Stephen Herek, il regista che trasformò una commedia di hockey in un club NHL vero

Quando i Mighty Ducks di Anaheim si iscrissero come franchigia di espansione della National Hockey League nel 1993, la Disney citò il successo commerciale di un film uscito nell’ottobre precedente. Il film era una commedia familiare sull’hockey. Il regista era Stephen Herek. Nessun altro regista americano in attività può vantare una franchigia sportiva professionistica come conseguenza a valle del proprio lavoro — e a Herek è stato raramente riconosciuto il merito, in parte perché ha trascorso i decenni successivi a realizzare esattamente il tipo di film che la critica giudica superflui mentre il pubblico considera necessari.

Herek è nato a San Antonio, Texas, e ha studiato cinema all’Università del Texas ad Austin — un percorso che lo ha portato non sulla via dell’autore, ma alla New World Pictures di Roger Corman nei primi anni ’80. L’educazione Corman era specifica: imparare a montare i film velocemente, comprendere le convenzioni di genere come strumenti piuttosto che vincoli, e misurare il successo in base alla presenza del pubblico. Herek assorbì tutte e tre le lezioni e le applicò per tutta una carriera che è stata commercialmente coerente in modi che la sua reputazione critica non riflette.

Il suo film d’esordio, Critters del 1986, era una commedia horror su creature extraterrestri che terrorizzano una fattoria del Kansas. Costato 3 milioni di dollari, ottenne una nomination al Fantasporto come miglior film e dimostrò che Herek poteva lavorare nel genere senza perdere l’equilibrio. Quello che arrivò tre anni dopo era diverso nel tono ma altrettanto efficiente. Bill & Ted’s Excellent Adventure costò 10 milioni di dollari, interpretato da Keanu Reeves e Alex Winter nei panni di due adolescenti californiani allegramente sprovveduti che navigano in una macchina del tempo a forma di cabina telefonica, e sopravvisse al fallimento a metà produzione del suo distributore originale per guadagnare 40,5 milioni di dollari sul mercato interno e generare un franchise che non ha smesso di espandersi da allora.

Il decennio Disney che seguì collocò Herek al centro dell’epoca commercialmente più produttiva dello studio per i film familiari live-action. The Mighty Ducks del 1992 raccontava la storia di una squadra giovanile di hockey allenata da un avvocato caduto in disgrazia e incassò 50,8 milioni di dollari a fronte di un budget di 14 milioni — risultati abbastanza convincenti da spingere la Disney ad acquistare una franchigia di espansione NHL l’anno successivo con il nome del film. The Three Musketeers arrivò nel 1993, e 101 Dalmatians nel 1996 diede a Glenn Close il ruolo da cattiva che ha ripreso periodicamente da allora. La critica diede a questi film recensioni scettiche. Il pubblico diede loro sequel.

Il film che si colloca più a disagio all’interno di quell’immagine arrivò tra le commissioni Disney. Mr. Holland’s Opus, uscito nel 1995, era un dramma da 31 milioni di dollari su un compositore che accetta un lavoro di insegnamento come misura temporanea e scopre, tre decenni dopo, che la misura temporanea era stata il lavoro della sua vita. Richard Dreyfuss ricevette una nomination all’Oscar come miglior attore; il film guadagnò oltre 106 milioni di dollari in tutto il mondo; Herek vinse il Christopher Award per i film. La combinazione dimostrava che i suoi istinti commerciali e la sua capacità di serietà emotiva operavano sulla stessa frequenza — non in opposizione.

La narrazione standard di Herek come artigiano affidabile al servizio del mercato piuttosto che un regista che fa scelte artistiche si basa su un errore di categoria. Le scelte sono artistiche; sono fatte a favore dell’accessibilità. Rock Star del 2001, dal tono più duro e più ambivalente, basato sulla storia vera di un cantante di una tribute band che sostituì il cantante reale in una metal band dell’era Judas Priest, mise alla prova quella teoria fallendo commercialmente — 19 milioni di dollari a fronte di un budget di almeno 38 milioni. Il pubblico per Rock Star esisteva; semplicemente non era il pubblico che Herek aveva coltivato per quindici anni. Quello che seguì fu un graduale riposizionamento: più televisione, più direct-to-video, e infine una relazione sostenuta con Netflix.

Come co-executive producer nel reboot di MacGyver tra il 2016 e il 2018, ha diretto sette episodi e prodotto quaranta — un ruolo più vicino a showrunner-adjacent che a contributore episodico. I suoi due film biografici su Dolly Parton per la NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors e il suo sequel, hanno entrambi vinto Christopher Awards e hanno attirato un pubblico sostanzioso durante le festività nel slot televisivo in cui Herek si è dimostrato più efficace.

Tre originali Netflix sono arrivati tra il 2021 e il 2024. L’ultimo, Our Little Secret — una commedia romantica natalizia con Lindsay Lohan — ha ricevuto un punteggio critico del 37% su Rotten Tomatoes e ha debuttato al numero uno a livello globale su Netflix, accumulando oltre un miliardo di minuti di visione nella sua prima settimana e classificandosi come il film natalizio più visto su Netflix della stagione 2024. Il rapporto tra accoglienza critica e portata del pubblico è stato il più ampio della carriera di Herek. È stato anche il pubblico più vasto che avesse mai raggiunto.

A 67 anni, Herek continua a lavorare per la più grande piattaforma di intrattenimento del mondo, offrendo contenuti per famiglie con una precisione che sembra senza sforzo proprio perché è stata praticata per quattro decenni. Nessun prossimo progetto è stato annunciato ad agosto 2026, ma il rapporto con Netflix suggerisce una continuazione. Il regista che ha iniziato nella sala di montaggio di Corman rimane in un impiego affidabile per la stessa ragione per cui i suoi film Disney hanno superato le recensioni: ha sempre capito cosa vuole realmente il pubblico per cui realizza film.

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