Annabelle Wallis, l’attrice che la critica salva dai suoi stessi film

Annabelle Wallis

Photo: Eva Rinaldi from Sydney Australia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 settembre 1984 Oxford, Inghilterra
Professione	Attrice
Noto per	X-Men – L'inizio, King Arthur – Il potere della spada, Annabelle 2 – Creation
Premi	BloodGuts UK Horror Award — Miglior Cattivo · Nominazione MTV Movie Award — Migliore Performance di Terrore

Per gran parte della carriera di Annabelle Wallis si è ripetuto un certo tipo di recensione: boccia il film, poi fa un’eccezione per lei. È successo con un horror che, per coincidenza, condivideva il suo nome, con un reboot dedicato a un mostro che avrebbe dovuto inaugurare l’universo condiviso di uno studio e invece lo ha affossato, e ancora con un thriller fantascientifico giudiziario stroncato dalla maggior parte dei critici. Uno schema abbastanza costante da diventare la chiave più utile per leggere il suo lavoro: un’attrice inglese che raramente si ritrova in progetti all’altezza di ciò che le recensioni suggeriscono si sia meritata, ma che continua ad accettare il successivo, spesso in un genere che nessuno si sarebbe aspettato.

La sua scelta più recente punta altrove. Nel dramma Netflix Unabomber interpreta Christiana Morgan, la psicologa di Harvard che lavorò al fianco di Henry Murray negli esperimenti sulla personalità a cui partecipò il giovane Ted Kaczynski. La sceneggiatura fa di Morgan la coscienza del gruppo. Man mano che le sedute diventano più conflittuali, lei si sente sempre più a disagio per i metodi usati, mentre Murray, interpretato da Russell Crowe, insiste. È un ruolo secondario in un film trattato con durezza dalla critica, e si inserisce nella sua carriera quasi alla perfezione: quello di chi si accorge che qualcosa non va prima che gli altri siano pronti ad ammetterlo.

La parte inglese della sua biografia è breve. È nata a Oxford il 5 settembre 1984, ma quando aveva diciotto mesi la famiglia si trasferì a Cascais, sulla costa atlantica a ovest di Lisbona, dove è cresciuta. Le scuole internazionali le hanno permesso di parlare fluentemente inglese, portoghese, francese e spagnolo; decenni dopo ha imparato anche l’italiano per un thriller Netflix girato in Italia. Ha recitato in cortometraggi in Portogallo prima di trasferirsi a Londra, dove girava spot pubblicitari e valutava le scuole di recitazione, finché non ha capito che quello di cui aveva davvero bisogno era un agente.

L’albero genealogico annovera più interpreti di quanti ne farebbe immaginare quel percorso improvvisato. Richard Harris, l’attore irlandese che interpretò Albus Dumbledore nei primi due film di Harry Potter e che per decenni fu una delle personalità più vulcaniche del teatro e del cinema, era il prozio materno di Wallis; questo fa di Jared Harris, Jamie Harris e del regista Damian Harris suoi cugini di primo grado una volta rimossi. Da parte di padre discende da Marie Lloyd, la stella del music hall i cui doppi sensi riempivano i teatri londinesi a cavallo del Novecento. Suo fratello maggiore, Francis, è diventato regista e ha firmato progetti per Michael Kors e per le cantanti Pixie Lott e Birdy.

Gli inizi sono stati tortuosi. Il suo primo ruolo da protagonista è arrivato con Dil Jo Bhi Kahey…, un film in lingua hindi uscito nel 2005 che ha incassato poco. Sono seguite piccole parti, tra cui quella della fidanzata di Mark Strong in Nessuna verità di Ridley Scott e un ruolo nel thriller a basso budget Steel Trap. La televisione ha cambiato le proporzioni. Per la terza stagione di I Tudors di Showtime ha sostituito Anita Briem nel ruolo di Jane Seymour: la terza moglie di Enrico VIII, quella che finalmente gli diede l’erede maschio che desiderava e morì pochi giorni dopo il parto. La parte richiedeva una certa immobilità interiore in una corte dove tutti gli altri tramavano, e Wallis l’ha resa senza implorare la simpatia del pubblico. Pan Am di ABC, in cui è apparsa, è stata cancellata dopo una sola stagione; Madonna l’ha diretta in W.E. – Edward e Wallis, e Wallis ha avuto una breve parte in X-Men – L’inizio.

