Mark Cavendish, il velocista che rimandò il ritiro di un anno per una sola tappa del Tour

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 maggio 1985 Douglas
Professione	Ciclista su strada
Premi	Premio BBC Sports Personality of the Year · Cavaliere Comandatore dell'Ordine dell'Impero Britannico

Mark Cavendish ha costruito la sua carriera sugli ultimi duecento metri di una corsa in bicicletta, il tratto in cui una tappa si decide in una decina di secondi. Poi, proprio quando la maggior parte degli atleti comincia lentamente a scomparire dalla scena, ha fatto qualcosa che l’istinto di uno sprinter avrebbe dovuto impedirgli: ha annunciato il ritiro, è uscito di scena dopo una caduta in quello che avrebbe dovuto essere il suo Tour de France d’addio e ha scelto di restare un altro anno, tra allenamenti, viaggi e fatica, per inseguire un solo traguardo. L’ha trovato su una strada pianeggiante nella Francia orientale, ha battuto al traguardo gli sprinter più veloci del mondo e ha strappato a Eddy Merckx il record più celebre del ciclismo su strada.

Quella decisione racconta di lui più di qualsiasi elenco di risultati. Cavendish non è mai stato il corridore più potente nelle volate di gruppo, né il più pesante, né quello con le gambe migliori in salita per resistere alle montagne. Aveva dalla sua il tempismo, il coraggio e una lettura quasi ossessiva dell’ultimo chilometro: quale ruota seguire, quale varco si sarebbe aperto, quanto a lungo poteva aspettare. Parlava delle volate come i giocatori di scacchi parlano dei finali di partita, e spesso capiva cosa stava succedendo prima di chiunque altro in corsa.

Un ragazzo dell’isola sulla pista

Mark Simon Cavendish è cresciuto a Douglas, sull’Isola di Man, dove è nato il 21 maggio 1985 da David, manx, e Adele, originaria dello Yorkshire. Sull’isola esiste una solida tradizione di ciclismo amatoriale, ma non una strada evidente per arrivare al professionismo; durante l’adolescenza, Cavendish ha lavorato per un periodo in banca per pagarsi le gare. Nel 2003 è entrato nell’Olympic Academy di British Cycling, il programma da cui sarebbe poi uscita una generazione di corridori del Tour de France. Inizialmente, però, gli allenatori dubitavano che un atleta in difficoltà nei test di laboratorio potesse arrivare ai massimi livelli.

La pista ha risposto per prima a quella domanda. Nel 2005, appena uscito dall’adolescenza, ha vinto il titolo mondiale della Madison insieme a Rob Hayles; un anno dopo ha conquistato l’oro nella corsa a punti ai Giochi del Commonwealth di Melbourne, gareggiando per l’Isola di Man. La Madison lo avrebbe accompagnato per un decennio: nel 2008 ha vinto di nuovo il titolo mondiale con Bradley Wiggins, e nel 2016 lo ha conquistato ancora una volta insieme a Wiggins. Nello stesso anno, finalmente, ha aggiunto una medaglia olimpica al suo palmarès: l’argento nell’omnium a Rio de Janeiro. I Giochi sono stati l’unico palcoscenico che non gli ha mai dato fino in fondo ciò che desiderava. A Pechino, nel 2008, è stato l’unico membro della dominante squadra britannica di pista a tornare senza medaglie; a Londra, quattro anni dopo, la corsa su strada costruita intorno a lui si è conclusa con Cavendish al 29º posto.

Il missile di Man e il treno dei lanciatori

Su strada, la svolta è arrivata in fretta. Dopo una prima stagione da professionista con la squadra tedesca Sparkasse, è passato alla T-Mobile, poi ribattezzata Columbia e quindi HTC-Highroad: una formazione che ha costruito tutta la propria strategia intorno a lui. Con l’australiano Mark Renshaw nel ruolo di ultimo uomo, la HTC ha perfezionato il moderno treno dei lanciatori: una fila di corridori che controllava gli ultimi chilometri a velocità quasi impossibili da sostenere per il resto del gruppo, per poi portare Cavendish in testa a 200 metri dal traguardo.

