Ju Ji-hoon ha rifiutato più volte L’imperatrice risposata, poi ne è diventato l’imperatore

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	16 maggio 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Professione	Attore
Noto per	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Project Silence
Premi	Premio Baeksang · Premio Blue Dragon · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Prima ancora di parlare della sua carriera su un palco di Busan, Ju Ji-hoon si è scusato per il raffreddore. Poi ha confessato di aver rifiutato L’imperatrice risposata due o tre volte. Non conosceva abbastanza bene quel mondo, ha raccontato all’Actors’ House del festival cinematografico, finché una persona di cui si fida non gli ha scritto una lettera e lui non ha cominciato a chiedersi perché tanti lettori amassero l’opera originale. Il ruolo che alla fine ha accettato è quello di Sovieshu, l’imperatore che divorzia da un’imperatrice irreprensibile per una schiava fuggitiva: l’uomo che tutta la storia è costruita per far detestare. Gli calza a pennello. In Asia Ju si è fatto conoscere nei panni di un principe ereditario imbronciato, ha lasciato quella versione di sé in un’aula di tribunale e si è ricostruito una reputazione interpretando uomini a cui è concesso essere freddi, compromessi o spaventosi. I prossimi mesi diranno se il volto che per primo gli ha dato notorietà potrà tornare senza cancellare il lavoro che lo ha sostituito.

Il volto è venuto per primo. Ju è nato nel distretto di Gangdong, a Seul, e ha studiato recitazione alla Kyonggi University, ma all’inizio il lavoro che gli fruttava di più era quello di modello. Poco più che ventenne è stato il volto delle campagne di Calvin Klein, Levi’s e Reebok e ha collezionato piccoli ruoli in televisione, aspettando, come la maggior parte dei modelli di quel decennio, che un regista avesse bisogno di lui.

La chiamata è arrivata con Princess Hours, l’adattamento di MBC del manhwa Goong, ambientato in una Corea alternativa in cui la monarchia è sopravvissuta. Ju, nato nel maggio 1982 e ventitreenne al momento della messa in onda, interpretava il principe ereditario Lee Shin, un adolescente dalle braccia conserte e dalle frasi trattenute, costretto a sposare una ragazza comune. La serie ha raggiunto un picco del 28,3% di share in patria, è arrivata in tutta l’Asia e gli è valsa il premio MBC come miglior attore esordiente. È seguito il drama di vendetta The Devil, al fianco di Shin Min-a, e poi il cinema: Antique, la versione di Min Kyu-dong del manga giapponese Antique Bakery, è stato invitato al Festival Internazionale del Cinema di Berlino.

Poi tutto si è fermato. Nell’aprile 2009 è stato incriminato a piede libero insieme a più di una dozzina di altre persone nell’ambito di un’indagine sull’ecstasy e, a giugno, si è dichiarato colpevole di aver fatto uso di ecstasy e ketamina. Il tribunale gli ha inflitto una pena detentiva di sei mesi, con sospensione condizionale per un anno, e 120 ore di lavori socialmente utili. Il giudice ha tenuto conto della fedina penale pulita, del pentimento e delle petizioni inviate dai fan dalla Corea e dall’estero. Nel febbraio 2010 si è arruolato per il servizio militare ed è stato congedato nel novembre 2011.

È proprio questa la parte della storia che il racconto della redenzione tende a tralasciare. La sua seconda carriera viene di solito raccontata come una lezione di recitazione, e i ruoli erano impegnativi. Ma la sentenza che gli ha evitato il carcere è stata influenzata, in parte, dalla stessa fanbase internazionale nata con Princess Hours, il pubblico da cui poi ha lavorato per allontanarsi per un decennio. E nemmeno la reinvenzione è riuscita a liberarsi del tutto da un certo cliché. Una serie dei suoi personaggi più noti, dall’avvocato al servizio dell’1% più ricco al chirurgo chiamato a rilevare un reparto in crisi, condivide la stessa arroganza. E, come ha raccontato lui stesso a Busan, non ha mai evitato di proposito i ruoli romantici: semplicemente, si sono allontanati dal tipo di proposte che riceveva. Un attore, ha detto, è una persona che deve essere utile, più che qualcuno che segue i propri sentimenti.

