Ruth Gordon, la sceneggiatrice di Hepburn e Tracy diventata star dopo i settant’anni

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	30 ottobre 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Morte	28 agosto 1985 (88)
Professione	Attrice e sceneggiatrice
Noto per	Rosemary's baby: nastro rosso a New York, Harold e Maude, Filo da torcere
Premi	Oscar · 2 Golden Globe · Emmy · Women in Film Crystal

La cosa più famosa che Ruth Gordon disse dal palcoscenico si condensò in una sola frase. Con in mano un Oscar per aver interpretato una vicina impicciona che si rivela membro di una congrega, la piccola donna dalla voce stridula disse al pubblico che non sapeva spiegare quanto potesse essere incoraggiante una cosa del genere. La sala rise perché aveva colto la battuta: lavorava da mezzo secolo e aveva scritto con il marito due delle commedie più brillanti dell’epoca degli studios, prima che Hollywood le consegnasse una statuetta. Nella sua professione Gordon era arrivata presto a quasi tutto, tranne che alla fama.

Quincy, Massachusetts, la cittadina a sud di Boston in cui Ruth Gordon Jones era cresciuta, le offrì il primo assaggio di cosa significasse essere guardata: da neonata, la sua fotografia pubblicizzò Mellin’s Food, il latte artificiale prodotto dall’azienda che dava lavoro a suo padre, Clinton Jones. La svolta decisiva arrivò per posta. Da adolescente scrisse alle attrici che ammirava per chiedere una fotografia autografata, e Hazel Dawn, che aveva visto in The Pink Lady, le rispose di persona. Suo padre era scettico, ma fu lui ad accompagnarla a New York e a iscriverla all’American Academy of Dramatic Arts.

Per una ragazza nata il 30 ottobre 1896 e arrivata a Manhattan nel 1914, la carriera decollò in fretta. Nel 1915 lavorò come comparsa in alcuni film muti girati a Fort Lee, nel New Jersey: in The Whirl of Life ballò e, nello stesso anno, debuttò a Broadway nel ruolo di Nibs, uno dei Bambini Sperduti, in una ripresa di Peter Pan con Maude Adams. Alexander Woollcott, il critico più influente della città, la trovò «davvero gaietta» e divenne suo amico e mentore. Nel 1918 recitò accanto a Gregory Kelly in Seventeen di Booth Tarkington; i due andarono in tournée insieme e si sposarono nel 1921. Poco prima delle nozze, si ricoverò in un ospedale di Chicago per farsi spezzare e rimettere a posto le gambe, così da correggere le ginocchia vare che aveva dalla nascita: un dettaglio che dice della sua determinazione più di qualsiasi recensione.

Kelly morì di una malattia cardiaca nel 1927, a 35 anni, proprio quando Gordon si era lasciata alle spalle anni trascorsi a interpretare la bella ragazza un po’ sciocca e recitava da protagonista nel ruolo di Bobby in Saturday’s Children di Maxwell Anderson. Due anni dopo, durante il successo di Serena Blandish, rimase incinta del produttore dello spettacolo, Jed Harris. Il loro figlio, Jones Harris, nacque a Parigi. I due non si sposarono mai, e la paternità divenne di pubblico dominio soltanto quando le convenzioni sociali iniziarono ad allentarsi. Negli anni Trenta Gordon si affermò come attrice drammatica: fu Mattie in Ethan Frome, Margery Pinchwife in The Country Wife di William Wycherley, all’Old Vic di Londra e a Broadway, e Nora in A Doll’s House di Ibsen.

Hollywood procedeva più lentamente. Un primo contratto con la MGM non portò a nulla, e i suoi primi veri ruoli negli studios arrivarono all’inizio degli anni Quaranta: Mary Todd Lincoln in Abramo Lincoln, la moglie dello scienziato in Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, una parte secondaria in Non tradirmi con me, l’ultimo film di Greta Garbo, e Action in the North Atlantic. Nel 1942 sposò lo scrittore e regista Garson Kanin, di sedici anni più giovane, e il matrimonio si trasformò in una delle collaborazioni più prolifiche della storia della scrittura cinematografica americana.

