Joy Denalane, la voce soul di Kreuzberg che cambia lingua a ogni svolta

Joy Denalane

Photo: Joergens.mi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 giugno 1973 Berlin, Germany
Professione	Cantante, cantautrice
Premi	Comet — Miglior Artista Nazionale Hip-Hop/R&B

Joy Denalane ha l’abitudine di cambiare strada proprio quando il suo pubblico comincia a sentirsi a proprio agio. L’esordio in tedesco l’ha resa la voce che mancava all’hip hop tedesco, poi è arrivato un disco in inglese. L’inglese le ha regalato il miglior risultato in classifica della sua carriera, così è tornata al tedesco; dopo altri due album nella top ten, ha portato le sue canzoni alla Motown, l’etichetta il cui catalogo le aveva insegnato a cantare. Il suo album più personale ha ottenuto il risultato più basso di sempre, e lei ha risposto con un disco in duo insieme all’uomo con cui canta da un quarto di secolo. Ogni svolta la allontana da ciò che il mercato si aspetta e la avvicina ai dischi soul che ascoltava a casa, a Kreuzberg. Il suo prossimo lavoro è un album di Natale, e porta avanti la stessa idea, con un’atmosfera più calda.

Joy Maureen Denalane è la terza di sei figli. Nata nel quartiere berlinese di Schöneberg e cresciuta a Kreuzberg, è figlia di un sudafricano arrivato in Germania per studiare, innamoratosi di una donna di Heidelberg e poi rimasto nel Paese. Lei è andata a vivere per conto suo a 16 anni, ha concluso l’Abitur a 22 e già allora cantava con i gruppi berlinesi reggae e soul Culture Roots e Family Affair.

Nata l’11 giugno 1973, nel 1996 firmò il suo primo contratto discografico per un progetto chiamato Joy, Sugar & Cream: un’esperienza che le mostrò cosa può volere un’etichetta da una giovane cantante dalla voce potente. La casa discografica la considerava una cantante pop e non le lasciava alcun controllo sulla musica. La via d’uscita passava da Stoccarda, città dei Die Fantastischen Vier e dei Freundeskreis, dove scrisse il brano da club Music con i produttori DJ Thomilla e Tiefschwarz. I Freundeskreis cercavano una voce femminile per un duetto d’amore e la trovarono in lei. Mit dir diventò uno dei successi dell’estate 1999 e arrivò nella top ten tedesca. Max Herre, frontman del gruppo, divenne il suo compagno e in seguito suo marito.

Per due anni andò in tournée con il collettivo FK Allstars e, nel 2001, Herre la aiutò a firmare con Four Music, l’etichetta fondata dai Die Fantastischen Vier. Il suo album d’esordio, Mamani, uscito nel giugno 2002 e prodotto soprattutto da Herre, puntava a cantare soul e R&B in tedesco, portando con sé la terra d’origine di suo padre. Dopo la nascita del primo figlio, si recò in Sudafrica per ricostruire la storia della sua famiglia. Tornò con Setho, cantato in isiXhosa, una title track in tsonga dedicata alla madre, un lamento registrato con le Mahotella Queens e Im Ghetto von Soweto: tre strofe che attraversano le leggi sui pass e la rivolta di Soweto, fino all’epidemia di AIDS, con Hugh Masekela alla tromba. L’album entrò al n. 8 della classifica tedesca e diventò disco d’oro; lei vinse un Comet come miglior artista nazionale hip hop e R&B, mentre la rivista Focus la definì la regina del soul tedesco. Da allora, quel titolo l’ha accompagnata.

Poi cambiò lingua. Born & Raised, uscito nell’agosto 2006 per Nesola, l’etichetta che aveva fondato con Herre e altri due soci (il nome significa «non soli» in esperanto), fu registrato a Filadelfia e cantato interamente in inglese, con strofe ospiti di Lupe Fiasco e Raekwon. Entrò al n. 2 della classifica tedesca, il miglior piazzamento della sua carriera solista. Nel febbraio 2007 lei e Herre si separarono, ma continuarono a fare musica insieme e a crescere i loro due figli. Nel marzo 2011 annunciarono di essere tornati insieme.

