Nanako Matsushima, da Ring alla governante impassibile dei record televisivi giapponesi

Nanako Matsushima

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 ottobre 1973 Yokohama, Kanagawa, Japan
Professione	Attrice
Noto per	Quando c'era Marnie, Ring, Grave of the Fireflies
Premi	Élan d'or · Hashida · Golden Arrow · 2 Oscar · Nikkan Sports Drama Grand Prix

Fuori dal Giappone, Nanako Matsushima è la donna che preme play. Nei panni di Reiko Asakawa, la giornalista che guarda una videocassetta maledetta e ha poi sette giorni per capire cosa ha scatenato, ha portato Ring di Hideo Nakata oltre i confini del Giappone, aprendo la strada all’ondata di horror nipponico che ne è seguita. In patria, quel film è quasi una nota a margine. Lì Matsushima è l’attrice che una rete chiama quando un programma in prima serata non può permettersi di fallire, e il pubblico più numeroso che abbia mai conquistato si è sintonizzato per vederla interpretare una donna che muove appena il volto.

Questa doppia immagine è il modo migliore per avvicinarsi a una carriera ormai entrata nel suo quarto decennio. Matsushima è cresciuta nel quartiere Tsurumi di Yokohama e ha trascorso l’adolescenza a Zama, nella prefettura di Kanagawa. Verso la fine del primo anno di liceo, alcuni talent scout della rivista di moda ViVi la notarono e le proposero di posare come modella lettrice; prima di accettare, dovette convincere i genitori. A diciotto anni era già una delle modelle esclusive della rivista e, quello stesso anno, debuttò come attrice in una serie drammatica di TBS.

Furono gli spot pubblicitari, più dei suoi primi ruoli, a darle visibilità. Uno spot di McDonald’s per un hamburger teriyaki attirò l’attenzione su di lei, seguito da una campagna di costumi da bagno per Asahi Kasei; poi una pubblicità di automobili Nissan, costruita intorno a una sola battuta pronunciata con voce strascicata, moltiplicò le offerte. Un ruolo ricorrente, in cui faceva da bersaglio alle gag di uno sketch comico di Fuji TV, rese il suo volto familiare al grande pubblico prima che le fosse affidato un ruolo da protagonista. Aveva ventidue anni, era nata a Yokohama il 13 ottobre 1973, quando la chiamata che avrebbe cambiato tutto arrivò da NHK.

Nel 1996 superò circa 2.000 candidate e ottenne il ruolo principale nella serie mattutina Himawari, il suo primo ruolo da protagonista. Dopo il provino, i produttori la portarono a mangiare anguilla; in seguito, uno di loro le raccontò che il pasto era stato una prova, perché il personaggio aveva alcune scene in cui mangiava e volevano vedere come lo faceva. Nel giro di un anno era diventata anche il secondo volto della campagna pubblicitaria di Matsushita Electric dedicata alla «bella sorella maggiore» e aveva conquistato il primo posto in un sondaggio sulle attrici più amate del Paese.

La serie di successi che seguì è difficile da eguagliare. Nel 1998 ottenne il suo primo ruolo da protagonista al cinema con Ring, che le valse una candidatura al Japan Academy Film Prize come miglior attrice; quell’estate interpretò la giovane e idealista insegnante Azusa Fuyutsuki al fianco di Takashi Sorimachi in Great Teacher Onizuka, il cui episodio finale raggiunse il 35,7 per cento di share. Nel 1999 fu protagonista di tre serie di successo, tra cui Kyumei Byoto 24 Ji, il medical drama di Fuji TV ambientato in un pronto soccorso, in cui interpretava la giovane dottoressa Kaede Kojima accanto a Yosuke Eguchi. In Yamato Nadeshiko, nel 2000, vestì i panni di un’assistente di volo in cerca di un marito ricco e la serie superò il 30 per cento di share. Il thriller ambientato nella neve Whiteout le procurò una seconda candidatura al Japan Academy Film Prize e, nel 2002, condivise con Toshiaki Karasawa il ruolo principale nel dramma storico di un anno di NHK Toshiie to Matsu. Prima di lei, nessun’altra attrice era stata protagonista sia di una serie mattutina di NHK sia di uno dei suoi grandi drammi storici.

