Nirmal Purja, l’ex gurkha che portò il Nepal in vetta al K2 d’inverno

Nirmal Purja

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 luglio 1983 Dana
Morte	30 luglio 2026 (43)
Professione	Alpinista
Premi	Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico

Nirmal Purja affrontava le montagne più alte della Terra come un’operazione da portare a termine entro una scadenza. Una generazione precedente di alpinisti misurava la propria carriera in decenni; lui la misurava in giorni, annunciava pubblicamente l’obiettivo e poi usciva a conquistarlo. Questo metodo lo rese il montanaro più visibile della sua epoca e consegnò agli alpinisti nepalesi — per un secolo coloro che fissavano le corde perché qualcun altro potesse stabilire un record — un primato tutto loro. Sollevò anche una domanda a cui non riuscì mai a rispondere del tutto: cosa diventa una montagna quando a definirla è soprattutto un programma?

La sua storia comincia a Dana, un villaggio nel distretto di Myagdi, nel Nepal occidentale, in una famiglia Magar con la vita militare nel sangue. Suo padre aveva prestato servizio come gurkha nell’esercito indiano e anche tre dei suoi fratelli maggiori entrarono nei Gurkha; la loro paga gli permise di frequentare un collegio anglofono. In seguito disse che diventare un gurkha era l’unica cosa che avesse mai desiderato.

Nacque lì il 25 luglio 1983, entrò nella Brigade of Gurkhas nel 2003 e nel 2009 fu il primo gurkha a superare la selezione per la Special Boat Service, l’unità delle forze speciali della Royal Navy, dove si specializzò nella guerra in ambiente freddo. L’alpinismo arrivò tardi, con un trekking al campo base dell’Everest nel 2012. Nel giro di pochi anni, durante i periodi di congedo dal servizio militare, cominciò a spingersi sempre più in alto; nel 2018, l’anno in cui fu nominato MBE, aveva deciso di lasciare sedici anni di servizio per un progetto che gran parte dell’establishment alpinistico considerava una fantasia.

Lo chiamò Project Possible: scalare tutte e quattordici le vette del mondo oltre gli 8.000 metri in sette mesi. Fino ad allora, il giro più rapido era stato quello dell’alpinista sudcoreano Kim Chang-ho, che aveva impiegato quasi otto anni. Tra aprile e ottobre 2019, Purja e una piccola squadra di alpinisti nepalesi completarono l’impresa in sei mesi e sei giorni, raggiungendo nel frattempo le cime di Everest, Lhotse e Makalu nell’arco di 48 ore. Il record resistette fino al 2023, quando la norvegese Kristin Harila e la guida nepalese Tenjen Sherpa completarono le quattordici vette in 92 giorni.

L’impresa destinata probabilmente a durare più a lungo del primato cronometrico arrivò sul K2. Era l’ultima vetta oltre gli 8.000 metri mai scalata in inverno, l’ultimo grande primato ancora da conquistare nello sport; il 16 gennaio 2021, dieci alpinisti nepalesi raggiunsero insieme la cima. Purja, che scalava al fianco di Mingma David Sherpa e Mingma G, fu l’unico dei dieci a farlo senza ossigeno supplementare. Per gran parte della storia dell’alpinismo, a portare i carichi erano stati i nepalesi, mentre nei libri dei record comparivano altri nomi. Quell’inverno, il primato apparteneva al Nepal. Nella stessa stagione morirono John Snorri, Ali Sadpara e Juan Pablo Mohr durante un successivo tentativo di vetta, e il documentario di Amir Bar-Lev The Last First: Winter K2 continua a interrogarsi se la decisione della squadra nepalese di gareggiare senza dirlo alle spedizioni rivali fosse un tradimento o una tardiva forma di giustizia.

La fama arrivò in fretta. La sua autobiografia, Beyond Possible, uscì nel 2020 e nel 2021 il documentario Netflix 14 vette: scalate ai limiti del possibile, diretto da Torquil Jones, raggiunse un pubblico globale. Purja, conosciuto praticamente da tutti come Nimsdai, costruì un’attività attorno al proprio marchio: la società di spedizioni Elite Exped, una fondazione per i lavoratori d’alta quota e la presidenza di Mustang Helicopters.

Fu proprio quell’attività ad alimentare i dubbi. I puristi fecero notare che il record del 2019 si basava sull’ossigeno in bombole, sulle corde fisse, su solide squadre di sherpa e sugli spostamenti in elicottero tra i campi base: un trionfo della logistica tanto quanto dell’alpinismo. Il Dipartimento del Turismo del Nepal indagò su un volo in elicottero non autorizzato fino al Campo II dell’Everest. Purja rispose ai critici dello sport alle loro stesse condizioni: scalò di nuovo le quattordici vette senza ossigeno supplementare e completò l’impresa sullo Shishapangma nell’ottobre 2024. L’accusa più grave arrivò nel maggio 2024, quando il New York Times pubblicò le testimonianze dell’alpinista finlandese Lotta Hintsa e della dottoressa statunitense April Leonardo, che lo accusarono di condotta sessuale impropria. Lui respinse le accuse, definendole false e diffamatorie; il produttore di zaini Osprey pose fine alla collaborazione con lui. In ogni bilancio onesto della sua vita, quelle testimonianze restano accanto ai suoi record.

Continuò a muoversi allo stesso ritmo. Alla fine di maggio 2026 passò dalla vetta dell’Everest a quella del Lhotse senza ossigeno supplementare in 13 ore e 42 minuti, dimezzando circa il suo precedente primato dopo un giorno in più, imposto dalle circostanze, al Campo IV. Quell’estate, nel Karakoram, il Broad Peak si aggiunse all’ultimo momento a una spedizione inizialmente organizzata attorno al Gasherbrum II. Una vetta avrebbe lasciato tra lui e un secondo giro delle quattordici cime senza ossigeno in bombole soltanto il Cho Oyu.

Per giorni era caduta molta neve e la maggior parte delle squadre era già rientrata. Intorno alle nove del mattino del 30 luglio 2026, una valanga travolse gli alpinisti da circa 6.600 metri e li trascinò lungo il versante occidentale della montagna. Morirono dieci persone, tra cui Purja, guide nepalesi come Kilu Pemba Sherpa — che era stato al suo fianco sulla vetta invernale del K2 —, l’alpinista omanita Nadhira Al-Harthy e la guida pakistana Sohail Sakhi. Una squadra di ricerca guidata da Mingma G riportò a valle il suo corpo ai primi di agosto. Non è stato ancora spiegato del tutto perché la squadra sia rimasta sulla montagna mentre le condizioni peggioravano.

Purja sposò Suchi, figlia di un soldato gurkha, nel 2006; la coppia ebbe una figlia. La loro casa era nell’Hampshire, vicino a Southampton. Fu sepolto in Inghilterra dopo una cerimonia funebre privata alla Milton Abbey, nel Dorset, il 26 agosto, mentre a Kathmandu alpinisti e guide gli resero omaggio con un picchetto d’onore nello stesso giorno.

I suoi record di velocità erano destinati a cadere; il primo è già stato battuto. Più difficile da cancellare è il cambiamento che impose nel modo di decidere chi merita il riconoscimento sulle grandi montagne. Oggi le società nepalesi guidano gran parte del traffico commerciale sulle vette oltre gli 8.000 metri e l’arrivo di The Last First: Winter K2 su Apple TV questo ottobre riporta davanti al pubblico, che lo ha appena perso, il dibattito da lui avviato sull’ambizione e su chi possa rivendicare una vetta.

Tag: sport, athletes, alpinismo, K2, Nirmal Purja, The Last First: Winter K2

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