Temba Bavuma, il capitano che ha riportato un trofeo ICC in Sudafrica dopo 27 anni

Temba Bavuma

Photo: Michael Sherman / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 maggio 1990 Cape Town, South Africa
Professione	Giocatore di cricket
Premi	Vincitore del ICC World Test Championship come capitano · Cricket South Africa Award of Excellence

Per gran parte della sua carriera internazionale, a Temba Bavuma è stata posta una domanda che nessun altro battitore sudafricano ha dovuto affrontare allo stesso modo: se fosse in squadra per merito. Ha risposto con i run e poi con un trofeo che il Paese aveva smesso di aspettarsi. La domanda non è mai scomparsa del tutto. A cambiare sono stati coloro che ancora la pongono e quanto appaia ormai sciocco farlo.

L’ultima risposta è arrivata a St George’s Park, a Gqeberha, il campo dove aveva esordito nei Test. È arrivato al crease con il Sudafrica a quattro wicket persi e poco più di quaranta run sul tabellone, una settimana dopo che l’Australia aveva interrotto la sua imbattibilità da capitano nei Test. È rimasto in battuta per più di trecento lanci. Quando Mitchell Starc è finalmente riuscito a trovare il bordo della sua mazza, Bavuma aveva realizzato il punteggio più alto della sua carriera nei Test e il Sudafrica poteva dichiarare chiusa la propria innings, lasciando ancora l’Australia a dover battere.

La sua storia con il cricket è cominciata a Langa, la township di Città del Capo dove Bavuma, nato il 17 maggio 1990, ha trascorso i primi sei anni di vita. Thami Tsolekile e Malusi Siboto, altri due futuri professionisti, sono cresciuti nella stessa strada. Giocava al Langa Cricket Club, a un chilometro da casa, e lo zio materno Tengo Sokanyile ha raccontato di aver visto un bambino di nove anni affrontare ragazzi di 15 anni che gli lanciavano la palla a tutta velocità. I genitori lo iscrissero a scuole meglio attrezzate, prima alla South African College Junior School di Newlands e poi alla St David’s Marist Inanda di Johannesburg; il padre Vuyo era caporedattore di un quotidiano.

Esordì nel cricket di prima classe con Gauteng nel 2008 e due stagioni più tardi entrò nella franchigia dei Lions, segnando abbastanza run nel formato a quattro giorni da guadagnarsi un posto nel Sudafrica A. L’esordio nei Test arrivò il 26 dicembre 2014 contro le Indie Occidentali, nella allora Port Elizabeth, e portò con sé un primato: prima di lui nessun battitore nero africano aveva giocato un Test per il Sudafrica. Il 5 gennaio 2016, a Newlands, realizzò 102 not out contro l’Inghilterra, il primo secolo nei Test segnato da un nero africano per il suo Paese. Quello stesso settembre firmò un centinaio al debutto negli internazionali di un giorno contro l’Irlanda.

La sua ascesa, però, non fu affatto lineare. Per anni la sua media nei Test rimase intorno ai 35, con un solo secolo a fronte di una lunga serie di mezzi centinaia, e nel gennaio 2020 fu escluso dalla squadra per i Test. Tornò a segnare run in patria e riconquistò il posto. Le discussioni su di lui, però, raramente riguardavano soltanto il cricket. Il cricket sudafricano stabilisce obiettivi di selezione per i giocatori di colore e, per una parte dell’opinione pubblica, ogni periodo negativo diventava la prova che fosse stato scelto per ragioni diverse dalla sua abilità: un peso che i compagni bianchi non dovevano portare. Bavuma ne ha parlato apertamente. Qualcuno doveva fare i conti con quel sospetto, ha detto al podcast di Robert Marawa, così che al prossimo battitore nero fosse accordato il beneficio del dubbio. «Non l’ho chiesto, ma sono contento di essere ancora qui in piedi».

La nomina a capitano è arrivata in due fasi. Nel marzo 2021 è stato nominato capitano del Sudafrica nei formati a overs limitati, il primo nero africano a ricoprire stabilmente l’incarico. Due anni dopo, il nuovo allenatore della squadra Test, Shukri Conrad, lo ha scelto come capitano dei Test al posto di Dean Elgar; Conrad ha detto che la decisione si basava sul rapporto tra i due. Nello stesso rimpasto, Bavuma ha ceduto la fascia di capitano nei T20 ad Aiden Markram ed è stato escluso dalla squadra T20. Quel mese ha realizzato 171 not out contro le Indie Occidentali al Wanderers, il suo primo secolo nei Test da sette anni.