Gordon aveva già scritto Over 21, una commedia di guerra che nel 1944 rimase in cartellone a Broadway per 221 repliche, con lei stessa nel ruolo principale. Insieme a Kanin scrisse Doppia vita, La costola di Adamo e Lui e lei, tutte dirette da George Cukor e tutte candidate all’Oscar per la sceneggiatura. Le ultime due furono concepite per i loro grandi amici Katharine Hepburn e Spencer Tracy e prendevano spunto dal modo in cui i due discutevano davvero. La coppia scrisse anche The Marrying Kind, e Gordon adattò la sua pièce autobiografica Years Ago trasformandola in The Actress, con Jean Simmons nei panni della ragazza di Quincy che convince il padre a lasciarla andare a New York. Sul palcoscenico continuò a lavorare ai massimi livelli: la sua Dolly Levi in The Matchmaker di Thornton Wilder andò in scena a Londra, Edimburgo e Berlino e nel 1956 le valse una candidatura ai Tony.

Poi arrivò la seconda carriera, che nessuno aveva programmato. Il ruolo della madre di Natalie Wood in Lo strano mondo di Daisy Clover le fruttò la prima candidatura all’Oscar come attrice e un Golden Globe. Roman Polanski la scelse per interpretare Minnie Castevet in Rosemary’s Baby – Nastro rosso a New York, una vicina chiacchierona e invadente, la cui gentilezza è l’aspetto più spaventoso del film. A 72 anni vinse sia l’Oscar sia il Golden Globe come miglior attrice non protagonista. Seguì Harold e Maude di Hal Ashby, in cui Gordon interpretava una spirito libero di 79 anni che si innamora di un giovane, interpretato da Bud Cort, il quale inscena falsi suicidi per attirare l’attenzione. Il film non piacque alla critica e fu un insuccesso al botteghino; trovò lentamente il suo pubblico nelle sale di repertorio, non diventò redditizio fino al 1983 ed entrò nel National Film Registry nel 1997.

Quel successo tardivo ebbe un prezzo, e ancora oggi condiziona il modo in cui Gordon viene ricordata. L’industria, che aveva etichettato La costola di Adamo e Lui e lei come film di George Cukor o film di Hepburn e Tracy, trovò facile relegare Gordon al ruolo dell’anziana eccentrica degli anni Settanta. I talk show volevano quel personaggio; nel 1977 Gordon condusse Saturday Night Live e interpretò Ma Boggs, la madre scorbutica in Filo da torcere di Clint Eastwood e nel suo seguito. Gordon alimentò lei stessa quell’immagine, e fu una scelta redditizia, ma finì per seppellire la drammaturga. La donna che aveva scritto le coppie più equilibrate dell’epoca degli studios, due persone che a turno vincono e perdono le loro discussioni, oggi è ricordata soprattutto per le battute scritte per lei da altri.

La televisione la tenne impegnata fino agli ottant’anni. Ottenne una candidatura agli Emmy per Rhoda, interpretò un’autrice assassina nell’episodio del 1977 di Colombo, “Try and Catch Me”, e nel 1979 vinse l’Emmy per l’episodio “Sugar Mama” di Taxi, in cui vestiva i panni di una donna che cerca di assumere come accompagnatore a pagamento il tassista interpretato da Judd Hirsch. Il suo ultimo ruolo a Broadway fu quello di Mrs. Warren in Mrs. Warren’s Profession di Shaw, prodotta da Joseph Papp al Vivian Beaumont Theater nel 1976. Negli anni Settanta pubblicò anche tre volumi di memorie, Myself Among Others, My Side e An Open Book, e in seguito un romanzo, Shady Lady. Nel 1983 Women in Film le conferì il Crystal Award.

Ruth Gordon morì in seguito a un ictus il 28 agosto 1985, a 88 anni, nella sua casa estiva di Edgartown, in Massachusetts. Kanin, suo marito da 43 anni, era con lei e raccontò che anche la sua ultima giornata era stata piena, compresa una mattinata trascorsa a lavorare a una nuova pièce. Due settimane prima aveva fatto la sua ultima apparizione pubblica a una proiezione di beneficenza di Harold e Maude.

Oggi il National Film Registry della Library of Congress conserva La costola di Adamo, Rosemary’s Baby – Nastro rosso a New York e Harold e Maude: un film che scrisse e due in cui recitò dopo i settant’anni. Le compagnie teatrali amatoriali continuano a mettere in scena Harold e Maude, come ha fatto nel febbraio 2026 una compagnia di Pawtucket, nel Rhode Island. La scrittrice e la star sbocciata tardi sono sempre state la stessa persona, e il suo lavoro continua a chiedere al pubblico di smettere di considerarle due.

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Tag: attori, attrici, Rosemary's baby: nastro rosso a New York, Ruth Gordon, sceneggiatrici, Garson Kanin

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