Courtney Pine, il sassofonista che ha fondato i Jazz Warriors e oggi suona con i Rolling Stones

Courtney Pine

Photo: Richard Kaby / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	18 marzo 1964 London, England
Professione	Sassofonista
Premi	Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico

Quest’autunno Courtney Pine si è dedicato a due attività che sembrano andare in direzioni opposte. È in tournée con una retrospettiva dei dischi che lo hanno reso il volto di una rinascita del jazz britannico e ha suonato l’assolo di sax in un nuovo singolo dei Rolling Stones. Intervistato su Mick Jagger da BBC Radio 3, lo ha elogiato, per poi dire una cosa molto semplice: «Tutto quel mondo del pop è completamente diverso da qualsiasi cosa io conosca». Una frase modesta, pronunciata da un uomo che un tempo portò un album jazz nella classifica pop britannica e da allora si è sentito chiedere quale lato di quella linea occupi.

La storia comincia nel nord-ovest di Londra, in una famiglia di immigrati giamaicani: il padre era falegname, la madre responsabile degli alloggi, e il ragazzo sognava di diventare astronauta. La famiglia viveva nella zona di Avenues, a Kensal Green, prima di trasferirsi a Wembley, dove lui studiò clarinetto classico alla Kingsbury High School. Il sax imparò a suonarlo da autodidatta, a partire dai 14 anni.

Nato il 18 marzo 1964, Pine mosse i primi passi professionali nel reggae. Nel 1981 andò in tournée con il duo Clint Eastwood & General Saint e suonò in gruppi Britfunk, cercando intanto una strada per entrare nel jazz, che nella Londra dei primi anni Ottanta non era un ambiente accogliente. Nel documentario della BBC Jazz Britannia ricordò la reazione al suo modo di suonare: «Aggiungevo note diverse alla scala, come faceva Sonny Rollins, e la gente diceva: “No, amico, non vogliamo questo”. Mi dicevano: “Se sei nero e vuoi suonare jazz in questo Paese, faresti meglio ad andare a vivere da un’altra parte!”»

Pine rispose costruendosi da solo uno spazio. Nel 1985, attraverso l’organizzazione comunitaria The Abibi Jazz Arts, fondò i Jazz Warriors, una big band di giovani musicisti neri britannici nata da un gruppo di quartiere che si esibiva nell’atrio della Royal Festival Hall. Nello stesso periodo fu ospite dei Jazz Messengers di Art Blakey e sedette nella sezione dei sassofoni della big band che Charlie Watts, batterista dei Rolling Stones, portò in tournée a metà degli anni Ottanta.

La Island Records lo mise sotto contratto e Journey to the Urge Within, registrato agli Angel Studios nel nord di Londra e prodotto da Michael Cuscuna e Roy Carter, raggiunse il 39° posto nella classifica degli album britannici nell’ottobre 1986, nella stessa graduatoria di Tutu di Miles Davis. L’esordio jazz di un londinese di 22 anni nella Top 40 era il genere di evento che viene definito una rinascita, e quello è il nome che gli rimase. Nel 1987 i Jazz Warriors pubblicarono Out of Many, One People per Antilles, etichetta sussidiaria della Island. Pine sconfinò nel pop come ospite di Like Dreamers Do di Mica Paris, un successo arrivato al 26° posto nel Regno Unito, e apparve nei panni di sé stesso, mentre suonava in un quartetto jazz, nel serial del 1988 di Doctor Who, Silver Nemesis.

La narrazione della rinascita è più lineare della sua carriera. L’ingresso in classifica del 1986 viene di solito raccontato come una porta che si aprì per il jazz britannico; per Pine, invece, si spalancò su un decennio di porte laterali. Nel 1989 era già sul palco della Wembley Arena con i Pet Shop Boys, a suonare la parte finale al sax del loro singolo Nothing Has Been Proved, e negli anni Novanta smise di chiedere il permesso al jazz. Modern Day Jazz Stories entrò nella rosa dei candidati al Mercury Prize del 1996 insieme a Oasis e Pulp; Underground e Back in the Day si aprirono a hip hop, drum and bass e UK garage, mentre Lady Day (& John Coltrane) affidò al cantante soul Lynden David Hall il brano di Gil Scott-Heron dedicato a due santi del jazz. Il prezzo si vede ancora oggi nel modo in cui viene presentato: come il giovane che entrò in classifica nel 1986, un’etichetta che appiattisce i dischi inquieti venuti dopo. Riascoltati oggi, quei lavori sembrano la colonna sonora della Londra in cui il musicista viveva davvero.

