Nell’ultimo decennio della sua carriera, Ahn Pan-seok ha raccontato adulti che si prendono il loro tempo per innamorarsi; anche la sua ultima serie è stata completata con lo stesso passo. «Between Steps», il melodramma coreano dal ritmo lento in arrivo su Disney+, affianca Kim So-hyun e Choo Young-woo nei panni di due laureati che si incontrano nel laboratorio universitario di robotica: lui è un ex nuotatore che ha perso una gamba a causa di una malattia, lei una studentessa di moda che ricomincia da capo nel campo dell’ingegneria. Ahn ha girato e montato la serie. Non ha fatto in tempo a vederla andare in onda.

Ahn è morto a 65 anni, dopo una malattia, meno di due mesi prima della première. La produzione ha dichiarato che le riprese e il montaggio erano già terminati e, quando il cast e i produttori hanno incontrato la stampa a Seul, pochi giorni prima del lancio, l’evento si è aperto con un video commemorativo dedicato al regista. Kim Hyun-jeong, produttrice di Studio Genie, che ha realizzato la serie insieme a Studio Goti, l’ha definita un’opera rara, che segue con calma le emozioni dei suoi due protagonisti. Una testata coreana ha riassunto la conferenza stampa con un titolo su un drama che va controcorrente in un’epoca di sensazionalismo.

Sulla carta, la premessa è essenziale, e Disney+ la presenta proprio così. La logline recita per intero: «Minjae ha perso una gamba. Yujin ha smarrito la propria strada. In un laboratorio di robotica, l’amore diventa ardente, dolceamaro e tenero». Park Min-jae, interpretato da Choo, era un nuotatore delle superiori, finché una malattia non gli ha portato via una gamba; ora è un dottorando che, secondo la sinossi della piattaforma, si è costruito una vita tranquilla e controllata e tiene l’amore a distanza. Lim Yu-jin, interpretata da Kim, ha lasciato il corso di abbigliamento e tessuti e approda al laboratorio come studentessa magistrale: è la più estroversa dei due. Kim Min-seok interpreta suo fratello, Lim Yu-seong; Lee Chang-hoon è il professor Ahn Jae-hong e Lim Jin-hyo veste i panni di un altro ricercatore, Kim Se-jin.

La sceneggiatura è di Min Hyo-jung, il cui nome richiama una stagione precedente della televisione coreana: «Attic Cat», commedia su una coppia che condivide una mansarda, e «Full House», uno dei drama che hanno portato la prima ondata coreana in tutta l’Asia. Secondo la produttrice, «Between Steps» è la prima collaborazione tra lei e Ahn dopo 25 anni. È questo sodalizio, tra una sceneggiatrice delle commedie romantiche brillanti dei primi anni Duemila e un regista dei melodrammi per adulti più misurati che sono arrivati in seguito, l’aspetto della serie di cui si è parlato meno.

Guardando alla filmografia di Ahn, la scelta dell’ambientazione conta più di quanto possa sembrare a prima vista. Le sue storie d’amore si svolgevano sempre sul posto di lavoro. «Secret Love Affair» metteva a confronto la direttrice quarantenne di una fondazione artistica e un prodigio del pianoforte ventenne. «Something in the Rain» seguiva una responsabile di una catena di caffetterie che si innamora del fratello minore, sviluppatore di videogiochi, della sua migliore amica. «One Spring Night» faceva incontrare una bibliotecaria e un farmacista che cresce da solo suo figlio. «The Midnight Romance in Hagwon» raccontava la relazione tra un’insegnante di punta di una scuola privata per la preparazione agli esami e un suo ex studente, tornato come collega. In tutte queste storie, il lavoro è il sistema di pressioni che orienta i rapporti. L’ufficio, le cene in famiglia e i colleghi che notano ogni cosa sono i luoghi in cui l’amore viene messo alla prova, e Ahn lasciava che quelle conversazioni durassero più a lungo di quanto la televisione sia solita concedere. «Something in the Rain» e «One Spring Night» hanno raggiunto il pubblico internazionale su Netflix, consolidando all’estero la sua fama di regista delle storie d’amore coreane dal ritmo lento.

«Between Steps» mantiene l’ambientazione lavorativa, ma cambia generazione. La coppia è più giovane: due studenti magistrali, non professionisti affermati; e il luogo di lavoro è un laboratorio di robotica, dove la gerarchia tra professore, dottorando e studentessa magistrale fa parte della vita quotidiana. La premessa suggerisce che Ahn abbia trovato nella scuola di specializzazione una versione delle pressioni che ha sempre messo in scena: due persone che hanno entrambe perduto il futuro che avevano immaginato e che ora lavorano fianco a fianco per costruirne uno nuovo. Solo gli episodi potranno dire se il laboratorio resterà sullo sfondo o diventerà il motore della storia.

Anche il casting indica la stessa direzione. Kim So-hyun ha iniziato a recitare da bambina e ha interpretato serie come «Love Alarm» e «Good Boy»; durante la conferenza stampa ha raccontato che Ahn ha smontato le sue abitudini di attrice, fino a farle provare la sensazione di ricominciare da zero. Choo Young-woo, la cui notorietà è cresciuta con «The Trauma Code: Heroes on Call» e «Head over Heels», ha detto che, sebbene lui e Kim siano nati nello stesso anno, sul set lei è molto più esperta di lui e gli ha insegnato molto, dentro e fuori dalla scena. Il personaggio di Choo porta una protesi alla gamba. La logline menziona questa perdita nelle sue prime tre parole, inserendo così la disabilità nella premessa stessa del protagonista romantico, invece di tenerla nascosta fino a una rivelazione tardiva.

Il percorso che «Between Steps» compie per arrivare al pubblico è ormai familiare. In Corea va in onda nella fascia del lunedì e martedì su ENA e su Genie TV, entrambe appartenenti al gruppo KT, che possiede anche Studio Genie. Fuori dalla Corea, Disney+ la distribuisce con lo stesso ritmo, ogni lunedì e martedì; negli Stati Uniti, il calendario stampa di Disney+ la indica sia su Disney+ sia su Hulu, con l’etichetta Hulu Original. L’ultima serie di un regista raggiunge gran parte del mondo come un appuntamento settimanale nel calendario delle uscite in streaming, tra un titolo di franchise e l’altro. È così che viaggiano oggi i drama coreani, ed è per questo che vale la pena chiarire i contorni di questa storia prima del primo episodio.

Resta una domanda a cui la serie non può rispondere da sola. Stando alla sinossi, «Between Steps» è una storia d’amore su due persone che imparano di nuovo ad andare avanti. Arriva al pubblico dopo la scomparsa del suo autore, completata fino al montaggio; e nessun episodio dirà agli spettatori se guardarla come una storia d’amore o come un addio.

«Between Steps» debutta lunedì 5 ottobre 2026 su ENA in Corea del Sud, alle 22:00 ora locale, e su Disney+ in alcuni mercati internazionali. La serie è composta da 12 episodi, con nuove puntate ogni lunedì e martedì fino al 10 novembre. Negli Stati Uniti è disponibile anche su Hulu; la disponibilità varia a seconda del territorio. La regia è di Ahn Pan-seok e la sceneggiatura di Min Hyo-jung; nel cast ci sono Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon e Lim Jin-hyo.