Il ruolo che l’ha impressa nella memoria degli spettatori britannici è quello di Grace Burgess in Peaky Blinders della BBC. Grace arriva a Birmingham come nuova barista del pub Garrison, ma in realtà è un’informatrice dell’ispettore Campbell, infiltrata per avvicinarsi a Tommy Shelby, interpretato da Cillian Murphy. La sceneggiatura doveva convincere il pubblico a credere contemporaneamente a due cose incompatibili sul suo conto, e Wallis ha interpretato quella doppia vita senza mai renderla evidente. Grace è stata uccisa all’inizio della terza stagione da un proiettile destinato a Tommy, e la sua assenza ha plasmato ciò che la serie è diventata in seguito. Quando Wallis è tornata nei panni di Grace Shelby nella quinta stagione, la sua era una presenza da cui Tommy non riusciva a liberarsi: era proprio questo il punto.

Hollywood l’ha scoperta grazie all’horror. Annabelle, spin-off di The Conjuring diretto da John R. Leonetti e prodotto da James Wan, le ha affidato il ruolo principale di Mia Form, una giovane futura madre la cui casa diventa il bersaglio di una bambola posseduta. Il film è stato massacrato dai recensori, ma è diventato comunque un successo al botteghino; i critici a cui non era piaciuto tendevano però a lodare lei. È stata candidata agli MTV Movie Awards per la miglior interpretazione da brivido e nel 2017 è tornata per breve tempo nei panni di Mia Form in Annabelle 2: Creation. Nello stesso periodo ha girato Fleming – Essere James Bond, una miniserie sul creatore di James Bond in cui interpretava Muriel Wright al fianco di Dominic Cooper, e nel 2016 ha preso parte a una serie di film più piccoli, dalla commedia di Sacha Baron Cohen Grimsby – Attenti a quell’altro al thriller di guerra Mine.

La logica dei franchise che ha dominato il decennio è poi passata dritta attraverso la sua carriera. Universal l’ha scelta per il ruolo dell’archeologa Jenny Halsey al fianco di Tom Cruise ne La mummia, il film pensato per lanciare il Dark Universe dello studio, un universo di pellicole interconnesse dedicate ai mostri. Ha eseguito quasi tutte le sue acrobazie, compresa la sequenza dell’incidente aereo in assenza di gravità. Il film ha ricevuto recensioni negative, è andato in perdita e l’universo pianificato non gli è sopravvissuto. Nello stesso anno è apparsa in King Arthur – Il potere della spada di Guy Ritchie, un’altra costosa uscita crollata al botteghino, e nel 2018 è stata la protagonista femminile della commedia Prendimi!, nel ruolo di Rebecca Crosby.

È qui che la versione lusinghiera della sua storia va corretta. «Meglio del materiale» è un complimento che, ripetuto abbastanza a lungo, finisce per diventare un verdetto. Gran parte della sua carriera cinematografica si è svolta in progetti che sembrano scelti per la loro portata o per gli ingranaggi di genere più che per le sceneggiature, e l’elenco dei film da protagonista che hanno davvero convinto la critica è breve. La sua versatilità emerge più facilmente nei ruoli meno appariscenti. In Star Trek: Discovery dà voce a Zora, l’intelligenza artificiale che entra a far parte dell’equipaggio dell’astronave, un ruolo ricorrente nato dall’episodio di Short Treks «Calypso». Ma soprattutto c’è The Loudest Voice – Sesso e potere, la miniserie del 2019 di Showtime su Roger Ailes, in cui interpretava Laurie Luhn, responsabile della scelta degli ospiti di Fox News e una delle prime donne a parlare pubblicamente degli abusi di Ailes. Il Chicago Sun-Times ha definito la sua prova «un’interpretazione straziante e potentissima». La serie è stata candidata a un Golden Globe. Lei no, e nessuna delle sue interpretazioni ha ancora ottenuto una candidatura ai principali premi del settore: un dato che dice tanto sui progetti che la circondano quanto sul suo lavoro.

Malignant è il film che spiega meglio perché i registi di genere continuino a chiamarla. James Wan, tornato all’horror che ha contribuito a plasmare con Saw e The Conjuring, l’ha concepito come un omaggio al giallo italiano e ha scelto Wallis per il ruolo di Madison Mitchell, una donna tormentata dalle visioni di omicidi che si rivelano reali. Rinviato a causa della pandemia, è arrivato nelle sale e su HBO Max contemporaneamente, nel settembre 2021. Il finale, che svela cosa si nasconde dentro Madison, ha diviso nettamente il pubblico e da allora il film ha conquistato una schiera di appassionati fedeli. L’interpretazione è il cardine che regge il colpo di scena: Wallis deve essere la vittima e, di fatto, il tramite dell’assassino, talvolta nella stessa inquadratura. Nel 2022 i BloodGuts UK Horror Awards l’hanno premiata come miglior cattiva per il ruolo: un riconoscimento ironico, ma anche una descrizione accurata di ciò che è riuscita a fare. Nel 2021 è apparsa anche nel film d’azione con loop temporale di Joe Carnahan Quello che non ti uccide, con Frank Grillo e Mel Gibson, e nella commedia apocalittica natalizia di Camille Griffin Silent Night, accanto a Keira Knightley e Matthew Goode.

