Matthew Prince, il capo di Cloudflare che non vuole giudicare il web

Matthew Prince

Photo: Web Summit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 novembre 1974 Salt Lake City, Utah, United States
Professione	Cofondatore e amministratore delegato di Cloudflare

Matthew Prince guida un’azienda che si frappone tra una parte consistente dei siti web del mondo e le persone che cercano di raggiungerli, e da anni sostiene che questa posizione non dovrebbe farne un giudice. Cloudflare, nel suo racconto, è un’infrastruttura di base. Ma poi quell’infrastruttura deve prendere una decisione: un sito neonazista, un forum anonimo legato a una sparatoria di massa, una bacheca usata per molestare le persone, un crawler di un laboratorio di IA che preleva pagine senza rimandare indietro alcun lettore. Lui decide, poi scrive un lungo post firmato per spiegare perché nessuno avrebbe dovuto trovarsi nella posizione di poterlo fare.

Questa abitudine lo ha seguito ben oltre la sala server. Quando Cloudflare ha tagliato circa un quinto del personale e affidato il lavoro all’IA, Prince ha esposto personalmente la sua logica sul The Wall Street Journal, contestando in seguito soltanto il titolo scelto dai redattori. A Park City, nello Utah, la località sciistica dove è cresciuto, ha comprato il giornale locale, poi la piazza ai piedi dell’impianto di risalita cittadino, e ora vuole la montagna. La discussione torna sempre su chi dovrebbe detenere il potere. Di solito, a detenerlo è proprio lui.

Prince è cresciuto a Park City, su per il canyon rispetto a Salt Lake City, dove è nato il 13 novembre 1974, all’ospedale dell’Università dello Utah. Suo padre, ex giornalista, si è poi occupato della gestione di ristoranti e di una società di intermediazione mobiliare; sua madre era proprietaria di negozi di articoli da regalo e lo faceva lavorare lì. Il suo trisavolo era Jonathan Browning, padre del progettista di armi da fuoco John Moses Browning. A sette anni arrivò un Apple II Plus. Sua madre era solita introdurlo di nascosto ai corsi di informatica dell’università.

Il percorso di studi che seguì aiuta a capire i suoi post sul blog. Al Trinity College di Hartford si laureò in letteratura inglese, seguì un corso secondario in informatica e fu direttore del giornale studentesco, The Trinity Tripod, diplomandosi nel 1996. Nel 2000 conseguì una laurea in giurisprudenza all’Università di Chicago e, dal 2003, vi insegnò diritto informatico. Non ha mai smesso di scrivere come una persona formata al tempo stesso in letteratura e in legge, e i post della sua azienda sembrano ancora memorie legali, ma scritte meglio.

L’azienda nacque dallo spam. Dopo l’approvazione della legge federale CAN-SPAM, cofondò Unspam Technologies e, insieme all’ingegnere Lee Holloway, realizzò Project Honey Pot, una rete open source che tracciava i bot incaricati di raccogliere indirizzi e-mail. Nel 2008 il Dipartimento per la Sicurezza interna si fece vivo con una domanda che Prince ripete da allora: avevano idea di quanto fossero preziosi i loro dati? Alla Harvard Business School conobbe Michelle Zatlyn e nel 2009 fondarono Cloudflare in tre, con l’obiettivo di trasformare quei dati sul traffico in uno scudo per i siti web. Nel settembre 2019 Cloudflare si quotò alla Borsa di New York con il simbolo NET, aprendo a 15 dollari per azione; all’inizio del 2026 la sua rete si trovava davanti a circa un quinto di tutti i siti web.

Con le dimensioni dell’azienda arrivarono le questioni che, dice, non avrebbe mai voluto affrontare. Nel 2013, difendendo la fornitura del servizio a un sito di notizie dei ribelli ceceni, scrisse che «un sito web è espressione. Non è una bomba». Quattro anni dopo interruppe il servizio a The Daily Stormer, dopo che il sito aveva celebrato l’uccisione di Heather Heyer a Charlottesville e si era vantato del sostegno segreto di Cloudflare. L’e-mail interna di Prince, ottenuta da Gizmodo, descriveva senza giri di parole ciò che aveva fatto: «Letteralmente, mi sono svegliato di cattivo umore e ho deciso che a qualcuno non doveva essere consentito l’accesso a Internet. Nessuno dovrebbe avere questo potere». Nel 2019 toccò a 8chan, dopo la sparatoria di El Paso, e nel 2022 a Kiwi Farms: ogni volta accompagnò la decisione con un saggio per insistere sul fatto che l’eccezione non fosse diventata una regola.

