Liam Neeson, l’attore che aveva già fatto tutto prima di Taken

La domanda che nessun critico ha risposto in modo soddisfacente su Liam Neeson è se la trasformazione sia stata una scelta o una forma di andare avanti. A 55 anni è apparso in Io vi troverò — un thriller d’azione di produzione francese su un ex agente della CIA che cerca sua figlia rapita — e il film ha incassato 226 milioni di dollari con un budget di 25. Nel giro di pochi mesi era diventato il riferimento di un tipo particolare di protagonista cinematografico: voce bassa e grave, determinazione furiosa, una competenza fisica che suggeriva decenni di violenza taciuta. Aveva interpretato Oskar Schindler. Aveva dato vita a Michael Collins. Adesso era Bryan Mills, un uomo definito da una telefonata.

Neeson è nato a Ballymena, nella contea di Antrim, Irlanda del Nord, figlio di un bidello scolastico e di una cuoca. Ha praticato la boxe dilettantistica e giocato a calcio gaelico prima che il Lyric Players Theatre di Belfast lo assorbisse nel 1976. L’Irlanda cattolica, l’ombra dei Troubles, la gravità particolare di una comunità che non separava il personale dal politico: questi sono gli elementi che sono entrati nella voce e nel portamento, non il ring.

L’avvicinamento al cinema fu graduale. Piccoli ruoli in Excalibur, La Missione, The Bounty. Darkman nel 1990 fu il primo segnale reale di scala: il film di Sam Raimi gli affidò il protagonismo e dimostrò che poteva reggere un film di genere senza perdersi. Ma fu Steven Spielberg a fissare la traiettoria.

Schindler’s List richiedeva di interpretare un uomo moralmente complicato — un opportunista che diventa, contro la propria logica economica, qualcosa di simile a un essere umano decente — e Neeson portò un’intelligenza concentrata che rese Schindler leggibile senza renderlo semplice. La nomination all’Oscar come miglior attore seguì. Così fece Michael Collins di Neil Jordan, che gli valse un’altra nomination al Golden Globe. Il modello si ripeteva: figure storiche la cui azione pubblica era in tensione permanente con il loro bilancio privato.

Poi vennero gli anni delle franchise: Qui-Gon Jinn in Star Wars: Episodio I – La minaccia fantasma, interpretato con una pazienza che il film intorno a lui non sempre meritava; Henri Ducard in Batman Begins di Christopher Nolan; la voce di Aslan in tre film de Le cronache di Narnia. Kinsey nel 2004 — forse la sua interpretazione più sottovalutata — gli valse una terza nomination al Golden Globe.

Io vi troverò ha cambiato i calcoli in modi che meritano una contabilità più complessa di quella solita. La trasformazione in star dell’action è stata letta come concessione commerciale, meccanismo di elaborazione del lutto o semplicemente ciò che accade quando un volto redditizio incontra un genere commercialmente affidabile. Quello che è documentato, e raramente discusso, è la cronologia: il film uscì in Francia nel settembre 2008 e negli Stati Uniti nel gennaio 2009. Natasha Richardson, sua moglie da quindici anni, morì il 18 marzo 2009, due giorni dopo un incidente sugli sci in Canada. Neeson non ha mai tracciato un collegamento diretto tra la sua morte e la svolta nella sua carriera. La cronologia non ne ha bisogno. The Grey nel 2011 — uomini che aspettano la morte in una natura selvaggia con i lupi che si avvicinano — non si legge facilmente come intrattenimento.

Nel 2025, a 73 anni, ha interpretato la parte principale in The Naked Gun come Frank Drebin Jr., con un impegno impassibile che ha ottenuto l’87% su Rotten Tomatoes e 102 milioni di dollari di incasso mondiale. Richiedeva di essere comico esattamente nel registro che i suoi film d’azione resistono. Ci è riuscito. Nel febbraio 2026, Cold Storage è arrivato in streaming con il 90% sulla stessa piattaforma critica. Hotel Tehran, con Zachary Levi, è in programma più avanti nel 2026.

Suo figlio Micheál lavora come attore con il cognome Richardson. Daniel, il minore, ha fondato un marchio di tequila. Neeson non si è risposato. Ha 73 anni e tre film in varie fasi di produzione. La domanda se la sua carriera rappresenti uno spreco di ciò che Schindler’s List aveva promesso — o un lungo argomento su cosa significhi la portata drammatica nel corpo di un attore che lavora — rimane aperta.