Simon Rumley, il regista horror che ha trasformato il lutto in cinema e ora punta sull’IA

Simon Rumley

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	22 maggio 1968 Londra, Regno Unito
Professione	Regista e sceneggiatore
Noto per	The ABCs of Death, Red White & Blue, TLTD – The living and the dead
Premi	2 Fantastic Fest · Festival del cinema di Sitges · Fantasia International Film Festival

Simon Rumley realizza film difficili da guardare, e non ha mai finto il contrario. Tra i suoi personaggi ci sono un figlio schizofrenico lasciato solo con la madre morente e un prete che cerca la figlia rapita nei vicoli di Bangkok. Screen International lo ha definito uno dei grandi outsider del cinema britannico: un’etichetta che si è guadagnato nei festival di genere e con uscite limitate, non nei multiplex. Perciò, sulla carta, il suo nuovo progetto suona piuttosto insolito: Rumley sta scrivendo e dirigendo un adattamento de Il richiamo della foresta di Jack London, che sarà realizzato in gran parte con l’intelligenza artificiale.

I suoi lavori migliori sono nati da ferite private e da luoghi reali, ripresi da vicino e senza troppe protezioni per lo spettatore. Il progetto è una scommessa aperta: resta da vedere se quell’istinto resisterà quando la neve e il cane saranno creati da un software.

Rumley è nato a Londra il 22 maggio 1968 ed è entrato nel settore dal gradino più basso, lavorando come runner e scrivendo sceneggiature nel tempo libero. Ha poi frequentato il corso di scrittura di Carlton Television e realizzato una manciata di cortometraggi, uno dei quali, Laughter, è stato candidato a un premio all’Institute of Contemporary Arts di Londra. I suoi primi tre lungometraggi, Strong Language, The Truth Game e Club Le Monde, erano drammi londinesi a basso budget; i primi due furono distribuiti dal BFI al National Film Theatre, dove vennero apprezzati per la loro intensità e la ricerca di un’autentica sincerità emotiva.

Poi la vita ha scardinato il suo stile. I genitori morirono a poca distanza l’uno dall’altra: il padre per un infarto, la madre di cancro nel 2002. Rumley ha raccontato che assistere alla sua morte fu il punto di partenza di The Living and the Dead, girato nel 2005 nella tenuta di Savernake con Roger Lloyd-Pack, Leo Bill e Kate Fahy. Il film, incentrato su un aristocratico sull’orlo della rovina, la moglie malata terminale e il figlio schizofrenico, trasforma una tragedia familiare in qualcosa che sfiora l’orrore. È stato presentato in anteprima all’International Film Festival Rotterdam, ha vinto i premi per il miglior film e la miglior regia al Fantastic Fest di Austin e Variety lo ha definito quasi brillante. Nello stesso periodo, il suo cortometraggio The Handyman, con Greta Scacchi, ha vinto il premio per il miglior corto a Sitges.

Austin è diventata una seconda casa per il suo cinema. Girato lì con Noah Taylor, Amanda Fuller e Marc Senter, Red White & Blue si apre come il ritratto di una donna solitaria che rimorchia sconosciuti nei bar, per poi trasformarsi in una storia di vendetta che parla di HIV, colpa e crudeltà. Rumley ha collegato il film alla paura, vissuta in prima persona, di quanto potessero costare le avventure di una notte. È stato presentato in anteprima a Rotterdam nel 2010, è passato per SXSW e ha vinto il premio Séquences al festival Fantasia di Montreal. In seguito ha firmato il segmento conclusivo dell’antologia britannica Little Deaths e P Is for Pressure, il suo episodio di The ABCs of Death, girato in Suriname e selezionato per la sezione Midnight Madness di Toronto nel 2012.

