Josh Cooley, dall’Oscar con Toy Story 4 ai progetti fermi da cinque anni

Josh Cooley

Photo: Festival Annecy/K. Pauli / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 maggio 1979 Berkeley, California, United States
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	Toy Story 4, Transformers One, Il primo appuntamento di Riley
Premi	Oscar · Annie Award for Writing in a Feature Production

Josh Cooley ha diretto due lungometraggi, entrambi nati da una linea di giocattoli. Il primo, Toy Story 4, ha vinto l’Oscar per il miglior film d’animazione. Il secondo, Transformers One, ha raccolto alcune delle recensioni più entusiaste mai riservate ai robot, ma poi ha faticato a riempire le sale. Il prossimo progetto che Universal gli vuole affidare è un film Lego, per il cui ruolo da protagonista Keanu Reeves è in trattative. Per un regista che si è fatto conoscere scrivendo i meccanismi emotivi di una ragazzina di undici anni in Inside Out, la scatola dei giocattoli è diventata un marchio di fabbrica da cui non è ancora riuscito a liberarsi.

Nato a Berkeley, in California, Cooley è entrato in Pixar come stagista, selezionato da Joe Ranft, responsabile della storia che aveva contribuito alla sceneggiatura del primo Toy Story. Negli anni successivi ha lavorato nel reparto storia, la stanza in cui un film Pixar viene disegnato, fotogramma dopo fotogramma, molto prima che inizi l’animazione. Ha realizzato storyboard per sequenze di Ratatouille e Up, oltre a contribuire con ulteriori tavole a Cars – Motori ruggenti. In Up ha trovato spazio anche nel cast, dando voce a Omega, uno dei cani parlanti del branco di Charles Muntz.

Quel film gli ha dato il primo credito da regista. George & A.J., un cortometraggio scritto e diretto da lui nel 2009, segue i due infermieri della casa di riposo che arrivano per accompagnare Carl Fredricksen la mattina in cui la sua casa si solleva in volo, e resta con loro anche dopo che la casa è scomparsa. Era un film concepito da uno storyboard artist: uno sguardo di traverso, breve e laterale, su una storia più grande.

La vera svolta è arrivata con Inside Out. Cooley ha lavorato come supervisore della storia e ha scritto la sceneggiatura insieme a Pete Docter e Meg LeFauve. Il copione è valso a tutti e tre, insieme al co-regista Ronnie del Carmen, una candidatura agli Oscar per la miglior sceneggiatura originale. Ha vinto anche l’Annie Award per la scrittura di un film d’animazione. Cooley ha dato voce a Jangles, il clown da compleanno che infesta il subconscio di Riley, e ha scritto e diretto Il primo appuntamento di Riley, il cortometraggio che porta le emozioni del film nella mente dei suoi genitori, durante un’imbarazzante conversazione sulla soglia di casa.

John Lasseter e Andrew Stanton lo hanno poi voluto come co-regista di Toy Story 4; Cooley è finito per dirigere il film da solo, debuttando nel lungometraggio con la serie che aveva costruito lo studio. L’attenzione era inevitabile. Toy Story 3 – La grande fuga si era concluso con Andy che affidava i suoi giocattoli a Bonnie, un finale che sembrava mettere la parola definitiva su Woody. In seguito Cooley ha raccontato a Deadline che le prime proiezioni del nuovo film «davano proprio la sensazione di Toy Story, nel senso di: “Questi sono i personaggi che conosciamo”. Non sembrava qualcosa di nuovo». La sua soluzione è stata spiazzare le aspettative del pubblico. L’ha trovata in Forky, una forchetta di plastica con braccia fatte di scovolini, che costringe Woody a spiegare a cosa serve un giocattolo, e nel ritorno di Bo Peep, che ha imparato a vivere senza appartenere a nessun bambino. Reeves è arrivato nei panni di Duke Caboom, uno stuntman canadese in motocicletta tormentato da una profonda insicurezza. Il film ha superato il miliardo di dollari al botteghino mondiale e ha vinto l’Oscar.

