Tom Francis, l’attore di teatro che cantava in strada ed è finito nelle voci su Bond

Tom Francis

Photo: Locust Valley / CC0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 giugno 1999 Colchester, Essex, Inghilterra
Professione	Attore
Noto per	Jay Kelly
Premi	Laurence Olivier Award per il miglior attore in un musical · Theatre World

Per quasi due anni, Tom Francis è uscito dal teatro a metà del suo stesso spettacolo. Nella rilettura essenziale di Sunset Boulevard firmata da Jamie Lloyd, il secondo atto si apriva con una telecamera portatile che seguiva il suo Joe Gillis fuori dal teatro, davanti al Savoy di Londra e poi lungo Shubert Alley a New York, dove cantava il brano che dà il titolo allo spettacolo tra passanti e turisti, prima di rientrare e finirlo: l’intero percorso veniva trasmesso in diretta sul palco. La sequenza durava circa sei minuti ed è diventata il marchio di fabbrica della produzione. Ha anche messo a fuoco la domanda a cui la carriera di Francis sta rispondendo sotto gli occhi di tutti: cosa succede quando la telecamera smette di essere un effetto scenico e diventa il lavoro vero e proprio?

Il suo nome alla nascita è Thomas Francis Barber: per il nome d’arte ha semplicemente eliminato il cognome. È nato a Colchester ed è cresciuto a Thorpe Morieux, un piccolo villaggio del Suffolk. La strada per arrivare fin qui è passata dal teatro per ragazzi del Theatre Royal di Bury St Edmunds e da un gruppo corale locale chiamato Voice Squad. In seguito si è trasferito alla Arts Educational Schools, nella zona ovest di Londra, per studiare teatro musicale.

È nato il 29 giugno 1999 e si è diplomato nel 2020, l’anno in cui i teatri britannici hanno chiuso i battenti. Il suo debutto professionale è arrivato comunque nello stesso anno, nel ruolo di Roger Davis in Rent all’Hope Mill Theatre di Manchester, con la regia di Luke Sheppard; lo spettacolo è stato anche distribuito in una versione filmata. Nel 2021 ha interpretato Claude in una versione concertistica di Hair al London Palladium, subentrando a Jordan Luke Gage, e nel marzo 2022 Sheppard lo ha richiamato per affidargli il ruolo di Romeo in & Juliet allo Shaftesbury Theatre: il suo debutto nel West End. Le esperienze al Birmingham Rep con What’s New Pussycat e al Garrick con I Could Use a Drink completavano il ritratto di un protagonista di musical sempre al lavoro, noto soprattutto a chi aspetta gli artisti all’uscita dei teatri.

Poi Lloyd lo ha scelto accanto a Nicole Scherzinger. Il regista ha privato il musical di Andrew Lloyd Webber della villa e del grande scalone, portandolo su un palco nero spoglio, con pareti di video in diretta, e ha affidato a Francis il ruolo di Joe Gillis, che racconta la propria morte. La nuova versione ha debuttato al Savoy Theatre nel 2023 e, agli Olivier Awards dell’aprile 2024, ha conquistato sette premi, tra cui quello per il Miglior revival di un musical. Scherzinger è stata nominata Miglior attrice in un musical e Francis ha vinto il premio come Miglior attore in un musical.

Quell’autunno è arrivato il debutto a Broadway, al St. James Theatre, ancora nel ruolo di Joe. La produzione gli è valsa una candidatura ai Tony come Miglior attore in un musical, oltre a nomination ai Drama Desk e ai Drama League Awards e un Theatre World Award per un debutto di particolare rilievo; lo spettacolo ha vinto il Tony per il Miglior revival di un musical. Francis ha recitato per l’ultima volta nei panni di Joe il 6 luglio 2025, due settimane prima della conclusione della tournée a Broadway, passando il testimone a Pierre Marais, membro dell’ensemble.

Il racconto di quella stagione viene di solito presentato come una rapida ascesa, senza soffermarsi sul prezzo da pagare. Nel novembre 2024, poche settimane dopo l’inizio dell’impegno a Broadway, un infortunio alle corde vocali lo ha costretto a lasciare lo spettacolo per un periodo; il brano che lo ha reso famoso veniva cantato all’aperto e in movimento, sera dopo sera. C’è poi una questione meno evidente nel modo in cui viene interpretata la sua prova. La telecamera di Lloyd trasmetteva in diretta all’interno di un teatro, davanti a un pubblico che sapeva che Francis si trovava al massimo a poche strade di distanza e che sarebbe rientrato dalla porta nel giro di pochi minuti. Quella vicinanza faceva gran parte del lavoro. Ha permesso ai direttori del casting di immaginarlo sullo schermo, ma la sua interpretazione di Joe Gillis non è ancora stata messa alla prova senza quell’espediente.

Le aspettative hanno già superato i risultati concreti. A maggio 2026, il suo lavoro sullo schermo si limitava a un ruolo ricorrente nei panni di Clayton nella quinta e ultima stagione di You, uscita nell’aprile 2025, e a una piccola parte, quella di un attore a un provino, in Jay Kelly di Noah Baumbach. Quel mese Variety ha riferito che Francis aveva fatto un provino per interpretare James Bond nel nuovo film di Amazon MGM diretto da Denis Villeneuve: è il primo attore di cui sia stato riferito pubblicamente che ha sostenuto un provino per un ruolo attorno al quale si sono accumulati molti più titoli di giornale che certezze. Interpellato sull’argomento all’evento Power of Women di Variety a Londra, non ha confermato né smentito: «Penso che tutti nel Regno Unito crescano guardando James Bond e desiderando interpretarlo. È un franchise straordinario». Alla domanda su cosa porterebbe al personaggio, ha risposto: «Mi sembra di dover fare un provino per poter arrivare a quel punto e cominciare anche solo a pensarci».

La vera prova davanti alla macchina da presa arriva adesso. In The Mosquito Bowl di Peter Berg, tratto dal libro di Buzz Bissinger sulla partita di football americano giocata dai Marines statunitensi a Guadalcanal la vigilia di Natale del 1944, Francis interpreta Dave Schreiner, ala All-American del Wisconsin e membro della College Football Hall of Fame, che in seguito fu ucciso a Okinawa. Condivide i quattro ruoli principali con Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård e Ray Nicholson. Il film è uscito in un numero limitato di sale statunitensi il 30 ottobre 2026 e arriverà su Netflix il 25 novembre. È il suo primo ruolo da protagonista sullo schermo e, in un dramma bellico d’epoca che si conclude con la morte di un uomo realmente esistito, c’è poco spazio per il fascino da beniamino del pubblico all’uscita del teatro che ha accompagnato Sunset Boulevard.

Il prossimo passo è la televisione. Apple TV lo ha scelto per un ruolo ricorrente in The Off Weeks, una serie limitata di otto episodi con Ben Stiller e Jessica Chastain, diretta da Michael Showalter e guidata dalla showrunner Alissa Nutting; Francis interpreta il figlio di Jonathan, il personaggio di Richard Gere. Apple non ha ancora annunciato la data d’uscita della serie e Amazon non ha svelato il nome del suo nuovo 007. Qualunque cosa accada con Bond, il primo verdetto arriverà il 25 novembre, quando The Mosquito Bowl raggiungerà spettatori che non sono mai stati a Shubert Alley: allora si scoprirà se l’uomo che cantava per strada saprà reggere un primo piano.

Tag: attori, Peter Berg, The Mosquito Bowl, Jay Kelly, You, Jamie Lloyd

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