Ray Stevenson, l’attore che trovò il suo ruolo più grande alla fine

Ray Stevenson

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 maggio 1964 Lisburn, Northern Ireland
Morte	21 maggio 2023 (58)
Professione	Attore
Noto per	Thor: Ragnarok, Thor, Divergent
Premi	Saturn Award nomination

Esiste un tipo di attore che le produzioni chiamano quando hanno bisogno che l’inquadratura sembri occupata — non il protagonista della storia, ma la cosa che rende la storia vera. Ray Stevenson era esattamente quell’attore per gran parte della sua carriera, e lo faceva in modo eccellente, ma in modi che raramente portavano al tipo di conversazioni che il suo lavoro meritava. Ogni storia in cui appariva diventava più pesante quando lui entrava in scena.

Nato a Lisburn, nella contea di Antrim, in Irlanda del Nord, secondo di tre figli di un pilota della Royal Air Force, Stevenson trascorse i primi anni vicino alla provincia prima che la sua famiglia si trasferisse in Inghilterra quando aveva otto anni. Prima Newcastle, poi la cittadina costiera di Seaton Delaval — luoghi che hanno la loro propria gravità nel nord dell’Inghilterra, classe operaia e lontani dal morbido sud. Arrivò alla recitazione insolitamente tardi e per un motivo insolitamente specifico: vedere John Malkovich interpretare Burn This in un teatro del West End lo fermò sul colpo. Si iscrisse alla Bristol Old Vic Theatre School a 27 anni, diplomandosi a 29, con una formazione classica formale alla base di tutto ciò che seguì.

I suoi esordi furono l’ordinario inventario di qualsiasi attore britannico serio con formazione teatrale: palcoscenici regionali, piccoli ruoli televisivi, imparare a abitare una stanza davanti a una telecamera con la stessa naturalezza di fronte a un pubblico dal vivo. Il debutto cinematografico — The Theory of Flight nel 1998, un piccolo ruolo accanto a Helena Bonham Carter e Kenneth Branagh — non lasciava presagire ciò che sarebbe arrivato.

La svolta arrivò nel 2005, quando Stevenson fu scelto per interpretare Titus Pullo in Rome, serie HBO e BBC. Pullo era l’anti-eroe del mondo antico — un legionario romano di istinto animale, lealtà profonda, e contraddizioni che potevano essere divertenti e devastanti nella stessa scena. Il ruolo richiedeva una presenza fisica e una gamma emotiva che molti nomi più grandi dell’industria avrebbero faticato a sostenere per due stagioni e 22 episodi. Stevenson lo sostenne e lo fece sembrare necessario piuttosto che faticoso.

Ciò che venne dopo Rome avrebbe dovuto, secondo la logica della macchina della creazione di star televisive, spingerlo a un livello diverso. Invece, entrò nella macchina del cinema di franchise: Frank Castle in Punisher: War Zone (2008), un film che prendeva sul serio il vigilante Marvel malconcio in modi che il sistema degli studi raramente permetteva; Volstagg nella trilogia di Thor tra il 2011, 2013 e 2017, un guerriero il cui calore e dimensioni erano esattamente ciò di cui il mondo asgardiano aveva bisogno, ma il cui tempo sullo schermo era calibrato al minimo richiesto; Danny Greene, il boss mafioso irlandese-americano in Kill the Irishman (2011), che gli diede uno dei ruoli più sostanziosi della sua carriera cinematografica.

La televisione offrì di più. Il suo ruolo di Isaak Sirko, un sicario della mafia ucraina nella settima stagione di Dexter, gli valse una nomination ai Saturn Award e dimostrò ancora una volta cosa succede quando uno scrittore gli affida un personaggio con una vera interiorità. Come Blackbeard nella terza e quarta stagione di Black Sails, trasmesse tra il 2016 e il 2017, portò al leggendario pirata un tipo di magnetismo esausto che la serie aveva costruito per due stagioni. Pochi episodi, impatto enorme.

Lo schema nella carriera di Stevenson solleva una domanda che l’industria raramente si ferma a esaminare: perché un attore classico della sua evidente abilità veniva continuamente scelto per ruoli che usavano forse il quaranta per cento di ciò di cui era capace? Parte della risposta è la logica del casting del cinema di franchise, che valorizza l’affidabilità e la scala sopra la complessità — e Stevenson era, fisicamente e temperamentalmente, la definizione di scala affidabile. Ma parte della risposta è qualcosa di più sottile: non era un attore autopromozionale. Rilasciava interviste ponderate piuttosto che strategiche, non coltivava una personalità separata dal lavoro, ed era conosciuto nell’industria come un collaboratore generoso piuttosto che una star nel senso contemporaneo. La macchina della celebrità richiedeva un rapporto diverso con la pubblicità di quanto Stevenson sembrasse mai incline ad avere.

Il suo ultimo ruolo cambiò le carte in tavola. Come Baylan Skoll in Star Wars: Ahsoka, un ex Jedi sopravvissuto all’Ordine 66 e che aveva abbandonato l’idealismo dell’Ordine per qualcosa di più antico e più profondo, Stevenson offrì ciò che i critici descrissero come uno dei migliori lavori nella storia del franchise. L’ambiguità del personaggio — non cattivo, non eroe, ma un uomo che aveva visto abbastanza di entrambi per diffidare delle categorie — richiedeva esattamente quel tipo di performance stratificata e meritata che il lavoro precedente nei franchise aveva raramente permesso. Stevenson girò tutte le sue scene prima della sua morte il 21 maggio 2023, all’età di 58 anni, a Ischia, in Campania, Italia, dove era stato ricoverato mentre si trovava sul set di una nuova produzione. Morì quattro giorni prima del suo cinquantanovesimo compleanno. Il primo episodio di Ahsoka, uscito nell’agosto 2023, includeva una dedica: ‘For our friend, Ray.’ Il personaggio di Baylan Skoll fu successivamente rimpiazzato, con Rory McCann che ha preso il ruolo nella seconda stagione di Ahsoka — una circostanza notevole in cui la morte di un interprete e la sua sostituzione diventano, di per sé, una misura di ciò che era stato perso.

Stevenson è stato sposato due volte: prima con l’attrice britannica Ruth Gemmell, matrimonio finito nel 2005; poi con Elisabetta Caraccia, un’antropologa italiana, con cui ha avuto tre figli.

Ciò che Baylan Skoll sostiene — e ciò che il miglior lavoro di Stevenson sostiene insieme a esso — è che la presenza non è la stessa cosa della scala, e che un attore che riempie l’inquadratura non sta semplicemente riempiendo spazio. Il ruolo che finalmente lo ha messo al centro è arrivato alla fine, e la performance è stata ricevuta da un pubblico che non ha mai potuto dirgli cosa significasse. Ciò che resta sono Titus Pullo di Rome, Isaak Sirko di Dexter, le ultime stagioni di Blackbeard, e un ex Jedi in piedi ai margini di una galassia che fa domande a cui nessuno nella storia può rispondere. Le domande sono ancora lì.

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Tag: attori, Roma, Ray Stevenson, Ahsoka, Black Sails, Kevin McKidd

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