Joanne Woodward, l’attrice che cucì da sé l’abito degli Oscar e scelse i ruoli scomodi

Joanne Woodward

Photo: MGM / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	27 febbraio 1930 Thomasville, Georgia
Professione	Attrice, produttrice
Noto per	Philadelphia, L'età dell'innocenza, La lunga estate calda
Premi	Oscar · 2 Emmy · Golden Globe · 2 BAFTA · Premio per la migliore interpretazione femminile al Festival di Cannes · SAG · Concha de Plata per la miglior attrice al Festival di San Sebastián · Kennedy Center Honors · Óscar a la mejor actriz · Globo de Oro · Premio a la mejor actriz del Festival de Cannes

La sera in cui ritirò il più ambito premio di recitazione di Hollywood, Joanne Woodward indossava un abito che aveva cucito da sé. Era il genere di dettaglio che la macchina pubblicitaria degli studios non sapeva bene come sfruttare: una nuova star, sposata da appena due mesi con Paul Newman, si presentava agli Academy Awards con un abito fatto da lei, anziché con una creazione presa in prestito dall’alta moda. Quel gesto racchiudeva in miniatura l’intera sua carriera. Woodward vinse l’Oscar per aver interpretato una donna con tre personalità distinte in La donna dai tre volti, poi trascorse mezzo secolo evitando di diventare quell’unica, vendibile immagine di sé che l’industria cinematografica si aspettava da una miglior attrice.

È oggi la vincitrice dell’Oscar più anziana ancora in vita, un primato ereditato alla morte di Olivia de Havilland, ed è anche la meno visibile. L’Alzheimer l’ha allontanata dalla vita pubblica più di dieci anni fa, e la sua assenza ha lasciato spazio a una storia più semplice: la moglie devota nel matrimonio più duraturo del cinema americano. I fatti raccontano qualcosa di più incisivo. Woodward scelse deliberatamente ruoli difficili, interpretò donne che la maggior parte delle star della sua generazione avrebbe rifiutato e parlò con franchezza del prezzo di quella scelta e del matrimonio.

Sua madre amava il cinema e le diede il nome in onore di Joan Crawford. Woodward nacque a Thomasville, in Georgia, il 27 febbraio 1930, e crebbe spostandosi tra piccole località dello Stato, Blakely, Thomaston e poi Marietta, prima che il divorzio dei genitori portasse la famiglia a Greenville, nella Carolina del Sud. Qui terminò le scuole superiori e recitò nel teatro amatoriale locale, il Little Theater. A nove anni riuscì a infilarsi tra le star in parata alla première di Gone with the Wind ad Atlanta e si sedette sulle ginocchia di Laurence Olivier. Quasi quarant’anni dopo, durante le prove di una produzione televisiva di Come Back, Little Sheba al suo fianco, gli raccontò l’episodio. Olivier disse di ricordarselo.

Dopo aver studiato recitazione alla Louisiana State University, si trasferì a New York, dove si formò con Sanford Meisner al Neighborhood Playhouse e studiò anche all’Actors Studio. La sua vera scuola fu la televisione in diretta: il debutto nel 1952 in Robert Montgomery Presents, seguito da una lunga serie di drammi antologici. A Broadway fu sostituta in Picnic di William Inge; fu lì che conobbe Paul Newman, che all’epoca era ancora sposato con la sua prima moglie, Jacqueline Witte.

Hollywood si mosse in fretta. Il suo esordio cinematografico arrivò nel 1955 con il western ambientato dopo la guerra civile Count Three and Pray; nel gennaio 1956 la Twentieth Century Fox le offrì un contratto a lungo termine, e in Giovani senza domani interpretò un’ereditiera corteggiata da un Robert Wagner omicida. Poi arrivò La donna dai tre volti. Il film di Nunnally Johnson le chiedeva di interpretare una timida casalinga della Georgia, la spregiudicata «ragazza cattiva» che viveva dentro di lei e una terza donna, più equilibrata, ciascuna con la propria voce e il proprio modo di muoversi. Woodward rese credibili tutte e tre, senza trasformarne nessuna in un numero di bravura. Sposò Newman a Las Vegas il 29 gennaio 1958 e vinse l’Academy Award quel marzo, a 28 anni.