Il riconoscimento arrivò in una forma che l’industria poteva archiviare. Vinse il premio come miglior artista jazz alla prima edizione dei MOBO Awards, nel 1996; la sua band si aggiudicò il premio come miglior gruppo ai primi BBC Jazz Awards, e nel 2000 fu nominato OBE, per poi ricevere un CBE nel 2009, nell’ambito delle onorificenze di Capodanno, per i servizi resi al jazz. Presentò Jazz Crusade su BBC Radio 2, un programma la cui settima serie andò in onda nel 2007, lanciò la propria etichetta, Destin-E Records, e nello stesso anno riportò in attività i Jazz Warriors per Afropeans, un progetto commissionato dall’Arts Council in occasione del bicentenario dell’Abolition of the Slave Trade Act.

I dischi successivi capovolgono silenziosamente la direzione degli anni Novanta. Transition in Tradition, del 2009, era un omaggio a Sidney Bechet. In Europa, del 2011, Pine suona quasi esclusivamente il clarinetto basso, mentre House of Legends si rivolge alle forme caraibiche e al calypso. Nel 2015 ha registrato Song (The Ballad Book) in duo con la pianista Zoe Rahman, poi è tornato al sax tenore con Black Notes from the Deep, nel 2017, un disco soul-jazz con il cantante Omar. Spirituality, la sua reunion con Rahman del 2022, accosta il suo clarinetto basso al pianoforte e a un quartetto d’archi in standard come Smile e Blue Moon.

Quest’anno è stato dedicato all’archivio. Out of the Ghetto: A Modern-Day Jazz Story, pubblicato da UMC ad aprile, raccoglie i suoi lavori dalla metà degli anni Ottanta alla fine dei Novanta in due CD: il primo è stato curato dal critico jazz della BBC Kevin Le Gendre, il secondo scelto dallo stesso Pine. Include tre registrazioni del maggio 1986, realizzate prima dell’album d’esordio e rimaste inedite fino a oggi: Sophisticated Lady, Guidance e Song for Our Children. Lo spettacolo dal vivo costruito attorno alla raccolta è passato dal Ronnie Scott’s e dal Cheltenham Jazz Festival e farà tappa al Cork Jazz Festival il 25 ottobre. La compilation si ferma prima dei dischi con il clarinetto basso, lasciando fuori dalla retrospettiva la parte più personale del suo catalogo.

La sessione con gli Stones ha chiuso un cerchio cominciato nella big band di Charlie Watts. A Private Passions, in onda l’11 ottobre, Pine ha rivelato di aver «appena fatto un’altra sessione un paio di settimane fa» con Jagger per la band, e ha ricordato che nel 1993 gli fu chiesto di volare a Los Angeles con un giorno di preavviso per suonare in una seconda versione dell’album solista di Jagger, Wandering Spirit, dopo che la prima era stata cestinata: «Mick Jagger? Certo!» Il risultato è arrivato il 20 ottobre con Who You Callin’ Crazy, un brano costruito attorno alle chitarre in cui l’assolo è affidato al sax di Pine.

Pine vive a Londra con la moglie e i loro quattro figli. Il brano anticipa Foreign Tongues, Loose Lips, l’edizione ampliata dell’ultimo album degli Stones, in uscita il 27 novembre, e porta un musicista jazz di 62 anni davanti a un pubblico più vasto di quello che la sua retrospettiva può raggiungere. Resta da vedere se quel pubblico seguirà l’assolo fino a Journey to the Urge Within: è la domanda che la sua carriera pone dal 1986.

Discografia selezionata

Journey to the Urge Within (1986)
Destiny's Song & The Image of Pursuance (1988)
Closer to Home (1990)
To the Eyes of Creation (1992)
Modern Day Jazz Stories (1995)
Devotion (2003)
Transition in Tradition (En hommage á Sidney Bechet) (2009)
Europa (2011)
House of Legends (2012)
Song (The Ballad Book) (2015)
Black Notes From the Deep (2017)
Spirituality (2022)

Tag: cantanti, jazz, The Rolling Stones, Courtney Pine, Jazz Warriors, Journey to the Urge Within

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