Maureen, intitolato al suo secondo nome e uscito nel maggio 2011, la riportò al tedesco e al n. 8. Un anno dopo lo ripubblicò con testi in inglese. Nel 2014 fece parte della giuria del talent show di RTL Rising Star. Gleisdreieck, il suo quarto album e il terzo in tedesco, arrivò nel marzo 2017 e raggiunse il n. 8.

Per il disco successivo ci vollero cinque anni. Cominciò a lavorare a Let Yourself Be Loved nel 2015 con il pianista e produttore Roberto Di Gioia; quando uscì, nel settembre 2020, arrivò per Motown: nove brani in inglese nello stile del soul della fine degli anni Sessanta e dei primi Settanta, che la resero la prima donna tedesca a pubblicare un album per l’etichetta. Il disco raggiunse il n. 5 in Germania.

È la storia della Motown quella che fa il giro del mondo, ma ne nasconde una meno rassicurante. Si è guadagnata il titolo di regina del soul tedesco cantando in tedesco, e gran parte di ciò che ha registrato da allora è una lettera d’amore in inglese al soul americano, venduta soprattutto al pubblico tedesco. La critica l’ha seguita. Willpower, uscito nell’ottobre 2023, è stato lodato da laut.de, dalla Süddeutsche Zeitung e dall’emittente WDR, il cui critico ha sentito la sua macchina del tempo spingersi avanti di un decennio, fino alla fine degli anni Settanta. È un album che parla di lasciar andare, di lutto e di una libertà conquistata tardi, con la partecipazione di Ghostface Killah del Wu-Tang Clan; nelle interviste rilasciate in occasione dell’uscita, Denalane ha parlato della morte del padre. Il disco entrò al n. 33 della classifica tedesca: il suo primo album in studio a non raggiungere la top ten. Più il suo suono si avvicinava alla musica che ama, meno la seguivano gli ascoltatori che l’avevano resa famosa.

La risposta è arrivata dalla persona che le era stata accanto fin dall’inizio. Alles Liebe, uscito il 1° novembre 2024, è il primo album realizzato in duo da lei e Max Herre, a un quarto di secolo da Mit dir, e ha raggiunto il n. 5. Nel 2025 lo hanno portato in tournée, prolungando il tour nel 2026 con concerti all’aperto in tutta la Germania. Fuori dagli studi di registrazione, dal 2019 è ambasciatrice di Keychange, organizzazione che si batte per la parità di genere nell’industria musicale, e vive a Berlino-Charlottenburg.

Il Natale si faceva strada nel suo repertorio da anni: Christmas Will Really Be Christmas nel 2022, The Christmas Song nel 2023, Driving Home for Christmas con Rea Garvey ed Esther Graf nel 2025. A Joyful Christmas, in uscita il 20 novembre 2026 per Lesedi e Four Music, rende il progetto ufficiale. Accosta tre brani originali a classici legati a Stevie Wonder, Donny Hathaway e alle Supremes, gli artisti da cui, racconta, ha imparato. Il singolo Christmas on the Dancefloor (I’m Coming Home), uscito il 23 ottobre, è un brano soul-pop sulla notte in cui finalmente tutti sono a casa e il ricongiungimento si trasforma in una festa. Per lei, il soul è la musica con cui è cresciuta e, a Natale, significa sentirsi al sicuro e fare memoria. Il disco arriva dopo My Favorite Things, uscito all’inizio di ottobre.

Lo presenterà con un concerto per l’uscita al Metropol il 5 dicembre 2026. La sala si trova a Nollendorfplatz, a Schöneberg, il quartiere in cui è nata, a breve distanza dalla casa di Kreuzberg dove Natale voleva dire casa piena, sei figli e genitori amanti delle feste.

Discografia selezionata

Mamani (2002)
Born & Raised (2006)
Maureen (2011)
Gleisdreieck (2017)
Let Yourself Be Loved (2020)
America (2022)
Willpower (2023)
Alles Liebe (2024)

Tag: cantanti, Joy Denalane, Max Herre, A Joyful Christmas, cantanti soul, Freundeskreis

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