Philip Rivers, il quarterback senza Super Bowl che torna a guidare NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	8 dicembre 1981 Decatur, Alabama, United States
Professione	Allenatore di football americano ed ex quarterback
Premi individuali	Pro Bowl · Giocatore della NFL con la migliore rimonta · Giocatore della ACC · Atleta della ACC · Rookie della ACC

Philip Rivers avrebbe potuto godersi la tranquillità che tanti quarterback inseguono dopo il ritiro. Invece, nei primi anni lontano dalla NFL, ha insegnato agli adolescenti di Fairhope, in Alabama, a leggere le difese; a quarantquattro anni è tornato in campo da titolare con gli Indianapolis Colts, ha perso tutte e tre le partite giocate, è rientrato sul campo di allenamento del liceo, ha sostenuto un colloquio per diventare capo allenatore dei Buffalo Bills e poi ha rinunciato. Ora, secondo The Athletic e altre fonti, ha accettato di guidare il programma di football di NC State, l’università che ha ritirato la sua maglia. Non ha mai allenato una squadra universitaria. Il suo primogenito dovrebbe arrivare in quel campus la prossima stagione, come quarterback.

La sequenza si spiega soltanto guardando alla famiglia da cui viene. Il padre, Steve, era allenatore capo in un liceo e la madre, Joan, insegnava; il ragazzo indossò fin dalla prima superiore il vecchio numero del padre e giocò sotto la sua guida all’Athens High, a poca distanza dalla città in cui era nato. Fu l’esempio paterno a spingerlo verso l’allenamento e, oggi, la carriera che lo ha reso famoso sembra una lunga deviazione prima del ritorno a bordo campo.

Nacque a Decatur l’8 dicembre 1981. Alabama e Auburn gli offrirono una borsa di studio, ma non lo consideravano un possibile quarterback titolare; NC State sì. Si diplomò in anticipo e arrivò a Raleigh nella primavera del 2000 per giocare con Chuck Amato. Da allora non saltò una partita da titolare per quattro stagioni: 51 consecutive, 13.484 yard su passaggio, 95 touchdown, il premio di Rookie of the Year dell’ACC al primo anno e quello di Player of the Year dell’ACC da senior, nel 2003, quando chiuse al settimo posto nella votazione per l’Heisman. La squadra del 2002 vinse 11 partite. NC State ritirò il suo numero 17 prima della sua ultima partita in casa.

Il Draft del 2004 lo legò per sempre alla storia di un altro giocatore. I New York Giants lo scelsero al quarto posto assoluto e, il giorno del Draft, lo cedettero a San Diego in cambio di Eli Manning, che aveva chiarito di non voler giocare per i Chargers; l’accordo fruttò inoltre a San Diego le scelte con cui avrebbe selezionato Shawne Merriman e Nate Kaeding. Rivers trascorse poi due stagioni alle spalle di Drew Brees e diventò titolare soltanto quando Brees, reduce da un infortunio alla spalla, partì per New Orleans.

Dal 2006 al 2020 fu titolare in tutte le partite di regular season disputate dalle sue squadre: la seconda striscia più lunga di questo tipo nella storia della lega per un quarterback. Quel rilascio laterale che gli osservatori avevano messo in dubbio gli valse otto convocazioni al Pro Bowl, sei partecipazioni ai playoff con i Chargers, quattro titoli di division e i record della franchigia per yard su passaggio (59.271) e touchdown su passaggio (397). Nel gennaio 2008 giocò la finale dell’AFC in casa dei New England Patriots con il legamento crociato anteriore lesionato e perse 21-12. Quell’autunno guidò la lega con 34 touchdown su passaggio e, nel 2013, dopo due stagioni in cui aveva totalizzato 35 intercetti, fu nominato Comeback Player of the Year. Quando nel 2017 la franchigia si trasferì a Los Angeles, lasciò la famiglia a San Diego e faceva avanti e indietro con un SUV personalizzato, così da poter guardare i filmati delle partite durante il viaggio.

