Bella Shepard, l’attrice che sopravvive alle saghe che l’hanno resa visibile

Bella Shepard

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 dicembre 2001 Royal Oak, Michigan, United States
Professione	Attrice
Noto per	Il grande e potente Oz, Witch Hunt, The Merry Gentlemen

Le interpretazioni più visibili di Bella Shepard sono arrivate all’interno di universi narrativi creati da altri. Prima un dramma sui licantropi ideato dal creatore di Teen Wolf, poi uno spin-off di Star Trek, con decenni di canone alle spalle e una base di fan pronta a discutere ogni singolo fotogramma. In entrambi i casi le è stato affidato un ruolo da protagonista, e in entrambi i casi la durata di quella storia è stata decisa lontano dal set. Finora, il vero filo conduttore della sua carriera è ciò che un’attrice può costruire dentro una storia che potrebbe non avere il permesso di arrivare alla fine.

La sua storia comincia in Michigan. Shepard è cresciuta spostandosi tra Waterford, Flint e Grand Blanc, e il suo primo ruolo sullo schermo è arrivato grazie alla nonna, che inviò una sua foto a un casting aperto per Il grande e potente Oz di Sam Raimi. Ne nacque una piccola parte parlata, quella di una bambina Quadling nel fantasy Disney, ma fu sufficiente a cambiare i piani della famiglia: poco dopo, Shepard si trasferì a Los Angeles.

Per una ragazza nata a Royal Oak il 17 dicembre 2001 e al debutto nel film di Raimi del 2013, quello che seguì fu il consueto apprendistato di un’attrice bambina in quella città: una serie di scene singole e ruoli di breve durata. Apparve nella docuserie sul paranormale My Haunted House, interpretò Lexie in due episodi della sitcom CBS Life in Pieces e comparve nei panni di una ragazzina in Grace and Frankie di Netflix. Nessuno di quei ruoli le chiedeva di reggere la storia sulle proprie spalle, ma le insegnò il ritmo di un set quando la maggior parte degli attori della sua età non ne aveva ancora visto uno.

Il primo ruolo in cui poté davvero calarsi fu quello di Alice Hargrave in A Girl Named Jo, dramma d’epoca ambientato nel 1963, che racconta di due amiche provenienti da opposti lati di una cittadina e delle loro ricerche sulla storia che vi è stata sepolta. Shepard rimase nella serie per tutte e tre le stagioni, dal 2018 al 2019, e ha raccontato che il personaggio cambiò molto nel corso di quel periodo; ha anche descritto la serie come un modo per avvicinare il movimento per i diritti civili a un pubblico più giovane. Più o meno nello stesso periodo interpretò la versione adolescente di Aleida Diaz nella settima e ultima stagione di Orange Is the New Black: per prepararsi studiò la recitazione di Elizabeth Rodriguez e lavorò sul dialetto del personaggio, un piccolo dettaglio di mestiere che conta quando un flashback deve convincere un pubblico che conosce già la versione adulta.

Gli ingaggi da guest star continuarono: Regan in The Wilds, Tati nel revival di iCarly, Kelly nel film horror del 2021 di Elle Callahan, Witch Hunt. Poi, nel giugno 2022, Paramount+ la annunciò tra i quattro giovani protagonisti di Wolf Pack, l’adattamento di Jeff Davis del romanzo del 2004 di Edo van Belkom. Shepard interpretava Blake Navarro, una studentessa ribelle morsa da un licantropo durante una fuga precipitosa causata da un incendio boschivo, al fianco di Armani Jackson, Chloe Rose Robertson e Tyler Lawrence Gray; Sarah Michelle Gellar vestiva i panni di un’investigatrice specializzata in incendi dolosi, mentre Rodrigo Santoro faceva parte del cast adulto. Nelle interviste in vista del debutto del gennaio 2023, Shepard parlò del licantropo come metafora dell’ansia adolescenziale e delle pressioni familiari, e dell’importanza di vedere giovani donne forti al centro di una serie di genere.

