Tom Staggs, direttore operativo da tempo considerato il suo erede, lasciò l’azienda nel 2016 senza ottenere l’incarico. Quando nel febbraio 2020 cedette finalmente il ruolo di amministratore delegato a Bob Chapek, rimase come presidente esecutivo, per poi andarsene alla fine del 2021. Nel novembre 2022 il consiglio destituì Chapek e richiamò Iger. Il secondo mandato fu un lavoro diverso: circa 7.000 tagli al personale, un’attività di streaming che doveva smettere di perdere denaro e una battaglia per deleghe con Nelson Peltz, vinta da Iger nell’aprile 2024, quando gli azionisti rieleggerono tutti e dodici i candidati proposti dall’azienda per il consiglio di amministrazione. Nel luglio 2023, mentre sceneggiatori e attori erano in sciopero, definì le loro richieste «irrealistiche». E l’acquisizione di Fox, la più grande delle sue operazioni, caricò Disney di debiti poco prima che la pandemia costringesse alla chiusura i suoi parchi.

Chapek ha ora messo per iscritto la sua versione dei fatti. Behind the Castle Walls, il memoir scritto con Don Yaeger per Gallery Books, accusa Iger di aver condotto una «campagna incessante durata tre anni per spingermi fuori». È il racconto di un solo uomo, scritto dal dirigente rimosso dal consiglio, ma riporta al centro la domanda che gli ammiratori di Iger preferiscono meno porsi: come sia possibile che un amministratore delegato capace di creare un affidabile vivaio di supereroi non ne abbia mai creato uno per il proprio incarico.

Il passaggio di consegne andato in porto è avvenuto all’assemblea annuale di Disney del 18 marzo 2026: Josh D’Amaro, che aveva guidato la divisione parchi ed esperienze, è diventato amministratore delegato e Dana Walden ha assunto il nuovo incarico di presidente e direttrice creativa. Iger resterà consulente senior e membro del consiglio di amministrazione fino al suo ritiro dall’azienda, il 31 dicembre 2026. Ad aprile è rientrato in Thrive Capital, la società di venture capital di Kushner, come consulente. Ad agosto, alla convention per fan D23 di Anaheim, Disney lo ha nominato Disney Legend; D’Amaro lo ha presentato sul palco.

Quattro giorni prima, ESPN aveva riferito che Iger e Kushner avevano raggiunto un accordo per acquistare i Lakers da Mark Walter per 12,5 miliardi di dollari, una cifra record per una squadra sportiva professionistica. «L’accordo si è concretizzato in tre giorni», ha detto Iger. La vendita non è ancora conclusa. Serve l’approvazione di almeno 23 dei 30 proprietari delle squadre NBA; questi ultimi non hanno votato sull’operazione durante la riunione di settembre, e Jeanie Buss sta contestando il piano dei suoi fratelli di vendere al nuovo gruppo la quota residua del 17,8 per cento della famiglia Buss. Iger non è nuovo alla proprietà di una squadra: nel 2024 lui e sua moglie, la giornalista Willow Bay, hanno assunto il controllo del club di calcio femminile Angel City FC.

Iger e Bay si sono sposati nel 1995 e hanno due figli; lui ha anche due figlie avute dal primo matrimonio con Susan Iger. Oltre ai titoli ottenuti in Disney, ha ricevuto un cavalierato onorario dalla Corona britannica nel 2022 e, nell’ottobre 2024, è stato nominato Chevalier della Légion d’honneur.

Il prossimo capitolo dipende dal voto dei proprietari NBA, che secondo ESPN dovrebbe tenersi a novembre, e da una disputa familiare tra i Buss che tornerà in tribunale a dicembre. Se entrambe le questioni si risolveranno a suo favore, l’uomo che ha passato mezzo secolo a vendere storie inizierà il 2027 con un lavoro in cui a parlare sarà il tabellone dei risultati e la sua reputazione dipenderà da Luka Dončić, non dal calendario delle produzioni di uno studio.

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