Prince ha ascoltato le critiche di entrambe le parti. I puristi della libertà di espressione la considerano discrezionalità mascherata da neutralità. Altri chiedono perché sia stato necessario arrivare a un bilancio di vittime, più di una volta, prima che intervenisse. Il problema, più semplice, è che il dirigente che mette in guardia contro la concentrazione del potere guida uno degli esempi più evidenti di quel fenomeno. Il 18 novembre 2025, una modifica alle autorizzazioni di un database interno a Cloudflare raddoppiò le dimensioni di un singolo file di configurazione e mandò offline per ore ampie porzioni del web. Prince scrisse personalmente il resoconto dell’incidente e lo definì inaccettabile. Nessun saggio può cambiare la quantità di Internet che passa attraverso una sola azienda. Park City ha una sua nota a margine: nel 2022, mentre il suo progetto per ampliare il complesso residenziale su King Road era all’esame dei pianificatori comunali, in un disegno di legge del Senato statale comparve una norma che gli avrebbe permesso di saltare quella revisione, e Prince assunse un lobbista. Il provvedimento fu respinto dalla Camera dei rappresentanti dello Utah.

Le battaglie che conduce oggi riguardano chi paga e chi resta. Dal luglio 2025 Cloudflare blocca per impostazione predefinita i crawler di IA per i nuovi clienti e offre agli editori un sistema di pagamento per ogni scansione, basato sul codice HTTP 402, rimasto a lungo inutilizzato: la scommessa è che si possano indurre le aziende di IA a pagare per ciò che leggono. Nel maggio 2026 Cloudflare ha eliminato circa 1.100 posti di lavoro, all’incirca il 20 per cento del personale, nonostante ricavi record. Il suo editoriale uscì con il titolo «How I Choose Which Cloudflare Employees to Replace With AI» e suddivideva i dipendenti in chi crea, chi vende e chi misura; i tagli hanno colpito soprattutto chi si occupava delle misurazioni. «Non l’ho fatto perché Cloudflare fosse in difficoltà», scrisse. Intervistato a settembre 2026 su Decoder, disse di non aver scelto il titolo, ma di aver scritto tutto il resto, e raccontò di aver ricevuto minacce di morte «da persone a caso contrarie all’IA». Nell’ottobre 2026, mentre gli aggressori prendevano di mira le vulnerabilità PHP appena rese note, disse a Reuters: «Ci aspettano un paio d’anni in cui ogni singola settimana avremo la sensazione che il cielo ci stia crollando addosso».

A casa, il denaro si vede più facilmente. Nel marzo 2023 Prince e sua moglie, Tatiana, hanno comprato The Park Record, reso gratuito il suo sito web e dichiarato di volerlo trasformare in un’organizzazione non profit o in una società di pubblica utilità, con una sezione in lingua spagnola. Nel maggio 2025 ha comprato Town Lift Plaza, sulla Main Street, e ha continuato a proporsi per acquistare Park City Mountain da Vail Resorts, che afferma di non volerla vendere. Nel giugno 2026 ha detto a The Colorado Sun che investirebbe circa 500 milioni di dollari in impianti di risalita e innevamento artificiale, condividendo i profitti con i dipendenti. «La città dovrebbe possedere una parte della stazione sciistica», ha detto. La coppia vive a Park City e ha una figlia.

La montagna è ormai una questione da consiglio di amministrazione. In un documento depositato il 19 ottobre 2026 presso la Securities and Exchange Commission, Vail ha dichiarato che Prince aveva presentato due dei quattro candidati che il fondo attivista Oasis Management propone per il suo consiglio: la campionessa olimpica Picabo Street e l’investitore Bryce Roberts. La società ha inoltre sollevato «potenziali conflitti di interesse». Prince ha risposto via e-mail di aver suggerito diversi nomi e di non aver avuto «alcuna influenza sui candidati proposti da Oasis». Gli azionisti di Vail decideranno sulla lista dei candidati durante l’assemblea annuale, la cui data nei documenti di delega è ancora lasciata in bianco. Prince dice di essersi limitato a presentarli. Tutti gli altri nella stanza guardano lui.

Tag: economia, ceos, Cloudflare, Matthew Prince, Lee Holloway, manager della tecnologia

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