L’amministratore delegato di Cloudflare, Matthew Prince: «Come scelgo quali dipendenti di Cloudflare sostituire con l’IA»

Matthew Prince, amministratore delegato di Cloudflare, da mesi difende quasi ogni frase scritta sui licenziamenti legati all’IA nella sua azienda. C’è una sola frase da cui continua a prendere le distanze: il titolo, che per inciso è la più sincera di tutte.

«Come scelgo quali dipendenti di Cloudflare sostituire con l’IA».

È il titolo scelto da The Wall Street Journal per l’editoriale di Prince a maggio, poco dopo che Cloudflare aveva tagliato 1.100 posti di lavoro, circa il 20 per cento del personale. Quando Nilay Patel glielo ha riletto durante il podcast Decoder di The Verge, Prince ha obiettato: «Non ho potuto scegliere il titolo, perché, ancora una volta, oggi i media funzionano così: i titoli li fanno loro. Ma sì, il resto l’ho scritto io».

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Il resto è un criterio per scegliere

Il resto è un metodo. Riprendendo le categorie di Peter Drucker, Prince ha diviso l’azienda tra chi costruisce, chi vende e chi misura. I primi due gruppi restano, e Cloudflare dice di voler assumere quante più persone possibile in quei ruoli. La maggior parte di chi è stato lasciato a casa apparteneva invece al gruppo di chi misura: audit interno, finanza, ufficio legale, rilevazione dei ricavi e un livello intermedio di management. «L’IA non verrà a prendersela con chi costruisce o vende, ma con chi misura», ha scritto.

Gli esempi che cita sono concreti. Un team di relazioni con gli investitori composto da circa 20 persone impiegava due settimane per preparare i documenti sui risultati finanziari; Cloudflare ha ridotto il lavoro a tre minuti. I manager, che prima avevano in media sei collaboratori diretti, ora ne seguono fino a 12: così la struttura aziendale si è appiattita e, secondo Prince, è emerso un livello di quadri intermedi che «semplicemente non era composto dalle persone giuste». L’azienda ha anche addestrato modelli sui dipendenti con i risultati migliori e li ha applicati a tutta la forza lavoro per individuare le stelle emergenti, ammettendo che «ci sono stati alcuni errori».

Ognuna di queste scelte stabilisce chi resta. Il titolo da cui Prince prende le distanze dice semplicemente ad alta voce quello che c’è da dire.

Un’azienda che non è in difficoltà

Ciò che rende insolito il caso è la situazione finanziaria. «Non l’ho fatto perché Cloudflare è in difficoltà», ha scritto Prince, e i numeri gli danno ragione: nel primo trimestre i ricavi hanno raggiunto i 639,8 milioni di dollari, superando le stime degli analisti e crescendo di oltre il 30 per cento su base annua. È quindi difficile sostenere la lettura più sbrigativa, secondo cui un’azienda debole starebbe mascherando i tagli da scelta strategica. Gli scettici hanno un sospetto più incisivo. Marc Andreessen, citato da Fortune, l’ha detto senza giri di parole: «Ora hanno tutti la scusa perfetta: Ah, è l’IA».

Prince risponde che la riorganizzazione investirà ogni settore e che muoversi per primi è la scelta più umana, perché è più facile trovare un nuovo lavoro prima che tutti gli altri arrivino alla stessa conclusione. Ha anche raccontato il prezzo pagato per aver anticipato i tempi: il calo del titolo e minacce di morte «da perfetti sconosciuti contrari all’IA». Per descrivere i colleghi che esitano usa parole più dure di qualsiasi frase pubblicata dal Journal. La parte che vale la pena citare è: «Se sei un vero leader, fatti avanti e mettiti davvero al lavoro».

Il fondatore che discute in pubblico

Niente di tutto questo è fuori dal personaggio. Da tempo Prince si tormenta pubblicamente sul potere di Cloudflare e poi agisce di conseguenza; il caso più noto è la decisione dell’azienda di interrompere il servizio al sito neonazista Stormfront. Mette per iscritto le decisioni più difficili, le firma e risponde alle domande. Ecco perché la disputa sul titolo colpisce. Un amministratore delegato che racconta ogni passaggio di una ristrutturazione contesta soltanto la frase che chiarisce chi compie la selezione.

E la selezione non è stata affidata a una macchina. Prince traccia personalmente il confine: «Se ogni decisione sulle promozioni viene presa da un sistema di IA totalmente privo di responsabilità, mi sembra sbagliato». Gli strumenti misurano; a decidere è l’amministratore delegato. Ciò che l’IA ha cambiato in Cloudflare è il luogo in cui si misura. Il lavoro è passato da un reparto composto da persone a una serie di modelli che riferiscono ai vertici: la scelta si concentra, invece di dissolversi.

Oggi Cloudflare impiega tra le 4.500 e le 5.000 persone, e Prince si aspetta che il numero torni a crescere, soprattutto con chi costruisce e vende. Chi misura, invece, non tornerà. Il suo lavoro passa ora attraverso sistemi che rispondono a Prince, e questo rende i redattori del Journal più precisi di quanto lui vorrebbe ammettere. Qualcuno sceglie. È lui.

Tag: Cloudflare, layoffs, Matthew Prince, Middle managers, The Wall Street Journal

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