Essar punta 18 miliardi di dollari sulla più grande acciaieria Usa dopo il crac in Minnesota

Da quasi vent’anni il gruppo indiano Essar cerca di trasformare il minerale di ferro del Minnesota in acciaio americano, ma il primo tentativo è finito in bancarotta. Il nuovo progetto ha tutt’altra portata: attraverso la sua controllata statunitense Mesabi Metallics, Essar punta su un’iniziativa integrata, dalla miniera all’acciaieria, che collegherebbe la miniera di ferro nella Mesabi Iron Range a un complesso siderurgico nel sud-est dello Iowa, definito dai suoi sostenitori il più grande impianto siderurgico degli Stati Uniti.

L’acciaio è un costo poco visibile incorporato in automobili, lavatrici, ponti e magazzini, e per gli acquirenti americani è diventato più caro da quando sono aumentati i dazi sull’acciaio straniero. Un’acciaieria di queste dimensioni aggiungerebbe capacità produttiva nazionale destinata alle case automobilistiche, alle aziende della difesa e a chi realizza infrastrutture. Per gli acquirenti in Europa o in Asia, al di fuori di quella barriera doganale, non cambierebbe direttamente il prezzo pagato.

Il costo previsto è di 18 miliardi di dollari e l’obiettivo è arrivare a produrre fino a 10 milioni di tonnellate di acciaio all’anno: oltre un decimo dell’attuale produzione statunitense, da vendere in un mercato in cui l’acciaio importato è ora gravato da un dazio del 50%. Il progetto conta tanto quanto le dimensioni. Mesabi intende trasformare i propri pellet di taconite in ferro preridotto usando gas naturale, per poi fonderlo in forni ad arco elettrico alimentati dalla rete dello Iowa, fortemente basata sull’energia eolica. In questo modo eviterebbe gli altiforni a carbone che sono ancora il perno delle acciaierie storiche americane. Cleveland-Cliffs, il principale gruppo siderurgico e minerario della regione, ha invece deciso di mantenere in funzione un altoforno in Ohio. «Con il nuovo complesso siderurgico in Iowa completeremo una filiera americana interamente integrata, dalla miniera all’acciaieria», ha dichiarato Rewant Ruia, presidente di Mesabi.

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È il bilancio del passato a imporre cautela. Essar avviò i lavori nei pressi di Nashwauk, in Minnesota, promettendo di completare l’impianto nel giro di pochi anni, ma poi rimase senza liquidità, non pagò gli appaltatori e non rimborsò mai allo Stato circa 65 milioni di dollari per i lavori infrastrutturali, prima che la sua controllata del Minnesota chiedesse la protezione prevista dalla legge fallimentare. Seguirono anni di contenziosi sulle concessioni minerarie statali. In India, il gruppo perse la sua principale acciaieria, Essar Steel, ceduta ad ArcelorMittal e Nippon Steel attraverso una procedura d’insolvenza. La miniera del Minnesota si sta avvicinando alla produzione solo ora: secondo la società, la produzione di pellet dovrebbe iniziare nel giro di poche settimane.

In Iowa, la parte più difficile deve ancora cominciare. La contea di Lee, sulle rive del Mississippi e con circa 32.000 abitanti, non ha ricevuto alcuna richiesta di autorizzazione; dai registri immobiliari non risultano grandi acquisti di terreni legati al progetto e il sito non è ancora stato reso noto, ha riferito KCRG. Anche gli incentivi non sono ancora legge: ai legislatori viene chiesto di raddoppiare, dal 5% al 10%, il credito d’imposta rimborsabile previsto dal programma statale per i mega-progetti. Su un investimento da 15 miliardi di dollari, la differenza potrebbe arrivare a centinaia di milioni. Ginger Knisley, presidente del consiglio della contea di Lee, ha espresso con prudenza le speranze della comunità: «Un progetto di questa portata, se alla fine arriverà davvero nella contea di Lee, probabilmente porterà benefici grazie ai miglioramenti alle infrastrutture, ai servizi e alle strade».

A rischiare di più è la Iron Range del Minnesota, che da oltre un secolo spedisce il proprio minerale agli impianti di altre zone e sperava finalmente di poterne ospitare uno. Joe Broking, amministratore delegato di Mesabi, ha detto al consiglio della contea di Itasca che altri Stati avevano offerto di più: «La realtà è che, parlando con gli altri Stati, ci si rende conto che su questo tema sono più competitivi». Nashwauk aumenterà comunque il proprio personale permanente da 200 a 350 persone, secondo la società.

Mesabi suddivide l’investimento complessivo in 3 miliardi di dollari per la miniera e l’impianto di produzione di pellet di Nashwauk e 15 miliardi per il complesso dello Iowa. Quest’ultimo dovrebbe creare oltre 6.000 posti di lavoro durante la costruzione e almeno 1.750 posti permanenti, con l’avvio della produzione di acciaio previsto nel 2030. Il progetto è stato presentato alla Casa Bianca il 28 settembre. Essar avviò i lavori in Minnesota nel 2008 e il progetto ricorse al Chapter 11 nel 2016; ArcelorMittal e Nippon Steel completarono l’acquisizione di Essar Steel India nel 2019.

La prossima prova è fissata per venerdì 2 ottobre, quando i legislatori dello Iowa torneranno in sessione straordinaria per votare le modifiche agli incentivi. Fino ad allora, il più grande impianto siderurgico d’America resta un memorandum, un evento stampa e una miniera del Minnesota pronta a produrre pellet, ma senza un forno costruito per fonderli.

Tag: Cleveland-Cliffs, Essar Group, Iowa, Mesabi Metallics, minerale di ferro, siderurgia

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