Da qui, il quadro pubblico si fa meno lusinghiero e merita di essere letto con attenzione. Wolf Pack fu stroncata al debutto: su Rotten Tomatoes ottenne il 44 per cento di recensioni positive da parte della critica; The Guardian assegnò una stella al primo episodio, criticando la recitazione legnosa e una trama incomprensibile, mentre Variety giudicò fiacca persino Gellar. Eppure, gli stessi otto episodi comparvero più volte nella top ten settimanale delle serie originali in streaming negli Stati Uniti, e Davis aveva chiarito prima dell’uscita che la serie era ambientata in un universo distinto da quello di Teen Wolf, nonostante le somiglianze di studio e troupe. La serie fu cancellata nel gennaio 2024, nonostante i preparativi per una seconda stagione. Le critiche alla recitazione colpirono un intero giovane cast alle prese con dialoghi che gli stessi recensori definivano insensati, mentre la cancellazione ha tolto ogni possibilità di scoprire cosa sarebbe diventata Blake una volta assestata la scrittura.

Lo schema si è ripetuto, con toni diversi, in Star Trek: Starfleet Academy. Shepard fu annunciata tra i cadetti nel luglio 2024 e, un anno dopo, venne presentata come Genesis Lythe, la prima Dar-Sha a entrare nella Flotta Stellare: una nuova specie, riconoscibile per le creste sul viso e l’assenza di sopracciglia. Genesis è la figlia di un ammiraglio, determinata a farsi un nome con le proprie forze, e gli sceneggiatori le hanno affidato un difetto interessante da interpretare: la cadetta più brillante della classe si scopre aver modificato le proprie lettere di raccomandazione e viene sorpresa mentre cerca di cancellarle, proprio quando il capitano Nahla Ake, interpretato da Holly Hunter, sta per raccomandarla per il percorso di pre-comando. Shepard ha spiegato di aver preferito affrontare il ruolo senza preparazioni pregresse. «Interpretavo una specie completamente nuova, mai vista prima, quindi volevo cominciare creando lei e il suo mondo; solo dopo ho iniziato poco alla volta a immergermi nell’universo di Star Trek nel suo insieme», ha raccontato a TrekMovie. Il franchise ha comunque un significato personale per lei: i suoi nonni seguivano la serie originale degli anni Sessanta.

La serie è arrivata su Paramount+ il 15 gennaio 2026, con Paul Giamatti nel ruolo del cattivo e il ritorno di Robert Picardo nei panni del Dottore, e si è ritrovata coinvolta in una polemica che non aveva cercato. La critica è stata nel complesso favorevole, con l’85 per cento di recensioni positive su Rotten Tomatoes, ma in pochi giorni i punteggi del pubblico sul sito e su IMDb sono stati travolti dalle recensioni negative, nel mezzo di un’ondata di attacchi online che definivano la serie «woke». Il 23 marzo 2026, dopo la conclusione della messa in onda settimanale dei primi dieci episodi, CBS e Paramount hanno annunciato che la seconda stagione, già girata, sarebbe stata l’ultima.

Tra i due franchise, Shepard ha anche interpretato Shelby nella commedia natalizia di Netflix The Merry Gentlemen, accanto a Britt Robertson e Chad Michael Murray: un promemoria del fatto che la sua versatilità non si limita alle serie di genere. Ma sarà Genesis a segnare la prossima fase della sua carriera. Shepard ha detto che il secondo anno dei cadetti è «più folle del primo» e che Genesis «affronta un percorso davvero bellissimo nella seconda stagione».

Quel percorso arriverà su Paramount+ nel marzo 2027, quando debutterà la stagione finale di Star Trek: Starfleet Academy, con Bill Nighy e Rosemarie DeWitt tra le guest star. Per ora non è stato annunciato alcun progetto successivo. Per un’attrice che ha costruito per due volte un personaggio dentro una storia con una scadenza, la scelta che farà quando Genesis lascerà l’accademia dirà di lei più di quanto entrambi i franchise abbiano avuto il tempo di raccontare.

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Tag: attori, attrici, Holly Hunter, Star Trek: Starfleet Academy, televisione statunitense, A Girl Named Jo

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