Marion Bailey, quarant’anni ai margini del cinema di Mike Leigh e ora al centro

Marion Bailey

Photo: W!ZARD Radio Media / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 maggio 1951 Bushey, Hertfordshire, England
Professione	Attrice
Noto per	Allied – Un'ombra nascosta, Il segreto di Vera Drake, The Lady in the Van
Premi	2 SAG (condiviso)

Verso la fine di Tender Loving Care, una coppia di anziani, Birdie e Geoff, si canta a vicenda «Daisy Bell». È un momento così intimo che Dave Calhoun, nella sua recensione del film su Screen, ha scritto di essersi sentito come se stesse violando la privacy di qualcuno. Birdie è interpretata da Marion Bailey. Lavora con Mike Leigh da più di quattro decenni e, nella maggior parte dei suoi film, è rimasta ai margini dell’inquadratura: una zia in uno, una vicina di casa in un altro. In questo è una dei quattro protagonisti e il matrimonio al centro della storia è il suo.

Il film ha un secondo livello che i critici non potevano ignorare. Rosie, l’assistente sociale che Birdie considera una seconda figlia, è interpretata da Alice Bailey Johnson, figlia di Bailey e del drammaturgo Terry Johnson, nonché esordiente sullo schermo. Leigh, che ha scritto e diretto il film, è il compagno di Bailey. Una storia di famiglie di sangue e di famiglie che ci si sceglie è stata realizzata, in parte, da una famiglia.

Figlia di Rose e William Bailey, nacque al Bushey Hospital, nell’Hertfordshire, il 5 maggio 1951 e crebbe a Harrow, all’estremità nord-occidentale di Londra. Frequentò la Pinner County Grammar School, entrò nel National Youth Theatre e si formò alla Guildhall School of Music and Drama. Il teatro è rimasto l’asse portante della sua vita professionale.

Il primo lavoro con Leigh fu a teatro. Nel 1981 recitò in Goosepimples, la sua pièce in scena nel West End, e Plays and Players la nominò come esordiente più promettente. Due anni dopo Leigh la scelse per Meantime, il suo film su una famiglia dell’East End di Londra alle prese con la disoccupazione, affidandole il ruolo di Barbara, la zia rigida e composta la cui vita più ordinata stride con quella della sorella.

Nel decennio successivo fu la televisione, più del cinema, a far conoscere il suo nome. Ebbe ruoli da protagonista nelle serie To Have and to Hold, Jury e Charlie, e divenne un volto ricorrente nei polizieschi dell’epoca, da Inspector Morse a Agatha Christie’s Poirot, per poi apparire in Casualty, A Touch of Frost e Midsomer Murders. Era un lavoro costante, che rese il suo volto familiare molto prima che la maggior parte degli spettatori sapesse darle un nome.

Leigh la riportò nei suoi film con All or Nothing, nel ruolo di Carol, e Vera Drake, in quello della signora Fowler. La svolta arrivò con Mr. Turner. Nei panni di Sophia Booth, la proprietaria di una locanda a Margate che divenne la compagna di J. M. W. Turner negli ultimi anni della sua vita, recitò accanto a Timothy Spall e portò gran parte della tenerezza in un film dedicato a un genio burbero e brontolone. Il London Film Critics’ Circle la candidò come miglior attrice non protagonista. In Peterloo fu Lady Conyngham, amante del principe reggente, in un film più interessato al massacro che alla corte.

L’etichetta che la accompagna da anni, «la compagna di Mike Leigh», sminuisce il suo lavoro in due modi. Lascia intendere che abbia ottenuto i ruoli grazie alla vicinanza con lui, quando invece gran parte della sua carriera si è svolta lontano da Leigh: nei drammi di ITV e BBC, al Royal Court, all’Old Vic, a Chichester e a Hampstead, e in film diretti da Robert Zemeckis, Allied, e Nicholas Hytner, The Lady in the Van. Inoltre, nasconde quanto di rado Leigh l’abbia scelta. Tra Meantime e Tender Loving Care, i suoi ruoli nei film del regista sono stati di supporto, alcuni anche brevi. È stato il teatro a mostrare quanto potesse sostenere una parte, soprattutto in Handbagged di Moira Buffini, dove interpretò la regina al Tricycle e poi nel West End, in un serrato confronto con Margaret Thatcher durante i colloqui settimanali degli anni Ottanta.

Il pubblico più vasto l’ha scoperta grazie alla famiglia reale di qualcun altro. Nella terza e nella quarta stagione di The Crown prese il posto di Victoria Hamilton nel ruolo della regina Elisabetta, la Regina Madre, all’interno di un cast corale che vinse per due cerimonie consecutive lo Screen Actors Guild Award per una serie drammatica. Dopo aver interpretato Elisabetta II a teatro, su Netflix Bailey ha vestito i panni della madre della sovrana.

Gli anni successivi sono stati intensi e ricchi di progetti diversi. È stata Madame Manec nell’adattamento Netflix di All the Light We Cannot See e ha recitato accanto a Ben Whishaw in Good Boy, un cortometraggio entrato nella shortlist degli Academy Awards. Nel 2025 ha interpretato Kath Sharman in Murder Before Evensong, adattamento del giallo ambientato in un villaggio di Richard Coles, ed è entrata nel cast del dramma BBC Prisoner 951, sulla detenzione in Iran di Nazanin Zaghari-Ratcliffe. A teatro ha recitato in Medea di Dominic Cooke, all’@sohoplace, e in To Have and To Hold di Richard Bean, a Hampstead, con la regia di Terry Johnson.

Poi è arrivato Tender Loving Care. Il film segue due assistenti sociali a Ealing, Amy, interpretata da Kate O’Flynn, e Rosie, insieme agli anziani genitori di Amy, Birdie e Geoff, ai quali lei teme di confidarsi. Paul Jesson interpreta Geoff, la cui memoria comincia a vacillare. Il film è stato presentato in anteprima mondiale a Telluride a settembre e ha poi vinto la Concha de Oro a San Sebastián, insieme al premio per la sceneggiatura e a un riconoscimento condiviso per O’Flynn come interprete protagonista. TheWrap ha definito Bailey e Jesson «entrambi capaci di rubare la scena». Su Screen, Calhoun ha trovato commovente il modo in cui viene rappresentato il rapporto tra Birdie e Geoff, «ancora pieni di ammirazione l’uno per l’altra».

Birdie è anche divertente, ed è qui che si vede quanto Bailey abbia affinato negli anni il suo talento con il metodo basato sull’improvvisazione di Leigh. Quando Amy ammette finalmente che la sua relazione è finita, Birdie mantiene un’espressione seria finché la figlia non se ne va, poi lascia trasparire la propria gioia parlando con un’amica. È un momento breve, costruito come Leigh costruisce ogni cosa, a partire da un personaggio con cui l’attore ha convissuto per mesi. Bailey lo interpreta senza cercare di farsi voler bene dal pubblico.

Bleecker Street distribuirà il film nei cinema americani a dicembre, mentre StudioCanal lo porterà nelle sale britanniche a febbraio. Per un’attrice che nei film di Leigh ha trascorso gran parte del tempo ai margini, il ribaltamento è completo: il film che ha vinto a San Sebastián ruota attorno a un matrimonio di lunga data, e lei ne è una metà.