Alfre Woodard, a 73 anni continua a recitare come se il verdetto fosse rinviato

C’è una domanda che la critica ripete intorno ad Alfre Woodard e a cui lei si rifiuta di rispondere. Come può un’attrice con una mensola piena di premi e un posto fisso in qualsiasi elenco delle più grandi interpreti americane viventi continuare a essere descritta, onestamente e senza esagerazione, come sottovalutata. La sua risposta è il lavoro. Continua a prenderlo. Si presenta al set come una che non è ancora stata giudicata.

Il percorso è iniziato a Tulsa, dove è cresciuta come la minore di tre figli di una casalinga e di un architetto d’interni. Cheerleader e atleta di pista al liceo, non mostrava interesse per il palcoscenico fino a quando un’insegnante la trascinò in una recita scolastica a quindici anni. L’attrazione fu immediata. Studiò recitazione alla Boston University, conseguì il BFA nel 1974 e debuttò professionalmente quello stesso anno all’Arena Stage di Washington. La svolta arrivò Off-Broadway: nel 1977 creò un ruolo in For Colored Girls Who Have Considered Suicide / When the Rainbow Is Enuf di Ntozake Shange, e Los Angeles chiamò.

Il primo decennio in California ha compresso due carriere in una. Nel 1983 ricevette una nomination all’Oscar come miglior attrice non protagonista per Cross Creek di Martin Ritt, nei panni di una domestica chiamata Geechee, con un contegno che obbligava la protagonista bianca, Mary Steenburgen, a orbitarle intorno. Lo stesso anno vinse il suo primo Primetime Emmy per tre episodi di Hill Street giorno e notte. Il modello era fissato: un riconoscimento cinematografico che avrebbe dovuto generare una carriera da protagonista a Hollywood e, in parallelo, una carriera televisiva che le offrì i ruoli che il cinema le negava.

In St. Elsewhere costruì una dottoressa Roxanne Turner con una serietà morale intorno alla quale gli sceneggiatori finivano per piegare i copioni. Negli anni Novanta sostenne una serie di film indipendenti che oggi si definirebbero definitivi se fossero stati firmati da un’attrice bianca: Grand Canyon di Lawrence Kasdan, Passion Fish di John Sayles (Independent Spirit Award e nomination al Golden Globe), Crooklyn di Spike Lee, How to Make an American Quilt di Jocelyn Moorhouse, Down in the Delta di Maya Angelou. Diede voce a Lily Sloane accanto a Patrick Stewart in Star Trek: Primo contatto e vinse un terzo Emmy e un Golden Globe per il film HBO Miss Evers’ Boys, nel 1997.

I vent’anni successivi avrebbero dovuto essere la fase degli allori. Non lo furono. Trasformò una vedova nel personaggio più complesso del periodo centrale di Casalinghe disperate. Apparve brevemente, ma indelebilmente, in 12 anni schiavo di Steve McQueen, nei panni di una donna affrancata e ricollocata la cui unica scena la critica continuò a citare. Costruì Mariah Stokes-Dillard, l’antagonista da dinastia politica di Luke Cage della Marvel, fino a renderla una delle rare cattive del MCU capaci di sostenere una scena senza un cambio di costume.

L’approssimazione più vicina a un consenso americano da protagonista cinematografica è stata Clemency nel 2019. Il film di Chinonye Chukwu, in cui Woodard interpreta una direttrice di carcere che prepara un’esecuzione, vinse il Gran Premio della giuria a Sundance e portò a Woodard una nomination al BAFTA come miglior attrice protagonista. Non produsse una nomination all’Oscar. Il paragrafo critico sulla sua carriera è sempre stato questo: la distanza persistente tra il consenso degli attori e registi in attività, che la citano in ogni elenco delle persone con cui più vorrebbero lavorare, e quello del comitato di nomination dell’Academy, che l’ha tenuta a una sola candidatura per quarant’anni.

Non ha generato amarezza visibile. Nell’ottobre 2025 ha guidato The Last Frontier su Apple TV+ nel ruolo di Jacqueline Bradford, vicedirettrice della CIA le cui decisioni muovono il resto della trama da un ufficio di Washington. Il 21 maggio è in testa a The Boroughs, la serie soprannaturale prodotta dai fratelli Duffer per Netflix, nei panni di Judy, una della banda di disadattati di una residenza per anziani che svelano un segreto. Sta attualmente girando tra Parigi e Bruxelles The Thing That Hurts di Arnaud Desplechin con J. K. Simmons, Felicity Jones, Jason Schwartzman e Noémie Merlant: una commedia prodotta da Wes Anderson che ha la particolarità di essere il suo primo ruolo da protagonista in un film d’autore francese. Pockets of Heaven, opera prima di Maria Belafonte, girato all’inizio dell’anno, esce dalla post-produzione in estate.

Fuori dallo schermo l’architettura è stabile. È sposata con lo sceneggiatore Roderick Spencer dal 1983; hanno due figli adottivi, Mavis e Duncan. Ha cofondato Artists for a New South Africa durante l’apartheid, siede nel Board of Governors dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences e dirige When We Gather, un progetto artistico multidisciplinare incentrato sulla leadership delle donne nere. È una delle poche figure di Hollywood il cui sostegno politico pesa ancora dentro l’industria.

A 73 anni fa quello che fa dall’era Reagan: prende il lavoro, rifiuta il piedistallo, tratta il verdetto sulla sua carriera come qualcosa che non è ancora atterrato del tutto. The Boroughs arriva su Netflix il 21 maggio. Il film di Desplechin è in post-produzione. La prossima decisione è l’unica che sembra interessarle.

Tag: 12 anni schiavo, Alfre Woodard, Arnaud Desplechin, attrici, Clemency, Luke Cage, Steve McQueen, The Last Frontier