Elton John, il pianista che ha detto addio ai tour ma continua a riempire gli stadi

Elton John

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 marzo 1947 Pinner, Middlesex, Inghilterra
Professione	Cantautore, pianista e compositore
Noto per	Kingsman: Il cerchio d'oro, La strada per El Dorado, Jim e Andy
Premi	2 Oscar · Tony · Emmy · Grammy · BRIT Award · Kennedy Center Honors · Rock and Roll Hall of Fame

Per quasi tutta la carriera, Elton John è partito dalle parole di qualcun altro. Bernie Taupin scriveva i testi per primo, li completava e il pianista li metteva rapidamente in musica, spesso in meno di mezz’ora, scartando ogni verso che non si prestasse subito a una melodia. Ora le parti si sono invertite. Un’infezione agli occhi lo ha reso cieco dall’occhio destro e gli ha lasciato solo una vista limitata dal sinistro; come ha spiegato Taupin quest’estate, «non riesce a leggere i testi se sono sul pianoforte». Per il prossimo album ha scritto prima le tracce strumentali e le ha affidate al suo paroliere perché le completasse.

L’altra contraddizione emerge dal calendario dei concerti. Ha lasciato le tournée dopo un tour d’addio durato cinque anni e conclusosi a Stoccolma, dicendo che le sue priorità erano ormai il marito e i figli. Da allora, però, si è esibito da headliner a Rock in Rio e ha riempito per due sere consecutive il più grande stadio di Città del Messico, nel segno di un «addio definitivo». Per lui, ritirarsi ha significato fare meno concerti, scegliendoli uno per uno, non smettere del tutto.

L’abitudine di creare musica partendo dal materiale scritto da altri risale a Pinner, a nord-ovest di Londra, dove Reginald Kenneth Dwight nacque il 25 marzo 1947. A 11 anni vinse una borsa di studio per giovani musicisti alla Royal Academy of Music, anche se non fu mai uno studente di musica classica particolarmente diligente. A 15 anni suonava canzoni di Jim Reeves e Ray Charles quattro sere a settimana nel pub del Northwood Hills Hotel. In seguito la sua band, i Bluesology, accompagnò il cantante Long John Baldry; il nome d’arte che scelse veniva da due dei suoi compagni: il sassofonista Elton Dean e lo stesso Baldry.

La collaborazione nacque da una busta. Nel 1967 rispose a un annuncio sul New Musical Express pubblicato da Ray Williams della Liberty Records, che gli consegnò un plico sigillato di testi scritti da un adolescente del Lincolnshire che aveva risposto allo stesso annuncio. Dopo due anni passati a scrivere canzoni di facile ascolto per altri interpreti all’etichetta DJM di Dick James, i due sfondarono con «Your Song», il primo successo di John come interprete. Nell’agosto del 1970, il suo debutto negli Stati Uniti al Troubadour di Los Angeles trasformò un pianista da studio in un artista da copertina.

Honky Château (1972), l’album che conteneva «Rocket Man», fu il suo primo numero uno negli Stati Uniti e diede inizio a una serie di sette album consecutivi in vetta alle classifiche americane. Goodbye Yellow Brick Road (1973) divenne il suo doppio album-manifesto; Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975), dedicato ai difficili primi anni londinesi dei due autori, fu il primo album di sempre a debuttare al numero uno della Billboard 200.

Nel frattempo, la sua vita privata andava in pezzi. Nel 1976 disse a Rolling Stone di essere bisessuale; nel 1984 sposò a Sydney Renate Blauel, ingegnera del suono tedesca, e divorziarono quattro anni dopo. «Vivevo una bugia», disse in seguito. Dalla fine degli anni Settanta fu dipendente dalla droga e dall’alcol; è sobrio dal 1990, l’anno in cui «Sacrifice» gli regalò finalmente il suo primo singolo da solista al numero uno in Gran Bretagna. Nel 1992 fondò l’Elton John AIDS Foundation, che ha raccolto oltre 300 milioni di sterline. Fu anche presidente del Watford, la squadra di calcio per cui tifava da ragazzo, accompagnandola nella sua ascesa alla massima serie.

