Valentin Vacherot, il tennista monegasco che vince a ondate da Shanghai a Basilea

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 novembre 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Professione	Tennista professionista
Premi	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Martedì pomeriggio, a Parigi, Valentin Vacherot era avanti di un set e un break contro Novak Djokovic. Serviva con una potenza tale che, come ha ammesso poi il serbo, per un set e mezzo non era riuscito a leggere il suo servizio. Djokovic ha recuperato il break. Poi il monegasco ha chiamato il fisioterapista per farsi fasciare la caviglia e il piede sinistri, ha perso il secondo set e nel terzo è crollato rapidamente. Una sconfitta, ma di quelle che si subiscono solo dopo aver fatto credere a un’intera arena di poter vincere.

È la domanda che accompagna la sua carriera dall’autunno in cui ha conquistato un titolo Masters partendo da fuori dai primi duecento. Una settimana irripetibile o un giocatore arrivato semplicemente tardi? La risposta sincera è scomoda per chi vorrebbe una storia lineare. Vacherot va a fiammate: settimane straordinarie intervallate da lunghi periodi senza acuti, e quelle fiammate arrivano sempre contro i migliori giocatori del mondo.

La geografia familiare aiuta a capire molto. Vacherot viene da Roquebrune-Cap-Martin, cittadina francese al confine orientale di Monaco, dove è nato il 16 novembre 1998, ed è cresciuto tra i due Paesi. Sua madre insegna tennis a Monaco. Il fratellastro maggiore, Benjamin Balleret, ha giocato nel circuito, è arrivato al numero 204 del mondo e oggi lo allena; tra i suoi cugini ci sono Arthur Rinderknech e Chloé Paquet. Ha il passaporto francese e quello monegasco e nel 2022 ha scelto di rappresentare Monaco.

Mentre la maggior parte dei talenti europei passa al professionismo da adolescente, lui è andato in Texas. Steve Denton lo reclutò per la squadra di Texas A&M nel 2017, lo stesso programma da cui è passato Rinderknech, e Balleret ha raccontato che la famiglia voleva che imparasse il gioco, si allenasse come si deve e lavorasse con un grande allenatore prima di inseguire una posizione in classifica. La scalata che ne è seguita è stata lenta. Il primo titolo Challenger è arrivato a Nonthaburi nel 2022, il debutto in un Masters grazie a una wild card a Monte-Carlo nel 2023 e il primo tabellone principale di uno Slam al Roland-Garros nel 2024, dopo aver superato le qualificazioni.

Poi, nell’ottobre 2025, è arrivata Shanghai. Numero 204 del mondo, Vacherot ha superato le qualificazioni e continuato a vincere: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune e poi Djokovic, battuto 6-3, 6-4 in semifinale, in una serata in cui il serbo è apparso visibilmente indisposto. In finale ha affrontato Rinderknech, suo cugino, e ha rimontato un set di svantaggio imponendosi 4-6, 6-3, 6-3. Dalla creazione della categoria, nel 1990, nessun giocatore così indietro in classifica aveva mai vinto un titolo Masters 1000. Era il primo titolo ATP della sua carriera; le telecamere hanno ripreso Balleret in lacrime mentre suo fratello sollevava il trofeo.

Le settimane successive non sono state affatto un calo dopo il trionfo. Da wild card ha raggiunto i quarti di finale a Parigi, prima di essere battuto 6-2, 6-2 da Felix Auger-Aliassime; a gennaio è diventato il primo monegasco a raggiungere il terzo turno degli Australian Open, dove Ben Shelton lo ha fermato. In primavera è arrivato il risultato che contava di più in patria. Al Masters di Monte-Carlo ha battuto Lorenzo Musetti e poi Alex de Minaur per 6-4, 3-6, 6-3, annullando quattordici palle break contro l’australiano e diventando il primo monegasco a raggiungere la semifinale del torneo. Carlos Alcaraz ha interrotto la sua corsa vincendo 6-4, 6-4. Vacherot è così entrato per la prima volta tra i primi 20, un altro primato per il suo Paese.

Le ragioni per dubitare di lui si trovano negli intervalli tra quelle settimane. A settembre, da testa di serie numero uno a Chengdu, ha perso contro Lloyd Harris, allora numero 136 del mondo. Tornato a Shanghai da campione in carica, è uscito al terzo turno contro Tommy Paul, 6-4, 6-2, definendo quella la sua peggior partita dell’anno. Una classifica costruita su due o tre tornei viene messa a nudo ogni volta che quei tornei tornano in calendario e, persi i punti di Shanghai, Vacherot è scivolato al numero 32. È arrivato a Basilea con l’aria di un giocatore proprio di quel tipo: un avversario pericoloso in qualsiasi tabellone, più che una presenza stabile ai vertici.

Basilea ha dato una risposta, almeno per una settimana. Senza essere testa di serie, ha battuto Mariano Navone, poi la terza testa di serie Rafael Jodar al tie-break del set decisivo, quindi Holger Rune e Taylor Fritz, che lo aveva sconfitto sullo stesso campo l’anno precedente. In finale si è trovato sotto di un set contro l’ottava testa di serie Jiri Lehecka e, sul 4-2 nel set d’apertura, ha lanciato la racchetta vicino a un giovane raccattapalle: l’unico episodio spiacevole della settimana. Ha vinto 2-6, 6-3, 6-3. Prima di lui, solo Roger Federer e Djokovic erano riusciti a vincere sia Shanghai sia Basilea. È stato anche il primo titolo ATP 500 conquistato da un monegasco e lo ha riportato al numero 27.

Due giorni dopo, a Parigi, in un solo pomeriggio sono emersi entrambi i lati del suo gioco. Contro l’uomo che aveva battuto per raggiungere la sua prima finale Masters, Vacherot ha messo a segno quattordici ace nel set d’apertura, vinto al tie-break, e ha strappato il servizio all’avversario all’inizio del secondo. Poi ha ceduto terreno mentre Djokovic, a sua volta sottoposto a cure per un problema alla spalla, rimontava e si imponeva 6-7 (5), 7-5, 6-1. «Ha un servizio formidabile, sia la prima sia la seconda», ha detto Djokovic. «Per un set e mezzo ho fatto fatica a leggere il suo servizio».

La sconfitta cambia poco i conti di una stagione che si conclude con Vacherot di nuovo tra i primi 30. La prova più difficile arriverà in primavera. La semifinale di Monte-Carlo che lo aveva spinto tra i primi 20 uscirà dalla sua classifica il prossimo aprile, sulla terra battuta di casa, e per la prima volta Vacherot si presenterà al torneo con punti da difendere, invece che con una wild card da giustificare.

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