Le critiche più fondate nei suoi confronti riguardano il cricket a palla bianca e hanno raggiunto il culmine ai Mondiali ODI del 2023 in India. Bavuma ha giocato la semifinale contro l’Australia all’Eden Gardens pur ammettendo di non essere pienamente in forma, ed è stato eliminato da Starc nel primo over senza segnare. Ha chiuso il torneo con 145 run in otto partite; i critici hanno contestato sia la decisione di schierarlo sia i suoi cambi di lanciatore. Lui non ha fatto marcia indietro e ha detto che non avrebbe mai preso in considerazione l’idea di farsi da parte per una semifinale. L’anno prima era rimasto invenduto alla prima asta della SA20. Per i suoi detrattori, questi episodi raccontano di un capitano la cui fedeltà al proprio posto può trasformarsi in ostinazione.

La squadra dei Test ha raccontato una storia diversa. Verso la fine del 2025, la sua media da capitano nei Test era di 57, contro il 34,53 precedente alla nomina, e figurava tra i primi cinque battitori dei Test nella classifica ICC. Il Sudafrica ha vinto sette Test consecutivi, conquistando un posto nella finale del World Test Championship a Lord’s, nel giugno 2025. Inseguendo un obiettivo di 282 contro l’Australia, Bavuma ha continuato a battere nonostante un infortunio al tendine del ginocchio rimediato il giorno prima e ha segnato 66 run in una partnership da 147 con Markram, che ha poi chiuso a quota 136. Il Sudafrica ha conquistato il suo primo trofeo ICC senior in 27 anni.

A novembre 2025 è arrivata l’India. Il primo giorno a Calcutta, i microfoni dei monconi hanno registrato Jasprit Bumrah mentre dava del nano a Bavuma in hindi. Su un campo che offriva forti effetti, il suo 55 not out nella seconda innings è stata l’unica mezza centuria della partita, e il Sudafrica ha vinto con 30 run di margine. In seguito Bumrah e Rishabh Pant si sono scusati; Bavuma ha detto di non serbare rancore, ma di aver usato quelle parole come motivazione. Il secondo Test, a Guwahati, si è concluso con una vittoria per 408 run: la più pesante sconfitta dell’India per scarto di run e la prima vittoria del Sudafrica in una serie lì da 25 anni. «Per fortuna, ha un cuore da gigante», ha detto Conrad.

La striscia — 11 vittorie e un pareggio nei suoi primi 12 Test da capitano — si è interrotta a Kingsmead nell’ottobre 2026, quando l’Australia ha vinto con 214 run di margine, grazie ai 190 di Matt Renshaw e ai sei wicket conquistati da Josh Hazlewood. Bavuma è stato eliminato dallo spin off in entrambe le innings; nella seconda è diventato la prima vittima di Renshaw nei Test, e ha ammesso che schierare due specialisti dello spin poteva essere un errore. A proposito delle sue eliminazioni poco onorevoli, ha detto: «Probabilmente potrei mettermi anch’io in quella categoria». Gqeberha è stata la sua risposta: 179 run in 334 lanci, costruiti con partnership da 132 con Marco Jansen e da 183 con Simon Harmer, record sudafricano per l’ottavo wicket.

Nel 2018 ha sposato Phila Lobi a Franschhoek; la sua fondazione, nata nel 2016, si occupa di istruzione e sport per i giovani sudafricani.

A 36 anni lo attende in casa una stagione estiva con 20 incontri internazionali, che proseguirà con Bangladesh e Inghilterra fino a gennaio, seguita dai Mondiali ODI del 2027, co-organizzati dal Sudafrica. Se la sua squadra porterà a casa la vittoria a Gqeberha, la serie contro l’Australia si deciderà nella partita finale a Città del Capo, dal 27 ottobre. Il tabellino ha chiarito già da tempo se merita di essere lì. La domanda che il Sudafrica deve porsi ora è per quanto tempo riuscirà ancora a tenerlo nell’ordine di battuta e al comando.

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