Sposò Sorimachi il 21 febbraio 2001 e i due tennero una conferenza stampa congiunta a Fuji TV, che i tabloid presentarono come l’arrivo della prima coppia di celebrità del nuovo secolo. Le loro figlie nacquero nel 2004 e nel 2007, e Matsushima si allontanò dalle serie televisive mentre erano piccole. Entrambi i suoi ritorni a tempo pieno nei drama, nel 2005 e nel 2009, passarono dallo stesso pronto soccorso di Kyumei Byoto 24 Ji.

Il punto debole della sua leggenda è il metro con cui è stata costruita. La carriera di Matsushima è stata raccontata quasi interamente attraverso le percentuali di share, una valuta che premia l’affidabilità e punisce il rischio; per lunghi periodi le sono stati affidati ruoli pensati per garantire ascolti, più che per metterla alla prova. Le sue scelte più interessanti sono arrivate quando si è discostata dal calore che faceva vendere gli spot. Nell’adattamento televisivo del 2005 di Una tomba per le lucciole, interpretò la zia la cui freddezza spinge due bambini rimasti senza madre a lasciare la sua casa; in seguito ammise che, all’inizio, non avrebbe voluto accettare quella parte. Il lavoro che le ha costruito la reputazione continua a vivere nei palinsesti delle reti giapponesi, mentre il remake hollywoodiano del 2002, The Ring, affidò a Naomi Watts il suo ruolo più esportabile.

La prova più grande per la sua immagine arrivò nel 2011 con Kaseifu no Mita. Akari Mita è una domestica che esegue qualsiasi istruzione, per quanto assurda o dannosa, pronunciando sempre con lo stesso tono piatto «Ho capito»: una battuta che Matsushima ripeté 88 volte nel corso della serie. L’episodio finale raggiunse il 40,0 per cento di share tra le famiglie, il primo drama giapponese del secolo a superare quella soglia, e le frasi ricorrenti di Mita si diffusero negli uffici e nelle aule scolastiche. Il suo più grande successo nacque dalla rimozione di tutto ciò che l’aveva resa popolare.

Da allora il percorso è stato più regolare. È tornata a lavorare con Jun Matsumoto in Lucky Seven, è andata a Cannes con Shield of Straw di Takashi Miike e ha prestato la voce a Yoriko Sasaki, l’apprensiva madre affidataria del film di Studio Ghibli Quando c’era Marnie. Nel 2019 è tornata nella serie mattutina di NHK, 23 anni dopo Himawari, e nel 2023 ha interpretato la madre di Tokugawa Ieyasu, il personaggio di Matsumoto, nel dramma storico della rete. Dall’inizio dell’era Reiwa, quello stesso anno, con gli impegni legati alla crescita delle figlie meno pressanti, ha partecipato con maggiore regolarità alle serie televisive. Nel 2024 la coppia si è ritrovata sullo schermo in uno speciale revival di Great Teacher Onizuka e nel 2025 Matsushima è entrata nel cast di Anpan nel ruolo della madre del protagonista, ispirato a Takashi Yanase, creatore di Anpanman.

L’anno in corso è stato il più intenso da molto tempo a questa parte. Da gennaio a marzo è stata protagonista di Okome no Onna su TV Asahi, nel ruolo di un’investigatrice veterana dell’ufficio tributario regionale di Tokyo: per la prima volta ha guidato una serie su quella rete. In estate è tornata nei panni di Azusa nella nuova serie di Great Teacher Onizuka, con Sorimachi protagonista. Il 12 ottobre Fuji TV ha rilanciato Kyumei Byoto 24 Ji con una sesta serie, la prima stagione completa dal 2013 e la prima volta che il franchise è andato in onda nella fascia del lunedì alle 21 della rete; Eguchi e Matsushima sono tornati a recitare insieme per la prima volta dopo uno speciale del 2010.

Oggi Kojima dirige il centro di emergenza come vice responsabile e ha il compito di formare giovani medici le cui idee sul lavoro non coincidono più con le sue. Matsushima ha detto che, questa volta, intende interpretarla con un po’ più di disinvoltura accanto a Shindo, il personaggio di Eguchi. La serie va in onda il lunedì sera per tutto l’autunno. A ventisette anni di distanza dal ruolo di specializzanda, ora le tocca fare l’insegnante e, come è sempre accaduto nella sua carriera, ogni episodio sarà giudicato attraverso gli ascolti.