La fase successiva ha portato finanziamenti americani e storie vere. Prodotto da Frank Mancuso Jr. e interpretato da Sean Patrick Flanery, Johnny Frank Garrett’s Last Word costruisce un thriller maledetto attorno a un texano giustiziato per l’omicidio di una suora; il film è stato presentato a SXSW nel 2016. Con Fashionista Rumley è tornato a lavorare con Amanda Fuller, qui nei panni di una venditrice di abiti vintage ad Austin, il cui matrimonio e senso di sé vanno in frantumi. È un film volutamente frammentato, nel quale Rumley ha riconosciuto l’influenza di Nicolas Roeg. Crowhurst racconta la vicenda di Donald Crowhurst, il velista dilettante che partecipò alla regata intorno al mondo del 1968 e non fece mai ritorno, con Justin Salinger nel ruolo principale e lo stesso Roeg come produttore esecutivo, a decenni di distanza dal tentativo di Roeg di portare quella storia sullo schermo. Nel 2019, Once Upon a Time in London si è spostato nel mondo della malavita londinese del dopoguerra, seguendo Jack Comer e Billy Hill.

L’etichetta di outsider lusinga Rumley, ma descrive anche una carriera spesso combattuta in condizioni di disparità. Crowhurst è uscito nella stessa stagione di Il mistero di Donald C., il film di James Marsh, molto più grande, sulla medesima traversata e con Colin Firth nel cast; il film più piccolo ha faticato a farsi notare. The Hollywood Reporter lo ha definito una curiosità intrigante e un’aggiunta minore a quello che ha descritto come il suo corpus cinematografico visionario. La stessa testata aveva liquidato Johnny Frank Garrett’s Last Word come un filmetto horror di serie B, mentre Variety gli riconosceva la capacità di alternare con sicurezza inquietante sobrietà e grottesca frenesia. Lo stesso Rumley è stato più schietto di qualsiasi critico nel parlare del settore. In un’intervista del 2023 con Southwark News ha detto di aver avuto troppe esperienze negative nella realizzazione di lungometraggi, con progetti rimontati male, accantonati o gestiti senza criterio, e che dopo l’uscita del suo film del 2019 si era preso una pausa dalla regia.

Ha dedicato quel periodo alla scrittura di un romanzo. The Wobble Club, finanziato con il crowdfunding e pubblicato nel 2023, segue una coppia morbosamente obesa che vive nei pressi di Walworth Road, nel sud-est di Londra, a pochi minuti dall’appartamento di Borough in cui Rumley abita dal 2002. La storia comincia come una commedia, per poi scivolare verso i luoghi oscuri che i suoi film conoscono bene.

La pausa non è durata. Crushed, che ha scritto, diretto e prodotto, amplia il suo cortometraggio per The ABCs of Death e diventa un lungometraggio su un prete britannico a Bangkok, interpretato da Steve Oram, la cui figlia scompare dopo che un adolescente del posto le mostra un video virale di maltrattamenti sugli animali. Il film è stato presentato in anteprima mondiale all’Edinburgh International Film Festival nell’agosto 2025, per poi essere proiettato al FrightFest di Londra. Le recensioni si sono divise secondo linee già note: Nerdly ha lodato lo sguardo del regista sulla città e il suo talento dietro la macchina da presa, sostenendo però che la mancanza di sincerità impedisce al film di raggiungere le proprie ambizioni; altri critici lo hanno giudicato disturbante fine a sé stesso.

Nel settembre 2026, Deadline ha riferito di un progetto destinato a cambiare la conversazione. David Barron, produttore di sei film di Harry Potter, produrrà Il richiamo della foresta insieme a Mark Sandell e Nick Price, con Rumley alla sceneggiatura e alla regia. Il film sarà realizzato presso lo studio nmatic, ricorrendo a effetti visivi tradizionali per le scene più complesse, e viene presentato come il primo adattamento fedele del romanzo di London perché sarà costruito a partire dall’esperienza soggettiva di Buck, il cane al centro della storia. Non sono ancora stati annunciati il cast, la data d’uscita o il distributore.

Per un regista che ha trascorso più di due decenni a dimostrare che anche i film a basso costo possono ferire, la prova è ben precisa. Rumley ha sempre fatto sentire al pubblico, da vicino, ciò che provano i suoi personaggi. In Il richiamo della foresta quel personaggio è un animale e le immagini nasceranno da una macchina; se il film funzionerà, sarà perché Rumley avrà trovato il modo di far vedere il mondo a un generatore di immagini come lo hanno sempre visto i suoi film.