La strada del ritorno è cominciata con un’eco della sua vecchia immagine. I Am the King gli ha affidato un doppio ruolo: quello del giovane principe destinato a diventare re Sejong e quello dello schiavo che si scambia con lui. I melodrammi Five Fingers e Mask lo hanno poi tenuto in televisione. È stato il cinema a segnare la svolta. Il noir di Kim Sung-su Asura: The City of Madness lo ha portato al Toronto International Film Festival e, due anni dopo, era ovunque. Nei due film di Kim Yong-hwa, Along with the Gods: The Two Worlds e Along with the Gods: The Last 49 Days, ha interpretato Haewonmaek, il più giovane e sarcastico dei tre guardiani dell’aldilà; entrambi hanno superato i dieci milioni di spettatori in Corea. In The Spy Gone North di Yoon Jong-bin era Jung Moo-taek, l’ufficiale del Dipartimento per la sicurezza di Stato nordcoreano che cerca di comprare segreti militari dall’agente sudcoreano sotto copertura: il ruolo gli è valso i premi come miglior attore non protagonista ai Buil Film Awards e dell’Associazione coreana dei critici cinematografici. In Dark Figure of Crime, parlando con il dialetto di Busan al fianco di Kim Yun-seok, era un assassino che confessa a un detective omicidi mai denunciati; per questa interpretazione ha vinto il premio come miglior attore ai Chunsa Film Art Awards.

Lo streaming gli ha poi rimesso in testa una corona, questa volta nel mezzo di una pestilenza. Kingdom, la prima serie originale coreana di Netflix, lo ha scelto per il ruolo di Lee Chang, principe ereditario Joseon che indaga sulla misteriosa malattia del padre mentre i morti tornano in vita intorno a lui. La serie ha portato il suo nome ben oltre i mercati che ricordavano Lee Shin. Sulla tv generalista, Hyena lo ha affiancato a Kim Hye-soo nei panni di due avvocati rivali al servizio dei più ricchi e gli è valso il massimo riconoscimento di eccellenza di SBS.

Poi è arrivata l’abbondanza. Il thriller di Disney+ Blood Free – Il potere del sangue, il film catastrofico presentato a Cannes Project Silence, la commedia romantica Love Your Enemy e la serie horror di Kang Full Light Shop hanno raggiunto il pubblico tutti nell’arco di un solo anno. Il ruolo che ha consolidato questo percorso è arrivato subito dopo: Baek Kang-hyuk in The Trauma Code: Il turno degli eroi di Netflix, un chirurgo traumatologo di ritorno dalle zone di guerra, incaricato di rimettere in piedi un’équipe che esiste solo sulla carta. Per questa interpretazione ha vinto il premio come miglior attore televisivo ai 61esimi Baeksang Arts Awards e ai Blue Dragon Series Awards. Questa primavera è seguito Climax, un noir politico di ENA in cui ha interpretato il procuratore Bang Tae-seop al fianco di Ha Ji-won; la serie ha debuttato con il secondo miglior risultato di sempre per una prima puntata di un drama del canale e si è conclusa ad aprile con il suo record stagionale, il 4,8%.

A Busan ha raccontato di aver terminato una decina di giorni prima le riprese di Buy King, un drama diretto da Jo Sung-hee sulla guerra per la successione all’interno di una delle famiglie più ricche della Corea, e di prepararsi a girare la seconda stagione di The Trauma Code, che Netflix sta producendo insieme a una terza.

Prima, però, tocca all’imperatore. L’imperatrice risposata, adattamento del webtoon di Alphatart pubblicato su Naver e diretto da Cho Su-won, è stata presentata a Busan con tre episodi e arriverà su Disney+ e, negli Stati Uniti, su Hulu il 4 novembre, con quattro episodi seguiti da due a settimana fino al finale del 25 novembre. Shin Min-a interpreta Navier, l’imperatrice che lui ripudia, quasi vent’anni dopo che The Devil li aveva portati per la prima volta insieme sullo schermo. Ju racconta che le sue resistenze sono cadute alla prima lettura del copione, quando ha deciso di affrontare il ruolo meno come un’opera realistica e più come un musical. Il principe che si è fatto un nome rifiutandosi di sorridere è ora un imperatore che il pubblico è chiamato a biasimare, e per prepararsi ha avuto un lungo periodo di prove.

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Tag: attori, Ju Ji-hoon, cinema sudcoreano, Kingdom, The Trauma Code: Il turno degli eroi, Ha Ji-won

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