«Pensavo di sapere com’era [dirigere], dopo aver frequentato tanti registi e aver lavorato con loro», ha detto in seguito, descrivendo il passaggio dalla sala degli storyboard alla poltrona del regista, «ma quando sei tu al volante e devi prendere le decisioni, è un’esperienza completamente diversa».

La prova più difficile è arrivata dopo aver lasciato Pixar, nel marzo 2020. Nel giro di pochi mesi ha firmato per scrivere e dirigere Malamander, adattamento dal vivo del romanzo per ragazzi di Thomas Taylor destinato a Sony, e Little Monsters, un film ibrido basato sui mostri classici di Universal. Un anno dopo Disney lo ha ingaggiato per scrivere Tower of Terror, con Scarlett Johansson coinvolta come protagonista e produttrice. A più di cinque anni di distanza, tutti e tre i progetti sono ancora in fase di sviluppo. Il film che è riuscito ad arrivare sullo schermo mette in luce il problema nel modo più chiaro. Paramount gli ha affidato il primo film dei Transformers interamente animato al computer, una storia delle origini ambientata su Cybertron in cui Optimus Prime e Megatron sono amici, con le voci di Chris Hemsworth e Brian Tyree Henry. La critica è stata generosa e il pubblico del fine settimana d’esordio gli ha assegnato un A CinemaScore; eppure, nel settembre 2024, Transformers One ha incassato circa 26 milioni di dollari in Nord America, meno del previsto, chiudendo con circa 129 milioni nel mondo a fronte di un budget di produzione dichiarato di 75 milioni. Cooley aveva realizzato il film dei Transformers meglio recensito da anni, ma nei conti dell’industria il risultato continuava a sembrare una delusione.

Ne resta un regista la cui reputazione si fonda sulla capacità di fare qualcosa di inatteso con una proprietà che il pubblico già sente propria, e un curriculum che lo rende il primo a cui gli studios si rivolgono quando hanno un progetto del genere.

Le chiamate continuano ad arrivare. Nel giugno 2025 Paramount Animation e Maximum Effort, la società di Ryan Reynolds, gli hanno affidato l’adattamento e forse anche la regia di I Eat Poop: A Dung Beetle Story, il libro illustrato di Mark Pett su uno scarabeo che cerca di nascondere le proprie abitudini alimentari nella nuova scuola. In ottobre Miramax ha pagato una cifra a sette zeri per London Ghost Tour, un soggetto originale dello sceneggiatore Terry Rossio, con Cooley alla regia. I paragoni sul tavolo erano Una notte al museo e Un lupo mannaro americano a Londra, e il progetto prevede un arco narrativo in tre film. Nel giugno 2026 Deadline ha riferito che Reeves era in trattative per recitare in un film Lego ibrido, tra live action e animazione, prodotto da Universal e diretto da Cooley, con tempi serrati: i diritti sul marchio detenuti dallo studio potrebbero scadere se entro sei mesi nessun film si avvicinasse alla preproduzione. A settembre Cooley ha firmato con 20th Century Studios per scrivere 99 Nights in the Forest, adattamento del gioco survival di Roblox prodotto da Sam Raimi e Rob Tapert.

Nessuno di questi film ha una data d’uscita. Il progetto Lego ha una scadenza già fissata e lo riunirebbe all’attore che ha interpretato il suo stuntman motociclista. London Ghost Tour gli affiderebbe una storia che nessuno ha acquistato per la prima volta a una fiera del giocattolo. Il primo progetto che arriverà davanti alla macchina da presa chiarirà che tipo di regista Hollywood abbia deciso che Josh Cooley è.

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Tag: animazione, Keanu Reeves, Inside Out, Josh Cooley, Transformers One, Pete Docter

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