Elijah Canlas, il ragazzo di Kalel, 15 che ora presta il volto a Edjop

Elijah Canlas

Photo: Unknown / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 agosto 2000 Manila, Filippine
Professione	Attore
Premi	Premio Gawad Urian per il miglior attore · Premio FAMAS per il miglior attore · Asian Film Festival (Roma) come miglior attore · Harlem International Film Festival come miglior attore · EDDYS come miglior attore · Pista ng Pelikulang Pilipino, Premio speciale della giuria

Katski Flores non lo voleva per le scene da adulto. La regista di Edjop pensava che Elijah Canlas fosse troppo giovane per interpretare Edgar Jopson da grande: il leader studentesco dell’Ateneo che lasciò una vita agiata in famiglia, entrò in clandestinità e fu ucciso dai militari. A Canlas erano state proposte solo le scene dell’adolescenza, poche pagine in tutto. Prima chiese di leggere l’intera sceneggiatura: come spiegò, non accetta un ruolo se non può leggere tutto il copione. Poi si sottopose a un provino con il trucco prostetico. Nel gruppo di lavoro di Flores, fu l’ultima a convincersi; a farle cambiare idea fu una fotografia: con il trucco che lo invecchiava, disse, Canlas somigliava in modo inquietante alla foto segnaletica di Jopson.

Quel piccolo gesto di fermezza spiega gran parte della sua carriera. Canlas racconta di scegliere i ruoli secondo due criteri: che lo mettano alla prova e che abbiano un peso personale, sociale o politico. Flores lo ha elogiato per aver interpretato un rivoluzionario senza preoccuparsi di quanti fan avrebbe potuto perdere. Eppure, lo stesso anno in cui Edjop è arrivato al cinema, è apparso anche nei panni di un intrigante nella commedia per il Pride Month di Victor Villanueva, Drags to Riches, e in una commedia di Veronica Velasco, al fianco di John Arcilla, ha interpretato un figlio che finalmente restituisce al padre gli scherzi che lui gli fa a ogni compleanno. L’attore serio e quello comico sono la stessa persona, e lui non vuole scegliere.

In famiglia lo chiamano Jelo. È il secondo di tre figli di Rommel e Lyn Canlas; Elijah Luiz Madiclum Canlas è nato a Manila il 16 agosto 2000, in una casa in cui il teatro è arrivato prima della scuola: sua madre era stata ballerina e attrice di teatro a Bacolod, e tutti e tre i ragazzi — Jerom, Elijah e il più piccolo, JM — hanno finito per recitare. Ha frequentato le elementari alla Statefields School di Bacoor, nella provincia di Cavite, ha studiato arti teatrali alla Philippine High School for the Arts e ha completato le superiori al MINT College. Tra un set e l’altro studia arti filippine all’University of the Philippines Manila.

A quattordici anni ha debuttato come uno dei quattro giovani protagonisti di Sundalong Kanin, film diretto da Janice O’Hara e presentato al Cinemalaya; era ancora troppo giovane per le feste dopo le proiezioni quando il suo cortometraggio Contestant #4 è stato selezionato per il festival QCinema. Il provino che contava, però, andò male la prima volta: più o meno all’epoca del debutto fece un’audizione per il ruolo principale di un progetto allora intitolato Son of God, ma fu scartato perché la parte era pensata per un ragazzo dall’aspetto di figlio meticcio di un frate spagnolo. Quattro anni dopo si sedette a parlare con il regista, Jun Robles Lana, perché cercava un manager. Senza che glielo chiedesse, Lana gli disse che avrebbe potuto affidargli il ruolo principale del suo film successivo.

Quel film era Kalel, 15, girato in bianco e nero, la storia di un quindicenne che scopre di essere sieropositivo, con Jaclyn Jose ed Eddie Garcia al suo fianco. È stato presentato in anteprima al Tallinn Black Nights e ha fruttato a Canlas una serie di premi per la stessa interpretazione: miglior attore ai Gawad Urian, il premio della critica del Manunuri ng Pelikulang Pilipino, ai FAMAS Awards, all’Asian Film Festival di Roma e all’Harlem International Film Festival. CNN Philippines lo ha nominato attore dell’anno. Canlas ha detto di sperare che i riconoscimenti aiutassero a mantenere viva la discussione sull’HIV.