Il suo lavoro si è allontanato gradualmente dal centro di Hollywood. Nel 2020 è stata protagonista del thriller di Robin Pront The Silencing, la cui anteprima al South by Southwest è stata annullata quando la pandemia ha costretto il festival a chiudere, e ha interpretato la principessa Buttercup in un remake corale di The Princess Bride, realizzato da casa per raccogliere fondi a favore di World Central Kitchen. Nel 2024 Svaniti nella notte di Renato De Maria, un thriller italiano distribuito da Netflix, l’ha vista al fianco di Riccardo Scamarcio nel ruolo di Elena, per il quale ha imparato l’italiano.

L’anno in corso è stato il più intenso da parecchio tempo. Mercy – Sotto accusa, il thriller fantascientifico di Timur Bekmambetov uscito a gennaio, l’ha scelta per il ruolo di Nicole Raven, la moglie assassinata al centro del caso contro un detective di Los Angeles interpretato da Chris Pratt. L’uomo ha novanta minuti per convincere un giudice basato sull’intelligenza artificiale, interpretato da Rebecca Ferguson, di non averla uccisa. Gran parte di Nicole esiste nelle registrazioni e nei frammenti che il detective cerca di ricostruire. Il film ha ricevuto recensioni negative e ha incassato circa 54,7 milioni di dollari nel mondo, a fronte di un budget dichiarato di 60 milioni, per poi trovare un secondo pubblico quando è arrivato in cima alla classifica di Prime Video.

Ad agosto è arrivato Mutiny – Inverti la rotta, il thriller d’azione di Jean-François Richet, in cui Wallis interpreta Angie Ellis, una dipendente di una compagnia di navigazione che, insieme alla guardia del corpo in fuga interpretata da Jason Statham, scopre un traffico di esseri umani a bordo di una nave cargo. Due giorni prima dell’uscita, il 21 agosto, Amazon ha reso accidentalmente disponibile il film integrale su Prime Video per alcune ore; le recensioni sono state contrastanti e il debutto al botteghino modesto. Poi, il 25 settembre, Netflix ha distribuito Unabomber, diretto da Janus Metz e con Jacob Tremblay nel ruolo del giovane Kaczynski e Shailene Woodley in quello di un’agente dell’FBI. I critici sono rimasti perlopiù poco convinti, ma a ottobre il film è arrivato al primo posto nella classifica della piattaforma.

La sua vita privata è stata più esposta di quanto probabilmente avrebbe voluto. Le precedenti relazioni con l’attore Chris Pine e con Chris Martin dei Coldplay hanno attirato per anni l’attenzione dei tabloid; Wallis compare nel video della band per «Hymn for the Weekend» e canta i cori in «Up&Up». Dal 2022 è insieme a Sebastian Stan. La coppia ha debuttato sul red carpet ai Golden Globe nel gennaio 2025, dove Stan, ritirando il premio per A Different Man, ha concluso il suo discorso con «Annabelle, ti amo». Lei lo ha accompagnato a Cannes nel maggio 2026, visibilmente incinta, e a luglio è nato il loro primo figlio; la coppia non ha reso noto il nome né altri dettagli. Lontano dai set, Wallis ha sostenuto l’organizzazione benefica per i rifugiati Choose Love e Save the Children e nel 2018 è diventata ambasciatrice di Cartier.

Il prossimo progetto sarà un dramma storico. In Pedro Pan, il film di Richie Adams sull’operazione che all’inizio degli anni Sessanta portò migliaia di bambini cubani negli Stati Uniti, interpreta Penny Powers, un’inglese che aveva lavorato al Kindertransport prima di diventare una figura chiave del ponte aereo. Andy Garcia e Paz Vega guidano il cast; le riprese si sono svolte in Messico, dove le strade di Mérida sono state trasformate nella L’Avana degli anni Sessanta. The Silence of Mercy di Floria Sigismondi, girato diversi anni fa, è ancora senza una data di uscita. La domanda che la sua carriera continua a porre non è cambiata: ci sarà mai qualcuno disposto a costruire un film all’altezza delle recensioni che lei continua a ricevere? Nel frattempo, continua a dimostrarlo un ruolo alla volta.

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