La Fox sfruttò la vittoria come facevano gli studios. La mise in primo piano nei titoli di testa di Un urlo nella notte di Martin Ritt e la affiancò a Yul Brynner nell’adattamento di Faulkner diretto da Ritt, L’urlo e la furia. Sidney Lumet la volle accanto a Marlon Brando e Anna Magnani in Pelle di serpente, che faticò al botteghino ma le valse la Concha de Plata come miglior attrice al Festival di San Sebastián. Gypsy Rose Lee le insegnò le tecniche del burlesque per il ruolo del titolo in The Stripper, e in Una splendida canaglia recitò al fianco di Sean Connery. I film con Newman erano quelli per cui il pubblico faceva la fila: La lunga estate calda, Dalla terrazza, Paris Blues, A New Kind of Love. In seguito ammise di provare una certa «simpatia» per Dalla terrazza, soprattutto perché lì somigliava a Lana Turner.

Joanne Woodward in un ritratto in studio del 1957 per la Twentieth Century Fox — Joanne Woodward nel 1957, l’anno di La donna dai tre volti. By 20th Century Fox – ebay, PD-US, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=42415613

È qui che la versione ufficiale di Woodward si fa indulgente. La loro unione viene raccontata di solito prima come una storia d’amore e solo dopo come un sodalizio artistico, ma Woodward complicò entrambe le narrazioni. «All’inizio, probabilmente sognavo davvero di diventare una star del cinema», disse. «Quel sogno svanì verso la metà dei miei trent’anni, quando capii che non sarei diventata quel genere di attrice». Disse anche, senza abbellire la storia, di aver ridimensionato la carriera per i figli e di averne provato risentimento all’epoca: Newman partiva per girare in esterni e lei restava a casa, perché una volta che lo aveva seguito si era sentita sopraffatta dal senso di colpa. Quel matrimonio tanto celebrato aveva un prezzo, e fu lei a farne il conto. Anche gli aneddoti che la riguardano sono poco affidabili. Spesso viene descritta come la prima persona a ricevere una stella sulla Hollywood Walk of Fame, ma non è vero: le 1.550 stelle originali furono installate tutte insieme e lei fu semplicemente la prima celebrità disposta a posare accanto alla propria per i fotografi.

Il ruolo che meglio la racconta arrivò quando Newman passò dietro la macchina da presa. Il suo esordio alla regia, La prima volta di Jennifer, le affidò la parte di un’insegnante di una cittadina di provincia, a metà dei trent’anni e ancora in attesa che la sua vita cominciasse; il film fruttò a entrambi un Golden Globe e una candidatura all’Oscar. Quattro anni dopo la diresse in Gli effetti dei raggi gamma sui fiori di Matilda, adattamento di Alvin Sargent dell’opera teatrale di Paul Zindel, vincitrice del Pulitzer. Woodward era una madre amareggiata e trasandata che cresceva due figlie, una delle quali interpretata dalla loro stessa figlia Nell, accreditata come Nell Potts. Il Festival di Cannes la premiò come miglior attrice. Poi Summer Wishes, Winter Dreams di Gilbert Cates, da una sceneggiatura di Stewart Stern, le affidò il ruolo di una casalinga newyorkese alle prese con un bilancio della propria vita, del marito, dei figli e della madre; il film le valse una terza candidatura all’Oscar e il BAFTA come miglior attrice. Nessuno di questi ruoli era glamour. Era proprio questo il punto.

Capì anche prima di molte star del cinema della sua generazione il potenziale della televisione, e la considerò un luogo in cui lavorare, non in cui eclissarsi. In Sybil, diciannove anni dopo La donna dai tre volti, si sedette dall’altra parte della scrivania e interpretò Cornelia Wilbur, la psichiatra che cura la paziente con personalità multiple interpretata da Sally Field. See How She Runs, in cui era un’insegnante divorziata che si allenava per una maratona insieme alla figlia Melissa, le valse un Primetime Emmy. Do You Remember Love gliene portò un altro, per il ruolo di Barbara Wyatt-Hollis, poetessa e docente universitaria cui l’Alzheimer sta portando via la memoria: oggi è difficile guardare la sua interpretazione senza pensarci. Un terzo Emmy arrivò come produttrice esecutiva di Broadway’s Dreamers: The Legacy of the Group Theatre, mentre Breathing Lessons, al fianco di James Garner, le fece vincere un Golden Globe e uno Screen Actors Guild Award. Per tre stagioni fu anche la conduttrice di Live from the Met su PBS, dove presentava le opere trasmesse e intervistava cantanti e direttori d’orchestra.