Negli anni Novanta si avvicinò al teatro. Con Tim Rice scrisse le canzoni per The Lion King (1994) della Disney e vinse l’Oscar per «Can You Feel the Love Tonight»; la versione teatrale avrebbe poi incassato più di qualsiasi film o spettacolo nella storia del botteghino. Aida gli valse un Tony nel 2000 e Billy Elliot the Musical (2005), scritto con Lee Hall dopo aver visto il film e aver deciso che il giovane ballerino era «come me», vinse quattro Olivier Awards a Londra e il Tony per il miglior musical a Broadway. Nel 1997 riscrisse «Candle in the Wind» per il funerale di Diana, principessa del Galles: il singolo resta il più venduto di sempre. L’anno successivo fu nominato cavaliere.

La reputazione e i risultati discografici non combaciano con la stessa precisione suggerita dai riconoscimenti. Dagli anni Novanta, i suoi maggiori successi sono arrivati dalle colonne sonore teatrali e dai duetti con stelle più giovani, non dai suoi album in studio. The Lockdown Sessions (2021) lo ha reso il primo artista solista con singoli nella top ten britannica in sei decenni diversi, soprattutto grazie a «Cold Heart», il brano rivisitato con Dua Lipa. Persino l’addio è stato elastico: circa 330 concerti e quasi 940 milioni di dollari di incassi al botteghino, un record rimasto imbattuto fino al superamento da parte dell’Eras Tour di Taylor Swift, seguiti da un flusso costante di date isolate.

Il tour si è concluso alla Tele2 Arena di Stoccolma l’8 luglio 2023, due settimane dopo la sua esibizione da headliner a Glastonbury. Il film biografico Rocketman del 2019 gli aveva già fruttato un secondo Oscar, condiviso con Taupin, per «(I’m Gonna) Love Me Again». Nel 2024 l’Emmy per lo speciale Elton John: Farewell from Dodger Stadium lo ha reso un vincitore di un EGOT. Quel luglio, un’infezione contratta nel sud della Francia gli ha tolto gran parte della vista. Nell’aprile del 2025 ha pubblicato Who Believes in Angels?, un album di duetti con Brandi Carlile realizzato in 20 giorni con il produttore Andrew Watt; è arrivato al numero uno nel Regno Unito ed è stato candidato a un Grammy. The Devil Wears Prada, con musiche sue, è in cartellone al Dominion Theatre di Londra fino a settembre 2027.

Quest’anno è stato intenso. Ad agosto è apparso in Never Enough: Versions dei Turnstile, in una nuova versione di «Seein’ Stars». Il 7 settembre è salito per la prima volta sul palco principale di Rock in Rio da headliner: ha suonato 24 brani in due ore e un quarto e ha riproposto «Skyline Pigeon», una canzone del suo primo album. Ha detto al pubblico che gli era sembrato «un po’ crudele» aver escluso il Brasile dal tour d’addio. Il 2 e il 3 ottobre ha suonato all’Estadio Banorte di Città del Messico, per i suoi primi concerti nel Paese da 14 anni.

Suo marito, il regista canadese David Furnish, è al suo fianco dal 1993 e oggi è anche il suo manager. Il 21 dicembre 2005, giorno in cui la legge entrò in vigore, i due formarono una delle prime unioni civili in Gran Bretagna; si sono sposati nel 2014 e hanno due figli, Zachary ed Elijah. Nel luglio 2026 erano tra i sette ricorrenti, insieme al principe Harry, la cui causa per violazione della privacy contro l’editore del Daily Mail è stata respinta dall’Alta Corte.

Taupin dice che il prossimo album di Elton John, realizzato di nuovo con Watt e alcuni altri coautori, uscirà all’inizio del prossimo anno. Sarà il primo disco costruito partendo dal pianoforte: il procedimento della busta del 1967, ma al contrario, e una prova per un melodista che ha sempre lavorato sulle parole di qualcun altro e che ora dovrà partire dalla musica.