La pandemia gli ha fatto conquistare un pubblico diverso. In Gameboys, una serie boys’ love realizzata dalla società di Lana, The IdeaFirst Company, e pubblicata su YouTube durante il lockdown, ha interpretato Cairo Lazaro, uno streamer di videogiochi emergente che trova l’amore online durante la quarantena, al fianco di Kokoy de Santos. Lana lo ha poi scelto accanto a Romnick Sarmenta in About Us But Not About Us, un dramma da camera che ha vinto il premio per il miglior film a Tallinn, mentre il dramma del Cinemalaya Blue Room gli ha fatto conquistare il premio come miglior attore agli EDDYS, i riconoscimenti assegnati dagli editori delle testate di spettacolo filippine.

La versione ordinata della sua storia — il prodigio dei festival rimasto a distanza dal mainstream — non regge se si guardano i titoli in cui è apparso. Da Senior High, in cui ha interpretato Archie Aguerro, per poi riprendere il personaggio in High Street, è un volto di prima serata su ABS-CBN: FPJ’s Batang Quiapo, Incognito, il ruolo di co-conduttore nel varietà ASAP e il video musicale di «Multo» dei Cup of Joe. Ha recitato in ruoli secondari in due film del Metro Manila Film Festival: GomBurZa di Pepe Diokno, nel ruolo di Paciano Mercado, e Uninvited di Dan Villegas. È così che un attore filippino riesce a lavorare con continuità, non è un tradimento di Kalel, 15. Il rischio è un altro. Le sue interpretazioni migliori si fondano su ciò che trattiene, su un volto che non svela tutto; le commedie corali di quest’anno, Drags to Riches e HB2Me, gli chiedono invece di fare l’opposto. La domanda più giusta sulla sua versatilità è se quella sua immobilità reggerà in un film di scherzi.

Ha lavorato anche fuori dallo schermo. A febbraio ha pubblicato South II, il suo album rap d’esordio di dieci brani per Island Records Philippines, preceduto da singoli come «Kilala Kita». A ottobre è tornato sul palcoscenico nel ruolo di Lancelot, in una serie di repliche di About Us But Not About Us al Power Mac Center Spotlight Blackbox Theater di Makati; inoltre, il Manunuri lo ha nuovamente candidato come miglior attore ai 49esimi Gawad Urian, per Rumaragasa di Ryan Machado, un mistero costruito attorno a un incidente aereo. Edjop è uscito in tutto il Paese il 16 settembre, distribuito da Warner Bros., dopo oltre cinque anni di lavorazione. Jodi Sta. Maria interpreta la figlia adulta di Jopson, mentre Kakie Pangilinan, al suo primo film, è la giovane moglie.

Suo fratello minore JM, anche lui attore, è morto nell’agosto 2023, a diciassette anni. A settembre Canlas ha confermato la fine della relazione con l’attrice Miles Ocampo, durata quasi cinque anni, con una pausa nel mezzo. Ha descritto la separazione come una decisione condivisa e serena, chiedendo alle persone di lasciarli guarire.

I progetti in arrivo sono insolitamente vari. È attualmente impegnato nelle riprese principali di One For The Road, un road movie diretto da Kip Oebanda per Regal Entertainment e Mocha Chai Laboratories di Singapore. Interpreta uno dei quattro migliori amici dai tempi del liceo, ora sulla ventina, che una tragedia costringe a ritrovarsi; l’uscita è prevista per il secondo trimestre del 2027. È protagonista di Jaguar, thriller criminale ambientato a Manila e diretto da Dean Colin Marcial, in cui una guardia di sicurezza del turno di notte diventa l’unico testimone di un omicidio. Ha inoltre terminato un film con Brillante Mendoza che richiedeva una trasformazione fisica evidente, oltre a un film di Erwin Blanco, presentato come la prima produzione filippina girata in Finlandia. Dopo un anno trascorso a interpretare un martire e un burlone, i prossimi ruoli mostreranno a quale dei due si affida di più.