Il suo miglior film della maturità fu un progetto che aveva coltivato per tre decenni. Woodward lesse il romanzo Mrs. Bridge di Evan S. Connell quando uscì nel 1959 e volle adattarlo; quando James Ivory girò Mr. & Mrs. Bridge con lei e Newman, finalmente aveva l’età giusta per interpretare la moglie di Kansas City, le cui buone maniere si erano trasformate in una sorta di prigione. Il New York Film Critics Circle la premiò come miglior attrice e il film le procurò la quarta candidatura all’Oscar. Nel 1993 interpretò la madre di Tom Hanks in Philadelphia di Jonathan Demme e narrò L’età dell’innocenza di Martin Scorsese, sovrapponendo la secca ironia di Edith Wharton ai salotti della vecchia New York.

Non abbandonò mai il teatro. Tornò a Broadway con Candida di Shaw, scrisse e diresse un adattamento televisivo di Come Along with Me di Shirley Jackson, diresse riprese off-Broadway di Golden Boy e Waiting for Lefty di Clifford Odets e fu direttrice artistica del Westport Country Playhouse dal 2001 al 2005. Fu anche produttrice esecutiva della produzione televisiva del 2003 di Our Town, in cui Newman interpretava il direttore di scena. A 60 anni completò la laurea triennale, che portava avanti a piccoli passi da più di dieci anni: si diplomò al Sarah Lawrence College insieme alla figlia più giovane, Clea, mentre Newman teneva il discorso di commiato.

La coppia crebbe le tre figlie, Nell, Melissa e Clea, a Westport, nel Connecticut, lontano dagli studios di Los Angeles. Nel 1988 fondò l’Hole in the Wall Gang Camp ad Ashford, nel Connecticut, un campo gratuito per bambini malati di cancro e affetti da altre patologie gravi; dal 2012 l’organizzazione madre, la SeriousFun Children’s Network, è diretta da Clea. Nel 1992 Woodward e Newman ricevettero insieme i Kennedy Center Honors. Furono anche mentori di Allison Janney, conosciuta quando Newman la diresse in uno spettacolo al Kenyon College; Janney li ringraziò nel suo discorso di accettazione dell’Oscar.

La sua ultima apparizione sullo schermo accanto a Newman fu nella miniserie HBO Empire Falls – Le cascate del cuore del 2005, in cui interpretava Francine Whiting, la donna più ricca della città e colei che tiene tutti gli altri in pugno. Le fu diagnosticato l’Alzheimer nel 2007; Newman morì di cancro ai polmoni nel settembre 2008, dopo cinquant’anni di matrimonio. Seguirono alcuni doppiaggi e la sua ultima apparizione pubblica risale al 2013. Nel 2022 il documentario in sei parti di Ethan Hawke per HBO Max, The Last Movie Stars, ricostruì la storia della coppia a partire dalle trascrizioni delle interviste che Stewart Stern aveva registrato per le memorie mai completate di Newman, affidando ad attori la lettura delle parole di Woodward, Newman e dei loro amici. Hawke disse che la famiglia voleva che la serie uscisse mentre lei era ancora in vita e poteva vederla.

Nel febbraio 2026 ha compiuto 96 anni. Oggi il suo nome continua a circolare soprattutto attraverso le istituzioni. Marietta, in Georgia, ha inaugurato Joanne Woodward Park nel 2017 e quest’anno il Westport Country Playhouse ha selezionato i quattro tirocinanti Woodward del 2026, scelti tra 79 candidati per un programma intitolato all’ex direttrice artistica del teatro. Il suo palmarès è lungo: quattro candidature all’Oscar e una vittoria, tre Primetime Emmy su nove candidature, tre Golden Globe, un BAFTA e il premio di Cannes. Ma è anche la cosa meno interessante di lei.

Considerata nel suo insieme, la carriera somiglia meno a una serie di occasioni mancate per diventare una star e più a un’argomentazione portata avanti per cinquant’anni: una donna sullo schermo poteva essere spaventata, ordinaria, sciatta o furiosa e continuare comunque a dominare l’inquadratura. L’abito che si cucì per la notte degli Oscar è l’immagine che tutti ricordano. L’insegnante in attesa che cominci la sua vita, la madre che si infuria in cucina in Gli effetti dei raggi gamma sui fiori di Matilda e la poetessa che perde le proprie parole sono la prova; saranno loro a guidare lo studio delle nuove generazioni di attori che la scopriranno.