I risultati sono stati impressionanti. Nel 2008 ha vinto quattro tappe del Tour de France, sei nel 2009 e cinque in ciascuna delle due stagioni successive. Nel 2009 ha conquistato anche la Milano-Sanremo, la più lunga classica di un giorno in calendario, per una manciata di centimetri. Nel 2010 si è aggiudicato la classifica a punti della Vuelta a España. Nel 2011 ha vinto la maglia verde al Tour e, a settembre, il campionato del mondo su strada a Copenaghen, dove tutta la squadra britannica ha corso fin dall’inizio per lui. È stato appena il secondo britannico a conquistare quel titolo, dopo Tom Simpson nel 1965. Alla fine di quell’anno è stato eletto BBC Sports Personality of the Year e nominato MBE; il soprannome affibbiatogli dalla stampa britannica, il missile di Man, gli è rimasto per sempre.

Il passaggio al Team Sky nel 2012 ha comportato un compromesso. La squadra era stata costruita per vincere la maglia gialla con Bradley Wiggins, e durante gran parte di quel Tour Cavendish ha fatto da gregario, andando a prendere le borracce per i compagni. Ha comunque vinto tre tappe, compresa la quarta vittoria consecutiva sugli Champs-Élysées. Poi è passato alla squadra belga Omega Pharma-Quick-Step, con cui nel 2013 ha conquistato la classifica a punti del Giro d’Italia, completando la collezione delle maglie a punti in tutti e tre i Grandi Giri.

La malattia, il silenzio e il ritorno che nessuno si aspettava

Con la Dimension Data, la squadra sudafricana a cui si è unito nel 2016, ha indossato per la prima volta la maglia gialla, dopo aver vinto la tappa inaugurale del Tour a Utah Beach, e a luglio ha conquistato quattro tappe. Gli anni successivi sono stati i più duri della sua vita. Una caduta con Peter Sagan al Tour del 2017 gli ha fratturato una spalla; nel 2018 gli è stato diagnosticato il virus di Epstein-Barr, che gli stava debilitando il fisico mentre continuava a cercare di allenarsi. In seguito ha rivelato di aver ricevuto anche una diagnosi di depressione clinica nel 2017. Nel 2020, quando correva per la Bahrain-McLaren, dopo la Gand-Wevelgem è scoppiato in lacrime e ha lasciato intendere ai giornalisti che quella avrebbe potuto essere la sua ultima gara.

Invece, Patrick Lefevere lo ha riportato alla Deceuninck-Quick-Step per il 2021, con un contratto minimo. Quando il velocista titolare della squadra, Sam Bennett, è stato escluso dal Tour per un infortunio al ginocchio pochi giorni prima della partenza, Cavendish ha preso il suo posto. Ha vinto quattro tappe, raggiunto quota 34 successi di tappa al Tour, eguagliando il totale di Merckx, e conquistato la maglia verde a Parigi, a dieci anni dalla prima. Resta uno dei ritorni più improbabili dello sport moderno. Nel 2022 ha vinto il titolo britannico su strada, ma non è stato comunque selezionato per il Tour: la squadra ha scelto Fabio Jakobsen.

Perché il record ha diviso l’opinione pubblica

Non tutti hanno accettato senza riserve il paragone con Merckx, e la questione merita di essere presa sul serio. Le 34 vittorie di tappa di Merckx sono arrivate su ogni tipo di terreno, in montagna e nelle cronometro oltre che in volata, mentre conquistava per cinque volte il Tour. Cavendish non ha mai lottato per la classifica generale e ha vinto quasi tutte le sue tappe allo sprint di gruppo, dopo giornate pianeggianti e spesso grazie ai compagni che rinunciavano alle proprie possibilità. I critici hanno anche osservato che il suo modo diretto di porsi, soprattutto con i giornalisti e le squadre rivali, non sempre giocava a suo favore.