Ai numeri manca però il tassello più importante. Rivers chiuse al sesto posto di sempre sia per yard su passaggio (63.984) sia per touchdown su passaggio (425), con i totali più alti fra i quarterback che non hanno mai giocato un Super Bowl, mentre Manning, l’uomo per cui era stato ceduto, ne vinse due. Nelle sue ultime stagioni con i Chargers si moltiplicarono gli errori: nel 2019 lanciò 20 intercetti, la squadra perse 9 delle 11 partite decise da un touchdown o meno e la franchigia lo lasciò andare. Il ritorno del dicembre 2025 non ha cambiato il bilancio. Indianapolis lo ingaggiò nella practice squad il 10 dicembre, dopo che Daniel Jones si era rotto il tendine d’Achille, e lo attivò tre giorni dopo. Contro Seattle i Colts adottarono un piano di gioco così prudente che soltanto nove dei suoi lanci superarono le cinque yard; persero 18-16, poi 48-27 contro San Francisco e 23-17 contro Jacksonville, e furono eliminati. L’attivazione fece inoltre ripartire da zero il conto per l’ingresso nella Pro Football Hall of Fame. Era stato semifinalista per la classe del 2026; la prima possibile ammissione slittò al 2031. Rivers disse che la Hall non era stata un fattore.

La sua candidatura migliore, però, si è costruita nel frattempo. Dopo una stagione a Indianapolis, conclusa con una sconfitta al primo turno dei playoff contro Buffalo, si ritirò nel gennaio 2021, dicendo: «È semplicemente arrivato il momento. È la cosa giusta», e prese in mano il giovane programma di football della St. Michael Catholic High School. La sua prima partita finì 49-0. Nei primi tre anni i Cardinals ottennero risultati di 8-4, 5-5 e 6-5, poi chiusero con 12-2 e 13-1, raggiungendo le semifinali statali nel 2024 e nel 2025. Quest’autunno, con il figlio Gunner infortunato nella partita d’esordio e limitato a tre presenze in regular season, la squadra ha chiuso sul 6-5, al termine di una stagione finita con la sconfitta per 42-35 contro Glenwood nei playoff. Prima, a gennaio, Rivers aveva sostenuto un colloquio per il posto vacante ai Bills, ritirandosi pochi giorni dopo.

NC State licenziò Dave Doeren, l’allenatore con più vittorie nella storia del programma, a fine ottobre, dopo una partenza per 3-4 nella sua 14ª stagione. Anche Russell Wilson, un altro ex quarterback dei Wolfpack, sostenne un colloquio. Rivers disse ad AL.com che il legame con la scuola era diverso: «Stiamo parlando di NC State. Questo cambia un po’ le cose, per quanto riguarda il tuo amore per questo posto». Se il consiglio di amministrazione dell’università darà il via libera, diventerà il quarto ex giocatore di NC State ad allenare la squadra e il primo scelto direttamente da un liceo dopo John Van Liew, nel 1930.

Rivers sposò Tiffany, la sua fidanzata dai tempi delle medie, nel 2001. Hanno sette figlie e tre figli e sono diventati nonni nel 2024. È cattolico: suo padre abbracciò questa fede quando Rivers era bambino, e anche Tiffany la fece propria.

Gunner Rivers, quarterback a quattro stelle della classe di reclutamento 2027 di NC State, dovrebbe indossare il numero 17 a Raleigh la prossima stagione: sarà la prima volta che il numero ritirato tornerà al Carter-Finley Stadium da quando suo padre se n’è andato. Ora il padre dovrà dimostrare che ciò che ha funzionato con gli adolescenti di Fairhope può reggere nell’ACC, allenando al tempo stesso l’unico giocatore le cui prestazioni saranno lette, a ogni azione, come un giudizio su entrambi.

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