L’obiezione è che la volata da lui dominata è la contesa più affollata e pericolosa di questo sport e che nessun altro, nella sua epoca o in qualunque altra, si è avvicinato a una simile continuità nell’arco di sedici anni, attraverso cinque diverse strutture di squadra e una lunga malattia. Cavendish stesso ha quasi sempre rifiutato di mettere il proprio record a confronto con quello di Merckx, definendo il belga il più grande ciclista di tutti i tempi e il proprio bottino qualcosa di diverso per natura, non una sfida diretta.

Un altro anno per un’altra tappa

Nel 2023 è passato all’Astana Qazaqstan e, in un giorno di riposo del Giro d’Italia, il giorno dopo aver compiuto 38 anni, ha annunciato che quella sarebbe stata la sua ultima stagione. Sei giorni dopo ha vinto a Roma la tappa finale del Giro. L’addio avrebbe dovuto arrivare al Tour. A Bordeaux è arrivato secondo nella settima tappa e il giorno seguente una caduta nel gruppo gli ha fratturato la clavicola destra, mettendo fine alla sua corsa.

Alexander Vinokourov, direttore del team Astana, lo ha convinto a rimandare il ritiro e per il 2024 ha costruito intorno a lui una piccola squadra per le volate. Nella prima tappa di quel Tour, con il caldo torrido in Italia, è stato ripreso mentre vomitava in bicicletta e ha rischiato di non rientrare nel tempo massimo. Il 3 luglio 2024, nella quinta tappa da Saint-Jean-de-Maurienne a Saint-Vulbas, ha battuto Jasper Philipsen e Alexander Kristoff, conquistando la sua 35ª vittoria di tappa al Tour, sedici anni dopo la prima, e diventando il detentore assoluto del record. Poche settimane prima era stato nominato Knight Commander of the Order of the British Empire in occasione dei King’s Birthday Honours, per i servizi resi al ciclismo e alla beneficenza.

La sua ultima gara da professionista è stato il Tour de France Singapore Criterium, il 10 novembre 2024. Alla partenza i corridori gli hanno reso omaggio formando un corridoio d’onore, e Cavendish ha vinto la volata esibizione davanti a Biniam Girmay e Philipsen. A dicembre la BBC gli ha conferito il premio alla carriera Sports Personality of the Year Lifetime Achievement.

La vita dopo il traguardo

Fuori dalla bicicletta, Cavendish è sposato con l’ex modella Peta Todd; la famiglia ha vissuto momenti sotto gli occhi del pubblico che non avevano nulla a che fare con lo sport. Nel novembre 2021 una banda è entrata nella loro casa nell’Essex, nel cuore della notte, e ha rapinato la coppia minacciandola con un coltello, portando via due orologi di lusso. In seguito gli aggressori sono stati condannati e incarcerati. Il documentario Netflix Mark Cavendish: Never Enough, uscito nell’agosto 2023, ha seguito il suo ritorno dopo la malattia e il suo racconto schietto della depressione, portando la sua storia a un pubblico ben più vasto di quello degli appassionati di ciclismo.

Dal ritiro in poi ha continuato a muoversi in diversi ambienti. Nell’ottobre 2024 è diventato il primo ambasciatore globale per le prestazioni ad alte prestazioni di Aston Martin e nel 2025 ha partecipato al Tour Down Under in Australia in veste di ambasciatore. Nel giugno 2026 ha sventolato la bandiera per dare il via alla 94ª 24 Ore di Le Mans in qualità di starter ufficiale della gara, dopo aver condiviso quel ruolo con Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James e Zinédine Zidane. Ha spesso detto che il suo futuro sarà nella creazione e nella gestione di una squadra ciclistica, anche se finora non ha avuto fretta di salire sull’auto di una squadra.

In un’intervista pubblicata alla fine di settembre 2026, ha detto che in pensione sta vivendo un sogno: viaggia più di quanto facesse da corridore e finalmente mangia ciò che gli piace. Alla domanda su quale fosse l’aspetto migliore, ha risposto senza esitare: fare il papà. Per un uomo che per vent’anni ha deciso tutto negli ultimi dieci secondi di una corsa, forse la cosa più sorprendente del suo nuovo capitolo è quanto poco sembri aver bisogno di pianificarlo.

Tag: sport, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, ciclismo britannico

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